话说谭绍闻、娄朴出的学院，一时满城轰传，谭、娄两乡绅的儿子，都是十二岁就进了学，一对小秀才，好不喜人。这话早传到王春宇耳朵里，慌忙换了新衣服，骑上骡子，来与姐姐贺喜。
一径走进胡同口，蔡湘接了牲口，直从后门进来。到楼下，见王氏道：“姐姐恭喜，外甥进学了。”王氏道：“不说罢。那里来了这一号学院，做啥大官哩。自己说背了孩子们书，就送个秀才，端福儿与他背会了好几部书，他又说年纪太小，只给了孩子几部书，叫与他读。下年谁还叫孩子去哩。也不知那一家有钱的，把福儿秀才挤了，却没啥说，说孩子校”王春宇道：“甘罗十二为宰相，有智也不在年高。这做大官的，还如此说白话。无怪乎今日生意难做，动不动都是些白话。”王氏道：“他舅呀，你也识字，明日也去考去。就背不会书，你说你的年纪大，做的秀才。”春宇笑道：“学院若许这样说，城里许多七、八十岁的人，也轮不着我。”王氏也笑了。又问道：“隆吉病好了？”春宇道：“好些，还不壮实。”王氏道：“他不病些，一定也要叫去的。”春宇道：“他如何能哩，他比端福儿少读好些书哩。我也不是有体面的老子。可说哩，外甥那里去了？这一会不见他？”王氏道：“我怕他气的慌，叫他外边街上游散去了。”春宇道：“姐夫甚不喜小学生街上走动，为啥叫他街上去？有人跟着没有？”王氏道：“你也专听你姐夫的话。他临走时，把孩子托于先生，先生跟的紧紧哩。春天还好，到夏天，小福儿脸每日黄黄的，肚里也泻了好几天。我叫他不去学里罢，后来才慢慢的壮实。那隆吉儿，我也只疑影是学里坐的病起来了？”春宇道：“隆吉是他脱衣裳冒了风，不干学里事。我姐夫说的是正经话，小学生到底在家里好。可说，娄先生中了，要上京，我姐夫不在家，明年读书该怎的？离新年只十一二天，姐姐有主意不曾？”王氏道：“你姐夫不知怎的知道娄先生中了，十月间，京里捎下一封书，叫问孔亲家那里要来年先生。王中得不的一声儿，就往孔亲家那里跑了两三回。你说你姐夫有道理没道理？孔亲家现在孝服之中，如何乱出门与你说先生？况且丈人给没过门的女婿请先生，好哩不好哩，人家怎好深管？王中跑了两回，孔亲家说，程相公可以请的。程相公偏又执意不教书。孔亲家说，还慢慢与他商量。这程相公贪酒，我是知道的，就是请来，也难伺候。”王春宇道：“我心里倒有一位先生。”王氏道：“是谁？”春宇道：“可是咱街头三官庙那个侯先生，过年没学哩。我也不知他是那县人，他是咱对门开面房刘旺的什么瓜葛亲戚，那人甚是和气，时常到咱铺子里坐坐，我有那冷字眼上不来的账，他行常替上一两行，这字眼也只怕算很深的。他光两口儿，只叫供粮米油盐，不用管饭。”王氏道：“不管饭就好，省的伺候。就请下他。”春宇道：“不是这样说。俺姐夫与娄先生，他们那个讲读书的事，我一毫不在行，只像他们有些深远。这侯先生我认真他没有娄先生深远。咱姐妹们权且计议搁住，我再踪迹踪迹，休要办哩猛了，惹姐夫回来埋怨。”王氏道：“娄先生中了举，你不说深远些。”春宇道：“不是为他中了举，便说深远。只是那光景儿，我就估出来六七分。兄弟隔皮断货，是最有眼色的。”王氏道：“你姐夫不在家，凡事我就要作主哩，只是供粮饭的我请，管饭的我不请。”
话犹未完，端福抱了三四十根火箭，提着一篮子东西进来。
春宇道：“外甥那里去了？篮子里什么东西？”端福把篮子搁下，向前作揖，说道：“是二十筒十丈菊。”春宇道：“多少钱一筒？”端福道：“二十五个钱一筒。”春宇道：“你上当了。你隆吉哥要花，我与他四十个钱，就买三筒。”王氏道：“阎相公开发了钱不曾？”端福道：“阎相公说，等王中到了，才上账哩。”王氏道：“他舅呀，你不知俺的家，通是王中当着哩！”说着便上楼取了五百钱，递于端福道：“你自己开销，也不用账房里登账。”春宇道：“王中是你家家生子，那人却极正经。”王氏道：“正经原正经，只是好扭别人的窍。那个拗性子最恨人。像如今新年新节，家家放炮，孩子放筒花儿，他也未必就顺顺溜溜到账房里开发这五百钱。”
春宇说完话要回去，王氏留吃午饭，春宇道：“年近了，行里忙的了不成，不是听说外甥进了学，连这一刻空儿也没有。回去罢。”王氏见留不住，说：“请先生的话，可就是一言为定。”春宇道：“要等孔宅信儿，我不过是偶然提起，其实我隔着行哩。且慢慢的，离灯节还有一月哩。我走了罢。”说着已出楼门，王氏同端福儿送至后门，蔡湘解开骡子。王氏道：“到家就说我问候他妗子，明年才得见哩。”春宇道：“我说知就是。”骑上骡子，出胡同口去了。
回到家中，曹氏问道：“你往那里去了？南顶祖师社里来请了你三四回，遍地寻不着你。”春宇道：“咱姐问候你哩。街上都谣着外甥进了学，我紧着上西街去道喜。见了姐姐，才知道没这事。又说了半天来年请先生的话，才回来。”曹氏道：“娄先生走了，来年请谁？隆吉去不去？”春宇道：“亲戚家缠搅了二三年，没弄出话差，就算极好。我心里不想叫再去了。”曹氏道：“孩子又读了书，又省了钱，如何不去？他姑若不是财主，不是明白人，我就极早不叫去了。既说到来年请先生的话，没听说是想请谁哩？”春宇笑道：“我闲提了一句侯先生，他姑就极愿意。”曹氏道：“咱姐主意就不错。他对我说过，管饭的难支应，只请供粮饭的。这茶饭早早晚晚，最难伺候。若请侯先生，就省事了，怪不道咱姐极愿意。”春宇道：“但只是咱不在那读书的行，不敢深管。”曹氏道：“你既不管，这侯先生是谁提起来？”春宇道：“算我多嘴。”
原来这侯先生的女人，住的与曹氏后门不远。热天一处儿说话，早与开银钱铺的储对楼新娶的老婆云氏，在本街南头地藏庵尼姑法圆香堂观音像前，三人拜成干姊妹。所以一说谭宅请侯先生，曹氏早已十二分满意。春宇那里知道，他与侯先生早已是干连襟呢。
且说腊尽春来，到了正月初四日。王春宇与那同社的人，烧了发脚纸钱，头顶着日值功曹的符帖，臂系着“朝山进香”的香袋，打着蓝旗，敲着大锣，喊了三声“无量寿佛”，黑鸦鸦二三十人，上武当山朝顶去了。撇下曹氏，到初十备下席面，叫隆吉头一日对说，请了萧墙街姐姐，侯先生家师娘董氏，银钱铺储家云氏，地藏庵尼姑法圆。那日，各堂客及早到了，随后王氏也坐车来到。席面中间呼姐姐，唤妹妹，称山主，叫师傅，好生亲热。这曹氏有意作合姐姐家请侯先生坐馆，早提起他舅年前的话，董氏早粘住王氏，极其亲热依恋，法圆、云氏，你撺掇，我怂恿，一会停当了。法圆便拿过新颁大统书，说：“我爽利为菩萨看一个移徙、上学的好日子。”恰好二十日就是“宜上官，冠带，会亲友，入学，上梁，安碓碾”的吉日，十九日便是“宜移徙”的好日子。王氏道：“师傅也识字？”
云氏接道：“庵里门事，也顶一大家主户，他不识字，也顶不祝”法圆向王氏道：“菩萨，我行常在宅上走。”王氏道：“我怎没有见你？”法圆道：“我一年两次到宅上。五月端阳送艾虎，腊月送花门儿。老山主见了才是喜欢哩，不等坐下，就拿出一百钱，说：‘你的事忙，休误了别家。’我也事忙，就没有到后边看看菩萨。”王氏道：“师傅再去俺家，从后胡同进后门去，不用走前门。”法圆道：“阿弥陀佛！等董菩萨迁过去，我一总儿去罢。”席毕，大家分别，曹氏又与王氏订了十九日赶车来接的话。”
却说王中见新正已过，小主人日日在门前耍核桃，放花炮，弄灯笼，晚上一定放火箭。况且省城是都会之地，正月乃热闹之节，处处有戏，天天有扮故事的。小主人东瞧西望，王中十分着急，日日向孔宅求这请先生的话。孔耘轩打算，惟有程嵩淑学问博洽，经史淹贯；虽说好酒，却是他天资超逸，目中无人，借此以浇块垒，以混俗目的意思。几番商量，却有三分吐口之意。耘轩与王中说：“程爷有几分肯依，过一二日来讨回音。”
那料王氏到了十七日，着新雇的小孩子双庆儿，到账房阎相公那里，取一个请先生的帖，差王中送到曲米街侯先生家。
这王中如梦里一般，不知来由。到堂楼前一问，王氏便一五一十说了一遍。方知道初十日早已说明，是供给粮饭，后门一处小闲宅子，是先生住的。这王中心中有三分疑——疑这侯先生未必尽好。却也有七分喜，喜这小主人，指日便有收管约束。
只得遵主母之命而行。东街投帖时，路过文昌巷，回复了孔耘轩。单等十九日搬取家口，二十日上学。
这是一个隔行的经纪提起，一个抖能的婆娘举荐，尼姑择取的日子，师娘便当了家子：这侯先生也就可知。
原来侯先生名冠玉，字中有，也忘了他是那县人。也是一个秀才，也考过一两次二等。论起八股，甚熟于“起、承、转、合”之律；说起《五经》，极能举《诗》《书》《易》《礼》《春秋》之名。因为在家下弄出什么丑事，落了没趣，又兼赌债催逼难支，不得已，引起董氏，逃走省城，投奔他的亲戚，开面房的刘旺家。刘旺与他说了本街三官庙一个攒凑学儿，训蒙二年。只因做生日，把一个小学生吃得酒醉了，只像醉死一般，东家婆上三官庙一闹，弄的不像体统，把学散讫。刘旺央同王春宇从中说合，这东家说“他纵惯学生”，那东家说“他不守学规”。说合了两三天，聊且一年终局，来年各寻投向。所以春宇前日在王氏面前，信口提出侯先生三个字，后来又不想深管。今日竟坐了碧草轩西席。
果然“新来和尚好撞钟”，镇日不出园门。将谭绍闻旧日所读之书，苦于点明句读，都叫丢却；自己到书店购了两部课幼时文，课诵起来。还对绍闻说道：“你若旧年早读八股；昨年场中有两篇俗通文字，难说学院不进你。背了《五经》，到底不曾中用，你心中也就明白，时文有益，《五经》不紧要了。即是娄先生，听说他经史最熟，你看他中式那文章，也是一竿清晰笔，不惟用不着经史，也不敢贪写经史。我前日偶见孔耘轩中副榜朱卷，倒也踏实，终不免填砌，所以不能前列也。总之，学生读书，只要得功名；不利于功名，不如不读。若说求经史，摹大家，更是诬人。你想古今以文学传世者，有几个童生？不是阁部，便是词林，他如不是大发达，即是他那文章，必不能传。况且他们的文字俱是白描淡写，直与经史无干。何苦以有用之精力，用到不利于功名之地乎？你只把我新购这两部时文，千遍熟读，学套，不愁不得功名。我看你这面容，功名总在你祖、父上，只是眉薄，未免孤身。鱼尾宫微低，妻亦宜硬配。人中却最饱满，将来子女还要贵显。”又问绍闻道：“你记得你的生年、月、日、时么？”绍闻道：“我属鼠哩，五月端午生，不知是啥时辰。”侯中有想了一想，唧哝道：“鼠是子，五月是午，子午俱是桃花煞入命，原主淫讹，在文人亦主才华，但不知时辰不作准。你下学时，可问你母亲，说明白，好查干支。这命运是最当家的。”又问绍闻道：“你住这宅子，宫星配偶，是经先生们看过的？”绍闻道：“不知。”
中有把头微摇了一遥又说道：“阳宅是养命之源，阴宅乃定命之根。宅子还不甚关紧，你的祖茔在何处哩？”绍闻道：“在城外六七里。”中有道：“待晴暖日，我去看一看。他们那些风水家，都是云客，不通文意的人，卜则味雪心赋》、刘伯温《披肝露胆经》，他们如何能读成句？二十四山山向水法，谁能分的清楚！”
这端福下学时，把这话学说一遍。王氏喜不自胜。饭后叫王中把二门外厦房安置酒盘，叫绍闻到学中请先生看八字，到后厦坐。
绍闻依言。不一时，中有随绍闻到二门外。绍闻驻足，让先生进厦。中有指二门内房屋，问：“共有几间？”绍闻未及回答，只见赵大儿搬着漆椅，依稀欲出。中有见有女人来，遂进门去，说道：“宅子如此宽绰。”王中酌酒，绍闻把盏。未及三爵，王氏自二门内出，赵大儿负椅子，放在窗外。中有饮酒中间，亦觉窗外有人动止，料是主人翁内主也。绍闻说：“酒似不暖。”中有道：“不吃了。”问了绍闻的生年、月、日、时，中有掀开三寸宽，四寸长，小黄皮《百中经》披阅。说道：“初七日才芒种，尚属四月生人。这便无子午相冲；冲则主破伤。我前此看你的面相团聚，料无破损八字，今竟果然。这是天地间内外向孚之理，断断不易的。”又查出日时干支，大声道：“好！好！这才是入格会局的大八字，这是真正飞天禄马格！”何为学堂，何为贵神，逐一细说一番。次看运行，说道：“你是顺行运，去五月节两天，收作一岁运，一岁十一岁，十二岁运就极好。明岁，后岁，流年更好，一定是游泮的。你十六岁，科分更好。总是这个八字，得这运行，即不联捷，总不出二十二岁，必中进士。后运且俱系佳境。你既从我读书，我岂奉承你？看来这是一二品之命，妻、财、子、禄俱旺，更喜父母俱是高寿。”
这一席话儿，说的端福也不认的自己了，居然是左相甘罗，国初解缙。这王氏心满意足，喜的欲狂，忍不住在窗外说道：“先生极高明。命虽是好，还要烦先生指教。”中有便立起身问道：“是谁？”绍闻道：“我娘。”中有道：“老嫂在此，不知道，我还不曾见礼。”王氏道：“不敢，不敢。学生费先生气力。”中有便坐下道：“令郎这命，将来老嫂夫人要享一品诰命哩。”王氏道：“先生肯用心教训，先生也是享名有福哩。”便叫王中再烘酒去，自己与赵大儿往后去讫。
王中又与先生酌酒，中有道：“王中，你的地阁极方圆，日后大有出息。待绍闻居官发财时，可叫为你捐个小官儿做。”
王中半声儿也不应。饮酒闲谈，至将下晚学时，方回碧草轩上去。王中以目送之，真咄咄怪事也！这正是：
去岁庙前颜色旧，今年轩上子平新。
侈谈云雨池中物，恐是邯郸梦里人。
这王氏自此深服侯先生，几恨相见之晚。向绍闻道：“你爹在京有书来，与你丈人要先生。我与你舅请这侯先生，就是你爹回来时，也是喜欢的。”次后看坟宅，说阴阳，王氏病风丧心，敢于胡闹；侯子曲意先迎，兼能悦容。一宗宗打入王氏心窝里，信真这个学问，上通天文，下察地理；这样先生，天上少有，地下难寻。这绍闻也觉娄先生严明，不能少纵，不如这先生松活。所以根本既固，外物不能摇夺，侯冠玉在碧草轩上，得终三年淹也。不然为子择师，极重大事，孝移易箦时，岂无顾命；娄孔诸人，皆是父执，岂甘听绍闻之自为哉！这是后话且休说。
却说侯冠玉起初一月光景，还日日在学。后来隆吉儿因爹烧香不在家，只得在铺子里写账。及春宇回来时，伙计们俱夸隆吉儿精明，上账明白，情愿一年除十二两劳金。春宇是生意人性情，也觉着远水不解近渴，也就没叫上学。这福儿一丝不线，单木不林，也觉读的慢懈。侯冠玉渐渐街上走动，初在各铺子前柜边说闲话儿；渐渐的庙院看戏，指谈某旦角年轻，某旦角风流；后来酒铺内也有酒债，赌博场中也有赌欠；不与东家说媒，便为西家卜地。轩上竟空设一座，以待先生。这个缘故是怎的？原来人于书上若无心得，坐在案头，这个“闷”字便来打搅；胸中若无真趣，听见俗事，这个“乐”字早已相关。
也无怪侯冠玉如此。只是端福落得快活，今日从先生赶会，明日从先生玩景。不然，便在家中百方耍戏。这王氏却也落得心宽，省的怕儿子读出病来。惟有王中心中，暗自着急，却也无法可生。这正是：
一支迅船放水滨，忽然逗留滞通津；
橹迟縴缓因何故？换却从前掌舵人。