话说贾蕙娶亲之后，过了两月，早是八月中秋了。贾政、贾兰、桂芳到了晚夕，都下了衙门回来。贾政便率领了子侄贾琏、贾环、贾兰、桂芳、贾蕙、杜若、贾祥、贾禧在凸碧山庄玩月家宴。王夫人便带了平儿、李纨、宝钗、马氏、秋芳、宛蓉、冠芳、月英、绿绮、秋水、绿云在凹晶馆摆席。时桂花正开，大家赏桂玩月。秋芳道："这花与月倒是个好诗题呢，咱们妯娌们就唱和两首罢。"宛蓉、冠芳都笑着不好答应。李纨听见了，说道："你们且先议定了是那几个做，今儿已迟了，明儿早些做罢。"宝钗道："明儿十六，一样好月，再迟了月就不圆了。你们都没见填过词，何不就把这"花月即事"，各填小令一阕也好。就是你们六个人罢，也不必要他们来做了。我们老妯娌两个做主试，好不好？"李纨道："就是这么着，也还就在这凹晶馆里头，这月亮、桂花映着水，分外有趣些。"于是，大家猜枚行令，直到三更天方散。
到了次日，晚上月色刚上，王夫人睡得早，也不喜闹，都不敢请。单约了平儿、马氏过来赏月，备了两桌碟子摆在凹晶馆檐前，临水月光正照两旁，桂花香气袭人。大家坐下，各有笔砚在旁，都摆在各人面前一张花梨茶几之上，一面喝酒，一面拈笔起草。
李纨道："倒是这么样很好呢，原是即席赋诗。况且，不做诗的一样喝酒，也不见向隅，可不是雅俗共赏的有趣么。"平儿向马氏道："我们不会做诗的，只会喝酒。他就笑我们是乡愚了，我们要罚他呢。"马氏道："可不是，这可不要依他，要罚他三大杯呢。"李纨笑道："我说的是'向隅'，你不懂得，错认了是'乡愚'。你罚不得我，我倒要罚你呢。"平儿笑道："宝二太太在旁边听得明白，可不是他说的是乡愚，这会子他还要赖呢，你说句公道话罢。"宝钗笑道："他原说的是'向隅'，你们不懂得就认做是'乡愚'了，两下都不用罚酒就是了。"平儿笑道：'向隅'是怎么说呢？"月英道："'一人向隅，满座不乐'，大娘说的，这原是现成的一句话。妈妈不知道就认错了。"宝钗笑道："可见该罚你的，倒还不如你女孩儿明白了。这向隅的话，是说一桌子的人坐着喝酒，人人都对着席上坐的，这一个人倒背过脸去，对着墙角儿淌眼泪去了，所以满座的人见了都不乐了。大嫂子他说你们不会做诗的，又吃不着东西，就气的躲在墙角儿那里哭去了。"说的大家哈哈大笑起来。
不一时，秋芳、宛蓉、冠芳、月英、绿绮、秋水六人的词都做起来了，一齐呈上，李纨与宝钗两个同看。开先却是绿绮的，只见上面写道是：《凹晶馆玩月赏桂即景》下写着《调寄捣练子》：
花在眼，月当头，喜煞平分一段秋。金粟如来香世界，玉京宫殿水明楼。
李纨道："气派雄丽，将来要成老手的。他今年才得十三岁，算他至小呢。"宝钗道："他自来的聪明就比别人好些，这也在乎各人呢。"遂又拿起一张来看，却是月英的，只见上写着《调寄如梦令》是：
徙倚桂阴香霭，人在清虚世界。疑向广寒游，万里清光一派。堪爱，堪爱，飘落天香云外。
宝钗道："他这首的意思也好，单就'桂子月中落，天香云外飘'两句里头翻出来的。"李纨点头，遂又取过一张来看，却是秋水的，写着是一调《减字木兰花》：
可人良夜，一个素蟾窥树罅。秋色平分，黄雪盈盈欲断魂。秋风袅袅，声起梧桐吹绿筱。池面萧疏，客亦知夫水月乎。
李纨看了道："现成之句，巧凑的有趣呢。"宝钗道："前半调句法意思也就很清丽，后半调除了现成之句，还不及前半调呢。"因又取起一张来看，却是宛蓉的，乃是一调《菩萨蛮》
秋风袅袅吹青桂，移时明月生衣袂。花月最多情，冰壶濯魄清。香飘金粟蕊，池馆闲临水。秋色净无尘，银河没点云。
李纨道："这首更好，真是辛、苏之笔了。"宝钗道："这《菩萨蛮》与《减字木兰花》两调皆是换韵的，顿挫铿锵声调流丽，易于动听，再能句法清新，就格外见好呢。"秋芳道："这换韵的词，就犹如曲中的北曲一样。诗中的七古也是因换韵，而声调顿挫有致。曲中北曲流丽铿锵，其最易动人者，亦全在犯调、出调之字，抑扬好听。可见是同一理也。"宝钗笑道："你这不是举一隅以三隅反，竟是告诸往而知来者。可谓：芳也，始可与言词已矣。"李纨、秋芳等大家都笑了。因又看底下的，却是冠芳的，乃是一调《望江南》小令：
秋光好，花月总奇观。十里桂香金を匝，一轮月满玉团圆，良夜觉清寒。
李纨道："这首词，句虽短，却句法老练，有咫尺千里之势。"宝钗道："这正所谓：'寸铁杀人'呢。不见那'伤易则诞，伤繁则支'么。"因看还有一张，便拿起来看时，却是秋芳的，上写《调寄西江月》，念道：
金粟盈盈香满，玉盘影影光寒。算来何处可盘桓，第一凹晶之馆。
宝钗念到这里道："好啊，这本地风光的有趣。所谓："随手拈来，头头是道'呢。"因又念那下半调道：
良夜月明有约，秋风蹴水无端。可人领略且凭栏，秋色三分在眼。
宝钗念完了，道："这后半也好，到底是老手不同，要算后来居上了。"李纨道："他们的也都还强，没有什么过弱的呢。"
说着，月光照满，举室皆明。李纨便教折一枝桂花来，"咱们传花饮酒，花到谁手中，谁唱一支曲子，不会唱的便说一个笑话儿，两宗俱不能的，喝三大杯就是了"。于是，双命丫头们取了笙笛鼓板过来，又拿了一面花腔小鼓，命丫头在屏后起鼓。
那鼓声忽紧忽慢，前面花恰恰传到马氏手中，那鼓声忽然住了。秋芳便取过笛子来，道："三婶娘唱什么呢？"马氏道："我这两天嗓子很不好，唱个'强对南熏'罢。"秋芳道："单唱这一支么？"马氏道："这还是勉强呢，唱出来你就知道了。"于是，秋芳吹着，马氏便唱了一支《懒画眉》。令过复又起鼓，这回花到宛蓉手里，鼓声住了。宛蓉饮了门杯，便唱了一支《江头金桂》的"怪得你"。大家都说："这曲牌名儿，倒很对景。"说着，令过又起鼓，又到了绿绮手中，鼓声住了。绿绮便唱了一支《油葫芦》，《醉打山门》里头的"俺笑着"。大家都说："他唱的这大喉咙的曲子，倒很好呢。"
宝钗道："这《山门》里的曲子都好，开头儿是'树木槎牙'，那后头的一支《寄生草》还更好呢。他说'慢英雄泪，相随处士家。谢慈悲剃度在莲台下，没缘法转眼分离乍。赤条条，来去无牵挂。那里管，烟蓑雨笠卷单行，一任俺，芒鞋破钵随缘化。'头里林妹妹还在的时候，我就说过这支曲子的。那会子还没人会唱呢。"绿绮道："这一支'慢英雄泪'我也会唱的，等过会子花再到了我的手里，鼓声若住了，我就唱这一支罢。"
说着，鼓声又起，这回花却到了平儿手中，鼓声忽然住了。马氏道："你唱什么呢？"平儿笑道："你可看见我唱过没有？少不得说个笑话儿罢了。"李纨道："说的不笑，是要罚酒的。"平儿笑道："我还没说呢，你怎就知道不笑么？"因说："有一个捐纳的官府，坐堂审事，那原告被告上来回话，各人总说的是各人有理，这官府断不下来，因说道：'你们说的话本县都不明白，我先据原告的话，把被告的打他二十个板子。那被告说的话也还有理，再把原告的也打他二十个板子。'这一件事马上就结了案了。官府正要退堂，那书办、衙役上来告假。那官府便问道：'为什么事，要告假呢？'那书办、衙役回道：'告假回家害眼睛去。'那官府'哼'了一声道：'我看你们都是好好儿的两个眼睛，怎么说是回家害眼睛去呢？'那书办、衙役回道：'老爷的眼睛看着小的们是明明白白的，小的们的眼睛看着老爷却是糊里糊涂的呢。'"说着，大家都笑了。
令过，鼓声又起，这回却到秋水手中住了。秋水饮了门杯，便唱了一支"小春香"。令过，复又起鼓，花到月英手中，鼓声住了。月英道："我唱什么好呢？"秋芳道："你的曲子很多，随你拣着爱唱什么，就唱什么罢了，有谁点戏呢么？"于是，月英饮了门杯，便唱了一支"抵多少烟花三月下扬州"。
正刚唱完了，只听那高处山上有人说道："唱的实在很好！我可唱不上来。二哥，你还可以呢。"大家听见，惊疑不定，都说道："这时候，怎么有人在山上说话呢？"忙命丫头们出去看去。平儿道："这声音很像宝二爷说话，大月下，回家来走走，也不可定呢！"李纨道："我们都出去看看去着，要是他，可不请他下来坐坐呢。"于是，一起走到外边，只见那先出来的丫头说道："我们一出来，就像凸碧山庄的月台上有两个人坐着似的，看不明白。这会子都不见了。"平儿又叫人走到凸碧山庄里头，四处看了一番，并不见有一个人影儿。
月英道："宝二叔他老人家又说人唱的好，他又不肯给人见见他。我们这里好些人都没见过他呢！"平儿道："头里我们奶奶在的时候，几回家大月下像是见鬼，这会子，大月下竟是见仙了。"宝钗道："夜已深了，咱们也大家散了罢。"李纨笑道："想是宝二爷到自己屋里去了，你们快些回去，说说话儿去罢。也叫他出来，会会我们才好，先给我们请安问好罢。"宝钗笑道："他要是到自己屋里去，才刚儿他就答应着下来了。你没听见是两个人么，那一个就是柳二爷了。想谅他们必是到老祖太太那里去的，因为大月下，所以到园子里逛逛，听见唱曲子就听住了。既然惊动了人，他们还不走做什么呢？"马氏道："既然听曲子的人都走了，咱们也散了罢。"于是，大家各自回去不题。
原来宝玉果然是与湘莲二人，到贾母这里来的。头一天在都城隍府里过了中秋，次日晚上月色更明，二人出来步月，便顺道来到大观园内。宝玉道："这看月要在高处，这里惟有个凸碧山庄最好。当初起造的时候，原为玩月而设。"于是，二人便上了凸碧山庄，在月台上凭栏而坐，却望见底下凹晶馆里众人传花击鼓，饮酒唱曲。宝玉道："我们头里还没有他们这会子会玩儿呢，我还记得在冯紫英家里，曾唱过'滴不尽相思血泪抛红豆'，那会子我的板眼也记不清，又没常唱，都不过是瞎闹罢了。二哥，你的曲子是好的。"湘莲道："我会的也有限，嗓子也不大好。这曲子是要常唱的才好呢。你没听见说，'曲不离口'么。"说着，只听绿绮在那里唱"俺笑着"呢。湘莲道："宝兄弟，你听这曲子很有趣。"于是，听他唱完了这一支《油葫芦》湘莲道："这《山门》的北曲最好听的，是谁唱呢？"宝玉道："这是我们贾兰侄儿的女孩儿，他叫绿绮，这孩子很聪明呢。"说着，只听宝钗说起"慢英雄泪"的《寄生草》来。宝玉听见了道："二哥，你听你弟媳说起这《山门》的《寄生草》来，可记得我常和你说过的，'谢慈悲剃度莲台下，没缘法转眼分离乍。赤条条，来去无牵挂'，我头里就因为这几句才想着出家的。那里知道，后来倒应了这几句话了。"湘莲道："那会子，全是做和尚的心念，就给我出家的一般。这会子，我们两个人全然换过了，也算得是两世人呢。"宝玉道："就这会子看起来，也还是'来去无牵挂'的好呢。"湘莲道："你头里要那些姊妹们看着你化灰，还要化成一股烟，被风一吹就吹散了。可知道，那就是不能'来去无牵挂'的缘故么？"宝玉道："可不是的。"说着，又听秋水唱"小春香"。湘莲道："这曲子也唱的很好呢。"不一时，秋水唱完了。少顷，又听见月英唱"抵多少烟花三月下扬州"了。湘莲道："这又是谁唱呢？嗓子很好。"宝玉道："这是琏二哥的女孩儿，我们的侄女儿呢。"正听得他唱完了，宝玉就大声的说道："唱的实在很好！我可唱不上来。二哥，你还可以唱得来呢。"这一声，早惊动了他们，走出来看。湘莲道："他们都知道了，我们走罢。"
于是，二人便离了大观园，仍然回到都城隍府中，见了贾母、贾夫人，宝玉便把上项事情细细说了一遍。贾母道："他们后来的这些人，倒都会唱的，有趣儿。你们头里都没听见谁学过呢。"湘莲道："老太太的孙女儿、重孙女儿都唱的很好呢。听见说，都会做诗写字，一个个的都是聪明极了的人，可真难得呢！"贾母笑道："他们这些人，一个个的都到我这里来磕头，我是都认得他们的，只是他们却总认不得我呢。"说着，林如海、贾珠进来，大家又谈了一会，方才各自归寝。
到了次日，贾珠却约了冯渊、崔子虚、秦锺陪湘莲、宝玉在花园里头赏月饮酒。中间宝玉说起，"头里在望湖亭喝酒，也是咱们这几个人，就只没崔大哥呢"。湘莲笑道："虽然少着崔大哥，却又多着两个媳妇呢。"贾珠笑道："那是冯大嫂和薛大嫂，两个也不知谁是谁了。"说着，大家哈哈大笑。冯渊笑道："你们两个薛大嫂，都给我有瓜葛。头里在芙蓉城，见了你们甄氏薛大嫂，他可也认不得我，我也认不得他了。他倒养了个好儿子呢，前儿他和你们家的子侄们到这儿来给老太太、姑太太磕头，我见了的。"秦锺道："他给我们这一辈儿的弟兄，和我的姐丈，常时都是在一块儿的，只恨我不能够和他们说说话儿，看着怪闷的，怎么样呢？"崔子虚道："这原是不得齐的事，咱们这会子在这里相聚，他们要是知道了，也是白想着不能够的。正所谓：'易地则皆然'呢。"
宝玉道："咱们今儿弄个什么新鲜酒令儿玩玩罢。"秦锺道："宝二叔有什么好酒令，就说出来，咱们行罢了。"宝玉道："我想起头里在冯紫英家行的那个酒令儿，倒很有些意思。那是要说女儿悲、愁、喜、乐四样，咱们如今把女儿改作丈夫，这是酒面，还有酒底是要唱一支曲子，不会唱的说个笑话儿罢。就先人我起，说不上来的罚三大杯。"因斟起门杯，就说道："丈夫悲，季子无颜下地归。丈夫愁，诗书未可博封侯。丈夫喜，忽地题名金榜里。丈夫乐，谈笑且倾金凿落。"众人都道："好。"宝玉饮了门杯，便仍然把"滴不尽相思血泪抛红豆"的曲子又唱了一遍。令过，下家便是柳湘莲。
湘莲也斟起门杯，便说道："丈夫悲，唾壶击碎寸心摧。丈夫愁，襟怀抑郁抚吴钩。"宝玉道："柳二哥是感慨的话，豪放的很呢。"湘莲道："我也不过是顺口瞎说罢了。"因又说底下的道："丈夫喜，遨游任意夸仙体。丈夫乐，苦趣全无多快活。"饮了门杯，便唱了一支"一汉锺离"。大家都叫好！下家便挨着秦锺。
秦锺道："我只怕说不上来呢。"因想了一想道："丈夫悲，少年夭折咎谁归。"宝玉道："这就很好么，你就照这么说就是了。"秦锺又道："丈夫愁，玉人何日始梳头。"宝玉笑道："你为他是光头啊，这会子是梳了头了，不用愁了。"说着，大家都笑了。秦锺又道："丈夫喜，旧雨重逢如愿矣。丈夫乐，娇妻久已抛衣钵。"湘莲也笑道："抛了衣钵，才能梳头呢。总是旧雨重逢如了愿的好，还有什么不喜，什么不乐的呢？"秦锺饮了门杯，便唱了一个"听他一声两声"。大家赞好。下家便该冯渊了。
斟了门杯，冯渊便说道：丈夫悲，埋没阴曹是也非。丈夫愁，白发星星欲上头。丈夫喜仇雠解释婚姻起。太夫乐，闺房小语鸣弦索。"贾珠道："他这后两句，倒比前两句好。"冯渊饮了门杯，道："我大曲儿不会唱，唱个小调儿罢。"贾珠道："只要唱的好，不然是要罚的。"冯渊便唱了"一个小耗子上灯台"的京柁子。秦锺笑道："这是冯大婶娘教的，我也不知听他唱过多少回数了。怪不得'闺房小语鸣弦索'呢，原来就是教你唱了这个小调儿了。"下首却该崔子虚。子虚便说道："丈夫悲，拆散鸳鸯两处飞。丈夫愁，义不孤生负好逑。丈夫喜，孟光俟我黄泉里。丈夫乐，团圆永远无萧索。"宝玉道："好，到底是崔大哥，文品双高的人，不同呢！"子虚饮了门杯，道："我不会唱，说个笑话儿罢。"宝玉道："原是不会唱的，便说笑话儿。崔大哥，你的笑话儿必是与众不同，就请教罢了。"崔子虚道："有一个先生教小学生对对子，那先生出的是'云开'两个字，那学生说：'云开了，就有太阳出来了。'便对了个'日出'两个字。那先生见了，道：'也还罢了。'便又出了个'和尚'两字，那学生说：'这是出家的男人，我便对出家的女人就是了。'便写了'尼姑'两字。那先生又出了'青山'二字，那学生便对了'白水'二字。那先生便把这六字一连，添上一字凑成一句道是：'云开和尚青山去。'那学生便也添上一字道是：'日出尼姑白水来。'"说着，大家哈哈大笑，都身秦锺说道："你明儿就把这'云开和尚'做个别号，倒很有趣儿呢。"秦锺也笑着向崔子虚道："崔大叔，你老人家怎么着拿我来取笑么，这要罚你三大杯呢。"崔子虚也笑道："我是一时出于无心，就忘了忌讳。这说笑话是最难的事，说的不笑又嫌不好，说的人笑了又容易犯人忌讳，偏是听笑话儿的人，又惯会吹毛求疵，所以难了。"柳湘莲道："我有个道理，这三大杯罚酒，平分一半，我给你转敬秦鲸卿，就贺他这'云开和尚'的别号，你们说好不好？"贾珠、冯渊、宝玉齐说道："很好，这评的平允而有趣儿，还有什么说呢？"于是，子虚、秦锺两人分喝了三大杯酒。令过，下家轮该贾珠。
贾珠斟上门杯，便说道："丈夫悲，将生白发此心灰。丈夫愁，花月空留旧画楼。丈夫喜，故乡不异他乡里。丈夫乐，自在逍遥殊不恶。"饮了门杯，便唱了一支"叹双亲"。大家都说："好！"于是令完，已是三更多天了，撤过酒席，又看了一会月色，便大家散了。
次日，又是冯渊请，接着崔子虚、秦锺各请了一回。于是，又闹了几天方才回芙蓉城去。下文如何，请观后卷。