话说阎楷、王中，料理保举文书，连日早出午归，谭孝移也不涉意。
忽一日，孔宅讣状到了，孝移不胜怆然。一是密友，又系新姻，且兼同城，刻下便叫德喜儿跟着，往孔宅唁慰耘轩，并替耘轩料理了几件仓猝事儿。
到开吊之日，备了牲醴之祭，与娄潜斋同到孔宅。早有学中朋友在座，张类村、程嵩淑亦在其中。大家团作了揖，序长幼坐下。少顷，张、程便邀孝移、潜斋到对门一处书房坐。坐定时，类村道：“恭喜呀！”孝移道：“喜从何来？”嵩淑笑道：“‘四六’呈子做了半天，孝老还说不知道，是怕我吃润笔酒哩。”孝移见话头跷奇，茫然不知所以。因问道：“端的是什么事？”嵩淑道：“早是皇恩上开着保举贤良方正科，原来谭孝老是不求闻达科中人。”孝移因问潜斋道：“端的是怎么的？”潜斋道：“前日喜诏上有保举贤良方正的一条，你知道么？”孝移道：“如何不知？”潜斋道：“祥符保举是谁？”
孝移道：“不知。”潜斋道：“一位是孔耘轩，一位就是足下。”
孝移道：“这是几时说起？”嵩淑道：“是丁祭日，老师与合学商量定，呈子清册，是我小弟在张类老家作的。可惜笔墨阘冗，不足以光扬老兄盛德。”孝移问潜斋道：“可是真的？”
潜斋道：“嵩老秉笔，他还讨了老师一罐子酒，做润笔的采头。”孝移道：“你如何这些时，不对我说一字儿？”潜斋道：“水平不流，人平不语。”嵩淑道：“我只怕酒瓶不满。”大家都笑了。孝移有些着急，说道：“我如何当得这个！我是要辞的。”张类村道：“这也是祖宗阴德所积，老兄善念所感，才撞着这个皇恩哩。”孝移道：“一发惭愧要死！一定大家公议，举一个实在有品行的才好。”嵩淑道：“公议的是孝老与令亲家。如今耘轩忽遭大故，你说该怎么呢？”孝移见吊丧时不是说话所在，只得说道：“这事是要大费商量的。”
少顷，孔宅着人来请，至客厅坐定，摆开素淡席儿，护丧的至亲，替耘轩捧茶下莱。有顷，席终。
孝移与潜斋一路回来，径到后园厢房坐下。孝移开口便埋怨道：“你我至交，为何一个信儿也不对我说？难说那日丁祭你就不在明伦堂上么？”潜斋道：“自从丁祭回来，你这几天也没到学里来，我如何向你说呢？”孝移道：“孔耘轩那边探病，吊丧，并没得闲。但这宗事，我是必辞的。”潜斋道：“辞之一字，万使不得。这是朝廷上的皇恩，学校中的公议，若具呈一辞，自然加上些恬淡谦光的批语，一发不准，倒惹那不知者，说些将取姑予，以退为进的话头。”孝移道：“不管人之知不知，只要论己心之安不安。这铺地盖天的皇恩，忠弼岂肯自外覆载？但‘贤良方正’四个字，我身上那一个字安得上。论我的生平，原不敢做那歪邪的事，其实私情妄意，心里是尽有的。只是想一想，怕坏了祖宗的清白家风，怕留下儿孙的邪僻榜样，便强放下了。各人心曲里，私欲丛杂的光景，只是狠按捺罢了。如今若应了这保举，这就是欺君，自己良心万难过去。这是本情实话，你还不知道我么？”潜斋道：“举念便想到祖宗，这便是孝；想到儿孙，这便是慈。若说是心里没一毫妄动，除非是淡然无欲的圣人能之。你这一段话，便是真正的贤良方正了。”孝移道：“怎么潜老也糊涂蛮缠起来了？”潜斋道：“我并不糊涂蛮缠。我且问你：古人云，‘欲知其人，当观其偶。’这话是也不是？”孝移道：“是。”潜斋道：“且如如今公议保举的，是你二人。你只说孔耘轩今日大事，他是个有门第、有身家的，若是胡轰的人，今日之事，漫说数郡毕至，就是这本城中，也得百十席开外哩。看他席上，除了至亲，都是几个正经朋友，这足征其清介不苟，所以门无杂宾。你路上对我说，孔耘轩这几日瘦了半个，全不像他。这岂不是哀毁骨立么？即如席上粗粗的几碗菜儿，薄酒一二巡，便都起了；若说他吝惜，不记得前日行‘问名’礼时，那席上何尝不是珍错俱备？保举他一个贤良方正，你先说称也不称？”孝移道：“耘轩真真是称的。”潜斋道：“知道耘轩称，那同举的就不消说。且说周老师到任时，你尚未曾见，他就来送匾。送匾后你只薄薄的水礼走了一走。这周老师若是希图谢礼的人，这也就已见大意了。他还肯保举你，可见是公正无私了。”孝移道：“我心里不安，到底难以应承哩。”潜斋道：“人到那事体难以定夺，难拿主意，只从祖宗心里想一遍，这主意就有了。此是处事的正诀。如府上先代曾做内廷名臣，近世又职任民社，你心里代想一想，是要你保守房田哩，是要你趋跄殿陛哩？”
孝移也没啥答应。潜斋又道：“你心里或者是现放着安享丰厚，比那做官还强哩。是这个主意么？”孝移道：“不然。古人为贫而仕，还是孝字上边事；若说为富而不仕，这于忠字上便无分了。况且我也未必富，也未必就仕。只是一来心上不安，二来妻愚子幼，有多少牵挂处。”潜斋见话已渐近，说：“你上京时，我替你照料，索性等荣归时交付你何如？”孝移道：“再商量。如今少不得静以听之罢。”又说些闲话，孝移作别回家。
且说学中接了张维城等呈子，批了准申，学书连夜走文到县。县中又接了孔述经丁内艰呈子，只得放下一个，单申谭忠弼一角文书到府。果然“舟子不费丝毫力，顺风过了竹节滩”：这些到府、到司、到院、到学院，各存册、加结、知会，自是钱万里的运用了，不用细说。迟了一两月，外府州县保举的，陆续人文到剩那其中办理情节，各有神通，要其至理，亦不外是。布政司验中共六个人，备文申送抚院。院里验看无异，批仰布政司给咨送部。
早有走报的，写了一张大官红纸，贴在谭宅大门。只见上面写着：“捷报。为奉旨事，贵府谭老爷讳忠弼，保举贤良方正，送部带领引见，府道兼掣擢用。”下边小字儿写着：“京报人高升、刘部。”无非索讨喜钱意思。王中到账房向阎相公讨了封儿赏了，那人欢欢喜喜而去。
迟了一日，这同保举的，写了五个年家眷弟帖儿来拜，留茶款待。到次日，孝移到各店、各下处答拜，遂送帖儿相请。
到请之日，把学生们移在前客厅里读书，把碧草轩打扫洁净，摆酒两桌。须臾投了速帖，五位客各跟家人到了。序齿而坐，潜斋、孝移相倍，杯觥交错。有说展布经纶有日的，有说京都门路熟串的，有说先代累世簪缨的，有说资斧须要多带的，大家畅叙了一日。管家人自有王中看待。日晚席终，各回下处去。
那一日王中正在大门看乡里佃户送新麦，只见钱万里满身亮纱，足穿皂靴，跟着一个小厮夹着一个黄皮包袱儿，摇摇摆摆到了。向王中一拱道：“恭喜！恭喜！到宅里说话。”王中让至账房，阎相公起身相迎，为礼坐下。钱万里开口便说道：“今日我来送部咨来，我前日说话错不错？”王中道：“承情，承情。”钱万里道：“烦请谭爷出来，我好叩喜。”王中道：“出门拜客去了，回来说罢。”钱万里叫小厮拿过包袱，一面解一面说道：“咨文是昨日晚鼓发出来的，我怕他们送来胡乱讨索喜钱，没多没少的乱要，所以我压在箱子里，今日托了个朋友替我上号，我亲自来送哩。”恭恭敬敬把咨文放在桌上。王中道：“自然有一杯茶仪，改日送上。”钱万里道：“不消，不消。我见你事忙，我也有个小事儿。今日晌午，还随了一个三千钱的小会，还没啥纳，我要酌度去。”王中是办过事体的人，便说道：“不用别处酌度。”向阎相公道：“房中有钱没有？”阎楷道：“有。在里间抽斗里。”王中便走到里间，取出三千钱，说道：“这个纳会够么？”钱万里道：“够了，够了。凑趣之极，异日我实必还到。”王中道：“何用再还。”钱万里道：“必还，必还。”叫小厮把钱收了，告辞起身，说：“我去送这五角咨文去。”王中道：“他们寓处都知道么？”
钱万里道：“我在号簿上抄明白，带在顺袋里。”于是送出大门，钱万里大笑道：“异日做了宅门大爷，我要去打抽丰去，休要不认哩穷乡亲。”王中笑道：“岂有此理。”一拱而别，依旧摇摇摆摆往东去了。
王中看完了麦，叫佃户—一到账房说明，阎相公上账，打发吃饭去。于是拿着咨文，走到后边来说。孝移看了封皮，朱印压着年月，写着咨呈礼部。又有一个小红签儿，一行小字：“祥符县保举贤良方正拔贡生谭忠弼咨文。”孝移吩咐：“仍送在账房，交与阎相公，锁在箱里。”
且说钱鹏将五角咨文，分送五位乡绅。这五位接了咨文，一同知会，相约次日来谭宅，一来辞行回家，二来就订上京之期。次日早饭后，一同到了碧草轩。这娄潜斋恭身让坐，三个学生也作了揖。孝移知道客到，急出相见。即叫德喜儿去后宅讨了十二个碟儿，烘酒与客小酌。这五位因说上京之期，有说如今即便起身，要到京上舍亲某宅住的；有说天太热的；有说店中壁虫厉害的；有说热中何妨热外的；有说臭虫是天为名利人设的；有说秋凉起身的；有说秋天怕雨多，河水担心的；有说冬日起身的；有说冬日天太冷的；有说冷板凳是坐惯了，今日才有一星儿热气儿，休要叫冷气再冰了的。说一会，笑一会，众口纷喙，毕竟上京日期，究无定准。潜斋道：“弟倒有一个刍荛之见，未必有当高明。即如河南，喜诏到了大半年，如今才有了一定的人，才办就上京咨文。那滇、黔、闽、粤地方，未必办得怎样快。即令目今人文俱妥，他上京比咱河南路又远了两三个月。礼部办这宗事，或者汇齐天下各省人文到部，方好启奉引见，未必是一省到就启奏一省的。即令分省各办，诸公到京，一齐投咨，也不致等前等后。看来不妨诸兄各自回家，等过了新年进省，到省中过了灯节上京，又不热，也不太冷，不怕河，也不怕壁虫。未知诸公以为何如？”从来读书人的性情，拿主意的甚少，旁人有一言而决者，大家都有了主意。因此众人都道：“娄年兄所见极是，即此便为定准。”吃完了酒，一同起身。娄、谭送至胡同口，说道：“明晨看乘。”众人道：“下处也不在一处，也不敢当。后会有期，即此拜别罢。”
大家扫地一揖，各别而去。
却说光阴似箭，其实更迅于箭；日月如梭，其实更疾于梭。
不觉夏末即是秋初，秋梢早含冬意。孝移吩咐王中叫泥水匠，将东楼后三间房儿断开，开了一个过道。那三间房，原是王中夫妇住的，又垒了一道墙，自成一个小院子。从后门进来，一直从过道便到前客房了，不须从楼院里穿过。整理停当，天寒飘下雪花儿，住了工程。这孝移在楼下坐，吩咐赵大儿，热一杯酒儿吃，叫王氏取几个果子、海味碟儿下酒。说道：“天冷，你也吃一盅儿。”王氏道：“你从来是不好在家吃酒的，怎的今日又叫我陪起你来？”孝移笑道：“天气甚冷，大家吃一盅儿，还有话说。”王氏道：“你只管说，我听着哩。我不吃酒。”
孝移道：“我有事托你，你吃一盅儿，我才说哩。”王氏只得坐在炉边，赵大儿斟一盅先递与家主，次递于王氏。孝移笑道：“我不亲奉罢？”王氏道：“从几日这样多礼，不怕大儿们笑话。”孝移道：“不妨。”两人各吃了一杯。孝移道：“你知道我把东楼后开一个过道，是做啥哩？”王氏道：“改门换户，由你摆布。谁管着你哩。”孝移道：“明年娄先生我留下了，单等我从京里回来，才许他去哩。”王氏道：“娄先生是好先生，留下极好。”孝移喜道：“是么？”王氏道：“留先生你对我说怎的？”孝移道：“明年我不在家，不对你说对谁说？这东边过道，是叫娄先生来往吃饭，往客厅的道路。”王氏道：“邓祥在学里做饭，伺候极便宜，又怎么换成家里吃饭哩？”
孝移道：“一来邓祥我要带他上京，二来先生在家吃饭，连端福儿、小娄相公一桌，下学就到家里，吃了饭就到学里，晚间先生就在客房东边套房里住，读一会儿书，端福儿来楼上跟你睡。你说，好不好？”王氏道：“孩子们读一天书，全指望着下学得一个空儿跑跑，你又叫一个先生不住气儿傍着，只怕读不出举人、进士，还要拘紧出病来哩。”孝移道：“你只依着我，不得有玻还有一句话，亲戚们有事，近的叫福儿走走，不可叫他在亲戚家住；远的叫王中问阎相公讨个帖儿，封上礼走走。我不在家，孩子小，人家不责成。”王氏道：“譬如东街他舅他妗子生日，这也叫王中去罢，人家不说咱眼中没亲戚么？”孝移道：“同城不远，福儿岂有不去的理。”王氏道：“别的我不管，不拘谁去，人家说不着我。”孝移道：“还有一句话，日色晚时，总要叫福儿常在你跟前；先生若回家住几天，你只要无早无晚，常常的见福儿。这城市之地，是了不成的。你不懂的，你只要依着我说。”王氏道：“你从江南回来那一遭儿，我就懂的了。我记着哩。”孝移道：“记着好。”王氏道：“还说啥不说？”孝移道：“我这番上京，朝廷的事，不敢预先定准，几个月回来也不敢定，就是一二年也不敢定。只要照常如此，记着这一句：离了先生，休叫他离了你。”王氏笑道：“我的孩子，一会儿不见他，我就急了，何用你嘱咐？你醉了，把酒撤了罢。”
只见端福儿下晚学，抱着几本子书回来。王氏便叫道：“小福儿，你爹明年上京，叫你总不许离了我，你可记着。”
福儿是聪明人，便说道：“我只无事不出门就是。”王氏道：“你爹许你往你妗子家去，别的亲戚，都是王中去的。我且问你，王中你不带他上京么？”孝移道：“我打算了，家中再少不得他。”王氏道：“他到京里，只怕也不行。他是个拗性子人，只好在家守着前院里。前院里无人，他和阎相公倒好，整日不出门。他那性子，出不的远门。我记得前五六年头里，后胡同里卖耍货的敲锣儿响，小福儿要出去看，我引他到后门儿上。人家担了一担鬼脸儿，小泥老虎，小泥人泥马儿。端福要鬼脸儿耍，他从胡同口来，我说：‘王中，你与他两三个钱，买个鬼脸儿。’他却给人家四个钱买了个砚水瓶儿。还说那鬼脸儿耍不得。端福又一定要鬼脸儿，他倒对人家说：‘放着四个钱不卖，再一会儿换成鬼脸，你只卖两个钱哩，快走罢！’人家果然挑起来走了。气的小福儿乔叫唤一大场，我恨的没法哩。他若是到京里，使出那拗性子来，不怕你同行的官儿们笑话么？”孝移忍不住笑了，叹口气道：“我正是这样打算，所以不带他上京去。”
说罢上灯，叫福儿读了十来遍书，大家都睡。正是：
万里云烟阻碧岑，良朋久阔梦中寻；
同床夫妇隔山住，愚人怎识智人心。