话说宋江从吴用去后，恨得只是顿足。太公和宋清走出来，又劝一番，宋江怒气渐渐收敛。此时梁山上各关各寨，都有经略府来的委员，会同原来头目，来来往往，查看一切。宋江恐无意中碰到，有点难为情，索性安坐不出。恰好平时亲密的头领刘唐、三阮、白胜，前后过来相看。宋江满心委屈，就便叙述一番。五人都目瞋眦裂，怒发冲冠。刘唐便道：“料不到区区酸秀才，偏有如此狡猾。我们前儿虽然吃了一次亏，偏要再试试看。上回对付的是官军，这回对付的和我们一样的人，难道又输与他不成！我们就明知砍头，也去试试。”宋江道：“且慢。如今那厮勾结官军，声势极大。我们这几个人，喽罗们的向背，尚未可知。我们就是不服，也没法奈何他。须多邀几人来商量才好。”果然五个人出去，暗暗邀约。
到晚间，杨雄、李俊、张横、张顺、穆弘、穆春、孔明、孔亮、欧鹏、邓飞、马麟、燕顺、杨林、鲍旭、项充、李衮、陈达、周通、杨春、郑天寿、薛永、李忠、吕方、郭盛、李立、孟康、陶宗旺、朱贵、孙新、顾大嫂都来了，连宋江、刘唐、白胜、三阮，共三十六位。阮小七道：“我们就此招呼喽罗们，一直杀上忠义堂去，把吴用和什么经略府的军官，全行剁了。然后出其不意，杀向头关，和官军死战一场，大家预备同归于尽，便死也做个爽快鬼。”杨雄道：“此事只恐不易。吴军师平常足智多谋，此刻又有官军帮助，不见得杀上去便能得手。我们不是怕死，只怕死而无益，白白给这厮快活了。好在山泊内外要地，虽有官军，船只还在我们手里，我们出了山泊．先拣一个地方落草。现在边疆多事，种经略未必能久驻。等官军去后，我们回来，同德同心，重整山泊，也还不妨。”宋江道：“杨兄弟说得是。我们这番不单争这口气，也须设法脱身。【眉】不单争气，须设法脱身，是真情流露语目下官军驻扎泊里，内中倒有一半军官，是我们山泊旧人，道路熟识，马队梭巡不绝。我们就使撑拒得，也只限在二关以内。休说陆地难以活动，连水上船只也被头关上炮台和泊外各山嘴炮位禁住。现在事急，只有一法，可以打通一条路出来。”说着，就用指头画个火字在桌上，众人都暗暗点头。
这时深秋天气，连日西风甚紧，二更将尽，吴用和李成、闻达、栾廷玉、林冲四人还在忠义堂上，商量次日应做的事。忽呼地一阵风，从堂前过去，门户都轧轧有声，手臂粗的红烛，焰头一摇，烊得蜡泪四迸。风声才起，西北角上已是一缕红光，上冲霄汉。便有一个梁山服色的罗兵，跑到忠义堂报告：“草料堆失火。”吴用心下明白，急急吩咐先将来报火的人扣住，对四将道：“今夜恐是内变，将军作速警备。”四将抽身而起。此时恰逢宋万、杜迁二人在忠义堂值班，吴用吩咐两人各领神臂弓五十张，分护左右夹道。一时几趟报火的，都被扣住。火光里果然有一簇人，奋勇冲来。接连几阵，俱被神臂弓射退。那火乘风威，风助火势，着地卷上。【眉】“般若如大火聚，触着即烧”，佛说此法，令世间一切烦恼断绝。作者精通内学，藉火烧忠义堂一事，唤醒世人迷梦．是善于说法者李成、闻达的部下，早将船只占领。从西泊渡上三千官兵，绕道火背后，跟火上来。岂料官兵俱把定水面，其余原有梁山水师兵丁，全被赶到泊外，只每船留二三人荡桨。梁山上吴用和栾廷玉、林冲部队也联合起来，排成几道人墙。所有山上男女，尽从弄中脱命，逃上头关，一队队分别上船，渡到泊外种经略大营前面，自有官兵弹压。这一场火从西到东边，将梁山整个烧通，间有一两块火焰不曾到之处，也慢慢地出烟。直到天色大明，火场里浓厚的烟，腾上去结成几道黑气，东山上来的太阳，都被遮断。【眉】叙火烧状况，变化莫测，此作者为本书写照，非等闲笔。【夹】前书龙虎山之黑气，水泊之起源，此番梁山之黑气，水泊之收局，作者盖有意耶平时最讲究的建筑忠义堂、山神庙、九天玄女祠，剩一片片败墙，黄黄黑黑，高高低低地立着。梁山上府库钱粮，以及男女人等，因一二日内便要下山，都已包裹的包裹，装车装担的装上车担。官兵临时又布置完密，不许乱撞瞎磕。所以大灾之下，竟不曾焚死一人，物件也毁得有限。宋江等带领喽罗，竟因无可施展，退上小船，喽罗们各自分散。三十六人还倚住棹，在僻处观望。四处官军弓上弦，刀出鞘，绕定泊外扎一圈子。宋江叹道：“梁山上号令，从上至下，周遍全体，至少也须三四个时辰。如今官军竟不到半个时辰，便已号令齐整，真是节制之师，迅速已极。”火势从西山渐近东山，千千万万火老鸦，群向岸那边军官营房扑去。宋江等还指望将营房带着，岂知官军一见火起，便就近将水里湿泥掘将起来，往草房面上涂匀，火鸦上去，立刻熄灭。【眉】熄火方法，甚为巧妙宋江等料想火势衰后，官军必来搜查，便从黑烟中渡出水泊，望梁山洒泪而别，【夹】此泪不徒三十六人，吴用等当亦有之直向北河。
吴用在纷乱中，因见报火警的人来得太快，而且气不喘，面不改色，便知是豫定的，故意来扰乱人心，随后还拿住几个，事体审实，免不得带同几位在梁山头领，到经略帐前俯伏请罪。经略抚慰道：“过去之事，汝等既经悔过，自可不问。现在事件，显见是在逃的渠魁，心怀不服而起。这班人背公私党的习惯，久已养成。平空夺得权柄，如何便能无事过去。此是力量不及，并非有意疏防。昨宵所获活口具在，汝等无罪，足以证明，不必慌恐！”【眉】吴用镇静，经略宽厚，一并写来，有双管齐下之妙吴用起身，呈上清单，【眉】此为结束全书之张本计现存梁山头领一十二员，马步兵三万一千余名，马六百七十匹，鞍辔全备，镇山大炮四尊，火枪二百四十杆，神臂弓三百六十余张，箭九十三万七千余枝，刀矛三万二千五百余件，镗甲一千六百八十领，火药铅丸共五百余斤，行军篷帐八百副，大旗四十杆，金银财货估存五十八万有余；草料二十万斤，分三场堆垛，现经绕尽，仓米九万一千余石，烧去外搬出一半，约四万余石，一一陈列泊外官兵指定之处。经略接阅清单，问李成、闻达二将道：“查看过不曾？”二将躬身应道：“连日俱已检阅清楚，单上所记不误。”【眉】应有的文字吴用等禀陈已过，从中军帐上退下。自有梁山旧人，置备酒筵，殷勤招待。
经略便一面移文各府州县，缉拿宋江人等，一面呈枢密使报告梁山盗窟，现已肃清。一面下令曹、郓沿河巡检司选派人马，设防御使一员，驻扎梁山旧址，镇压一切。巡检司栾廷玉呈明经略，保统领官扈成补授防御使，留兵一营，就地弹压。【眉】办理军事善后各事已毕，经略奉到枢密院札子，收兵先驻大名，听候调遣。大军随即启行。梁山所有新旧降员，一体随军北上。扈成因扈三娘兄妹关系，由栾廷玉呈明经略，拨王英在梁山襄理一切，就授为统领官。
此时最伤心的是宋太公，大儿子宋江不知下落，二儿子宋清又因宋江在逃未获，同太公拘在经略使执法处。虽然官中有旧人照应，还算优待，总觉得十分愁惨。【夹】文笔凄清入骨。【夹】这是宋三郎的孝义这日，扈三娘来送别，又是太公平日所爱，老头儿胡须涕泪，粘做一团。三娘也不胜悲感，留些食物盘缠，再四抚慰，然后分手。
经略使所请兵部诰身，一时还不曾发下来。经略府人员，不时和梁山降将谈论，人人在经略面前，俱称吴用才学，因此经略不时也召吴用过去谈谈。【眉】吴用也乐于过去谈谈，卖弄才学卢俊义每日只随班进退，连燕青也不似从前的诙谐浪漫。又足足过了十多天，经略府中军官传下令来，道：“诰身已到，所有梁山上这一次新降各员，晚衙可参见领取。”到得经略帐前，第一名便点卢俊义。经略传谕道：“卢俊义志在剿除，不幸陷身贼窟，能以清洁自守，不失节操，暗中斡旋，克成大事，贼渠虽然帷幄有谋，侦探有人，都不及觉察。智勇深沉，全终全始，足为大将之材，【眉】端庄凝重，古雅异常今特保授清塞军都统制。所有兵队，即用梁山旧部编制，分左右厢马步各指挥。此系军中特擢，汝宜早晚努力，毋负国家！”卢俊义拜命而退。次传燕青、杨志上前道：“本使深知卢俊义在梁山上运动策划，燕青出力最多。杨志虽陷贼中，尚明顺逆。前番兖州一战，不肯为贼邀截官军，足为效顺之证。燕青可清塞军左厢都指挥，杨志可清塞军右厢都指挥。其余宋万、杜迁、张青、汤隆、蔡庆、蔡福、朱仝、雷横各授指挥之职。山寨马步兵原三万余。连日检阅，汰弱留强，存一万人。即由卢俊义督护，不日开往燕南，统归燕山路经略司节制。”燕青、杨志等拜命而退。又传关胜、呼延灼、秦明、张清、徐宁、【夹】大将、黄信、宣赞、郝思文、韩滔、彭玘、魏定国、单廷珪、凌振、龚旺、丁得孙，【夹】偏将经略道：“汝等本系官军，军败被俘，罪有应得。但后来所立功劳，足以补过。关胜手诛段景住，在众目睽睽之下，足以折逆谋寒贼胆。本使深为嘉许，特提请兵部，授经略使军前马步都虞侯之职。余人都各按原来官品，一律开复。”关胜等也照例拜受诰身。到此方传吴用上来，经略道：“吴用，早年虽替宋江谋策不少，但后来举山寨投降，保全亦多。本使不咎既往，今题授经略判官之职。判官一职，亦非等闲，勿疑本使有心摧抑。”吴用也只得照例接过诰身，拜谢经略。随即传蒋敬、侯健、安道全，各授武功大夫，留军中效力。其他梁山人员，投效在先者，均已随宜委任，不在此例。【眉】酬勋盛典，一笔不苟其宋清一名，虽从众出降，仍候捕获宋江以后，再定处置。又女将二名，因本朝未设女官，封典一从夫职。【夹】此中只吴用有点抱屈，要亦过于狡猾，有以致之这番统计梁山一百〇八筹好汉，先行引退者五人：公孙胜、柴进、樊瑞、石勇、裴宣。已死者二十人：花荣、董平、李逵、李应、石秀、解珍、解宝、朱武、童威、童猛、乐和、杜兴、邹渊、邹润、朱富、李云、孙立、王定六、郁保四、段景住。先后投官军者四十五人：卢俊义、吴用、关胜、林冲、秦明、呼延灼、朱仝、鲁智深、武松、张青、杨志、徐宁、索超、戴宗、史进、雷横、燕青、黄信、宣赞、郝思文、韩滔、彭玘、单廷珪、魏定国、凌振、龚旺、丁得孙、萧让、金大坚、蒋敬、安道全、侯健、曹正、宋万、杜迁、施恩、汤隆、焦挺、蔡庆、蔡福、王英、扈三娘、张青、孙二娘、时迁。投入女真一名：皇甫端；未决者一名：宋清。在逃未获者卅六名：宋江、刘唐、阮小二、阮小五、阮小七、白胜、杨雄、李俊、张横、张顺、穆弘、穆春、孔明、孔亮、欧鹏、邓飞、马麟、燕顺、杨林、鲍旭、项充、李衮、陈达、周通、杨春、郑天寿、薛永、李忠、吕方、郭盛、李立、孟康、陶宗旺、朱贵、孙新、顾大嫂。【夹】排列姓名，最是重叠可厌。前书如此，结尾亦不得不尔
经略府中，连日正开庆功筵燕，忽然【眉】“忽然”二字一转，令人目炫神移礼部发下一件公文来，大家都觉奇怪，种经略拆开看时，却是为查办崇义公柴进的事。公文大略说：“有人告崇义公柴进，即系梁山盗首小旋风柴进，曾在高唐州因事下狱。贼魁宋江遂攻陷高唐，杀知州高谦，将其劫出。查当时崇义公柴进，呈报身患重病，不能入京朝贺元旦，外间纷传失踪。直到三年以后，方能朝贺如仪。此三年之中，正梁山草寇横行之际，柴进称病，委实情有可疑。今梁山已灭，宋江克日就擒，崇义公柴进，与小旋风柴进，是否一人，仰即降俘中，从严勘问，并传崇义公柴进对质，毋得枉纵！”种经略看毕，召集幕友商议。众人都道：“梁山降将今在麾下，召来一问，便见分晓，不用等捉到宋江。”种经略笑道：“梁山上事情，自林冲、戴宗、时迁三人来后，所有一切，我皆明白。今日忽然生这波澜，正是蔡丞相因我成功，对他没有甚关顾，所以先从远处下手。【眉】种经略聪明勋位的事属于礼部。从礼部来，叫人不惊。其实柴进这案，假如追究既往，那末后来投诚诸将，便好遵例吹求。大信一失，人心立变，连我也不免罪名，何况其他？于今要想一解法才好。”踌躇一会，叫请判官吴用来，将公文给吴用看了。经略道：“你看来意如何？”吴用道：“判官愚见，这是表面上事，骨里只怕是要推翻我们的成案罢。”种经略道：“你且说如何应付？”吴用道：“判官斗胆，觉得这件事非大大斡旋【眉】大大斡旋，语极包孕一下子不行。”种经略点头。吴用又道：“柴进倘不到案，这奉命查难办的事，也交代不下去。”种经略也称不差。随遣走马承受戴宗、中军官曹正【夹】走马承受和踏白使，都是宋朝特有官名，前后各朝所无往沧州传示礼部公文．召柴进到案。又对吴用道：“我知道柴进在高唐州下狱时，系节级蔺仁朝夕监守，此人于柴进面貌自当熟识，亦案中要证。烦判官往高唐一行，将此人调来，以备质对。【夹】传示公文者，正因崇义公勋位未革，不得以官法加之耳，传蔺仁遣吴用，亦是有意
三人去不几日，柴进、蔺仁俱到，经略先请崇义公柴进当面询问一过。随即唤帐下几名梁山降将来认，人人称不认得。一面又传到蔺仁，也说当时狱中所困，不是此人。种经略原先调高唐案卷，无奈经宋江兵火之后，案卷全失。种经略又从京东路承宣观察使处，调取当时高唐州知州高谦呈报文书，【眉】先当面调问，旋叫人来认，又问蔺仁，又调案卷，又调呈报文书，所谓大大斡旋者如此，读此可悟文章开合之法也只称梁山贼首小旋风柴进，内中并无崇义公柴进话头。【夹】此是高廉因柴进有世袭爵位，兼御书铁劵护身．恐成大案．故但以梁山贼首上报，岂知后来恰好救了柴进就是沧州知州当日为小旋风柴进的事，将崇义公柴进几处庄房，抄检一过，也不曾得有梁山贼寇踪迹。经略便吩咐书记萧让草申复礼部文书，大略说：“奉命查办梁山贼首柴进与崇义公柴进是否一人，查此案重要之点，全在佐证。既梁山贼首有柴进其人，则梁山降盗中，必有认识柴进者，此为证者一；据梁山降将言：往时小旋风柴进，在高唐被获之时，有节级蔺仁奉命看守，前后数月有奇，视柴进面目，必然一见便识，今蔺仁现在，可为证者二；又当宋江以劫夺柴进为名，侵扰高唐，当时高唐州呈文，至今尚存观察使署，此可为证者三。职念事关勋爵，不得不郑重出之，因星夜从高唐调到该节级蔺仁，并向京东观察使处调到案卷。先召梁山降将于人丛中指认，皆茫然不识，佥称小旋风柴进年在五十以外，须发苍老，核与崇义公柴进年貌不符。当即询问再四，坚执不移。职部梁山降将四十名，一并出具甘结。又召高唐管牢节级蔺仁，与崇义公柴进面对。据称昔年在狱中之小旋风柴进，身长面黑多须年老，与崇义公柴进之身中面白无须年壮者迥异，当时亦立具甘结。又前高唐州知州高廉呈文，皆称梁山贼首柴进，并无涉及沧州崇义公字样。查该知州历充要缺，熟知国家法律，如其崇义公柴进即系梁山泊之小旋风柴进，自应呈请开革，然后归案讯办，断不致于未经开革之先，案情未明，擅行逮捕世爵，钉镣收禁。据崇义公柴进口称，当梁山贼寇侵犯高唐之时，外间谣传小旋风柴进，亦属崇义公支族，以致该管州误听，抄检庄院前后两次。彼时横被冤诬，不胜痛恨，构成心病，卧床三载，方得痊愈。据此则外间所传之事，原属以讹传讹。且当时既抄检两次，并无附逆证据，更可表明崇义公柴进，与小旋风柴进，实非一人。”【眉】情景动人，非擅长公文者无此手笔等语。复文去后，风平浪静。柴进谢了种经略，自回沧州。平时柴进待人极厚，自梁山脱身以后，索性连内外宾客一切都不往来。此时也知京里有人借题发挥，又托朋友去打点破费些，也就无话。
众豪杰在种经略麾下，未免簿书约束，英气潜消。这一日，忽然刑部来文，提宋清父子进京，并闻宋江等三十六人，已由海州知州张叔夜拿获，递解京城，【眉】一波未平，一波又起，文笔始终不懈，是真健者一时又不免动起侠义心肠来。究竟宋江因何被获，请等下回分解。
种经略斡旋柴进处，全是弄弊，盖专制政体之下，不得不尔。
吴用在种经略面前，论柴进事，引而不发，确是判官身分；种经略一闻便悟，不烦多说，亦足以服吴用之心。借此点染，见吴用之不复反也。