第十二回 何许是之子佳城碧波白浪 空自盼平安尺素粤海金山
张氏只觉眼前一晃，像是苏隐红闪到身后，回头一望，却并不是。正中立个四十余岁佳人，妆饰朴素，举止从容，偏又眼角流波，眉尖敛黛，像含着十分幽怨，朝着台上台下鞠躬点头，呜呜咽咽的说道：“小妹应友兰，新会县人，家世务农。我父我舅，会香港初开，以工致富，始弃农习商。又因合资营业，情意相投，一子一女，自小订婚。妹年十六，即赋于归。夫婿区远龄，少有远志，每思破浪乘风，遨游域外，久久未遇机会。妹于此数年，始稍知生人之乐。不意金山分号的掌柜，忽传病信，亟须替人。
夫婿欣然请之于舅，孑然独往。其时妹年二十有四，有子亦七龄矣。夫婿去不匝月，舅以猝病辞世。妹以弱女子，内支门户，外款亲朋，间时又赴乡间营亲窀穸，三月之中，心力交疲，始知生人之苦。幸而夫婿闻讣归来，妹得稍稍息肩。乃未愈年，忽有戚串从金山来，传述号中各伙，滥支浪费，势将不支。夫婿不得已，匆匆就道。
“自此十年不归，我父亦已亡矣。子年渐长，酷肖其父，慕壮游。妹以膝前孤另，劝不使行。年十八，为之授室，未三载，得一男。妹于是时，有儿有媳，又有稚孙，投怀索抱，几几乎只知有乐，不知有苦。但良宵深夜，系念藁砧，犹时时以泪浪渍枕。不想此两年前，金钱空卜，只雁不来，妹固晨夕皇皇，儿尤傍徨万状。挨过八阅月，儿忍无可忍，坚欲赴金山省视，不得已，只可任其远行。出门之日，儿媳悲离怨别，泣不成声。妹回想当年，也不觉欷欲绝。惟盼早一日得一平安之报，便早一日慰我闺中之望。转瞬又已半年，竟也鱼沉雁杳。
“咳！那时那时，不瞒诸位姊姊妹妹说，妹与儿媳一时从好处想，或是父子两人双双回国，恍恍惚惚，好像已在面前，不觉莞然欲笑；一时从坏处想，或是父子两人双双都遇了意外，恍恍惚惚，好像已闻凶信，不觉嚎然欲啼。如是又逾一月，忽见一张《金山日报》，上记一条说：太平洋会社之汽船，有一乘客，闻从广东新会县来，以违禁例，致被拨回。某月某日，船离桑港约五十哩，其人不知何故，自投入海。船员闻信，急放舢板施救，正遇风狂浪涌，无从打捞。其人何姓、何名、何事来美，尚待查访云。
妹骤睹此条，便猜是我至宝至贵至亲至爱之佳儿，酸痛彻心，便悠悠，神魂若失。良久良久，忽有小儿哭声，剌入耳轮，才得醒来。却见桌边地下，横卧一人，模模糊糊，尚不认是何人，俯身一视，咳！可怜呀！不想便是至宝至贵至亲至爱之儿媳，昏不知人，悠然若死。孙儿方幼，只是牵衣绕膝，极声嘶唤道：‘娘醒醒呀！娘醒醒呀！’”这时旁听诸人，都听得万种悲伤，百般怨恨。友兰忍不住，已是失声。
停了刻许，拭泪重语道：“好容易延医觅药，才把儿媳救醒。却自此一姑一妇，楚囚相对，只觉死之可乐，生之可悲。
偏偏两三月来，尚无确信，邻家又夜夜隐约送来哭声，越引得望夫思子，不能自己。不瞒诸位姊姊妹妹说，妹虽商妇，然节财省费，犹似农家，未尝轻役佣人。
“偶以易米，与邻妇相遇，渠一啼一哭告妹道：其夫在外国作工，年前因事回家，甫及半年，乘船复往。近见同伴家书，知到埠时，适遇木屋新成，梁夫应对不知如何错误，便被押入。
据闻木屋造在海滨，低潮黑暗，比囚牢尤苦几倍，体亏身弱的，一入其中，极易成玻渠又闻人传言，在木屋中染病不起者已有四五人，因此又惊又急，夜夜不能安枕。
“咳！诸位姊姊呀！诸位妹妹呀！妹当时若不生希冀之心，守着一孙一媳，苦楚已非人境，偏偏又想我夫或是抱病，我子或也被押木屋，因此音信杳然，不自揣量，亲身去探消息。诸位姊姊呀！诸位妹妹呀！那真自寻烦恼了！”台上下、会内外，一切听者，都以为奇，便悄悄侧耳细听。张氏蓦地记起陈氏前事，胸头不觉勃勃跳了几下。却听友兰接着说道：“妹既决定亲赴美洲探听父子两人消息的主意，便从新会到香港，在领事署请张护照上船，坐定的是下等舱，污秽的情形，不堪入目。上等舱固然比不来。即同白种的下等舱两相比较，亦有天渊之别。这还怪不得外人，我同胞确有些不知自爱的。借着解闷消闲的名色，赌钱、吃鸦片无所不至，无怪被人轻视。妹再三再四的劝阻，在我一片婆心，有人反嫌为多事，真是无可奈何。
“及近桑港，妹已问知禁例的大概，默想夫婿号名、坐落，及贩运之货物，出入之赢亏，幸未模糊，至于姓氏年岁，是无待言，决不至于差误的。妹便坦然不以为虑。惟念我夫此来究竟如何？我子何时到美，何时入号，何以无片纸只字报母妻？
前番日报所载，是否另有其人？倒觉万感罗胸，颠倒不能自主。
“咳！不想一傍码头，目睹白种诸人纷纷上岸，渐渐黑种走，渐渐同种同舱之日本人走，渐渐同种同舱之高丽人亦走。
此时举目四顾，在舱待问供的，只剩我中国之同胞。咳！诸位姊姊啊！诸位妹妹啊！轩轾厚薄，一至于此？已令人万分抱怨！若然一样不来留难，一样许其上岸，仅仅少差时间，犹可于不平之中稍稍平心。不想关员上船，点验盘诘，竟无一人不被禁在舱中。直至第三日，十成中有两成方算无事，四成便押进木屋，四成便原船拨回。
“妹先亦在拨回之例，窃不自量，力与争执道，如谓商人之妻，不应来此，则领事即不应给照，如谓填照不曾合例，本人何自而知之？其咎自在领事，不在本人。咳！诸位姊姊啊！
诸位妹妹啊？惟口兴戎，妹因此便受有生未受之辱，尝有生未尝之苦。至今追念从前，犹觉饮恨含酸，悲肠尽裂！”说着说着，又是泪痕满面了。
旁听中有人问道：“姊姊争执的不差，如何会受辱，如何会吃苦，不成彼人竟不讲公理么？”友兰道：“公理两字，正与文明一般解释，是强权的护符，断非衰弱者所能借口。今日中国之弱如何，理长理短，皆非外人所顾。不然，禁约具在，何尝有量身囚禁这许多奇闻呢？妹就因抗辩了几句，关员以为倔强，几个如狼似虎的关差，前来揪扭。妹喝问何事？若辈谓既不服拨回，便须进木屋候审。咳！诸位姊姊啊！诸住妹妹啊！
木屋的苦况，妹在家乡时已听邻妇谈及，知不是个好所在，惟念迟早终须释出，倘得与我夫、我子再见重逢，庶几不枉此行，便死也所甘心。咳！不想大谬不然，不但不如所愿，连性命几乎断送！天乎！厄我至此乎！”号号啕啕，哽咽不能成声。又隔数分钟，才说道：“妹谓关差，便进木屋，让我自行。关差不听，竟尔自船扭上，浑身磕伤了几处。初犹不知，入屋后，和着大众席地而坐，渐渐痛上来了。此犹可忍。最难堪者，以女子身杂居男子之中，睡时坐时更衣时，处处分别不清。还比不得船中，无板无门，尚可用布遮拦。此时一身不由自主，便觉郁火蒸腾，不能止遏。忽然转念此来何为，不忍不耐，便不免成病，在这不见风日的地方一病，将来不免死，如何得见我夫、我子，又如何慰我儿媳？如是一想，便当躯壳已死，只留灵魂与大众周旋，平心静气，老守关员的查审，希冀查审后便可释放。
“不想一守一月，遥遥无期，想尽方法，要同外间通一消息。岂知被禁之人，例不准通书札，竟也未能行遂。妹默揣情景，此行恐是徒劳，不知不觉，钩起满腔的懊悔。不悔受辱，也不悔吃苦，悔儿媳当时再三力阻，说不听邻妇讲么，渠夫曾到美洲，尚然会遇意外，姑年虽老，犹自女身，万一拨回，犹不过空劳往返，万一也被押入木屋，不听说是低潮黑暗，极易成病么？不如出钱请人前往访查，或禀请县中行文金山领事，或者也可得个实在下落。妹意请人未必可靠，中国地方官民本非所重，未必肯管闲事，就算邀准，一纸往返，动须轻年，也嫌迟慢，故决计不从。
“目前身在牢笼，进退渺无凭准，抛下一媳一孙，轻年弱小，何等可怜？一日十二时，竟无一时不在方寸间盘旋往复。
咳！诸位姊姊啊！诸位妹妹啊！从此越想越愁，越愁越悔，不上几时，遂昏沉不知人事。忽地苏醒，已在船中，身旁有人道，好了，姊已醒了。定睛细看，其人也是妇人，却又素昧平生，且如何出的木屋，如何上的轮船，恍恍惚惚，无从回想，因而转问其人。
“咳！不想此时便得了我夫、我子的凶问，知我夫于前年查册时备受凌辱，气愤身亡，号友昧良，匿不发书，横相吞灭。
我子略闻消息，故于拨回时投身海中。咳！妹自此真为未亡人了！当下悲伤郁结，亦欲从我子之后尘，以大海为佳城，累被其人所阻，便又昏昏沉沉，连睡三昼夜。”
这时四围虽无大声若号，惺惺惜惺惺，情不自禁，早已珠泪偷弹，细声若泣。忽然承尘上巨响骤作，大众都吃了一惊。
内外查视，梁橼柱础，纹丝不动，才定了心。
友兰又道：“其人苦苦劝解，说我两人产业都已抛荒，，真是同病相怜。不过我有夫有子，比姊似胜一筹，姊家中尚有何人呢？妹略告大概，转问其详。才知其人夫妇成室美洲，生子方得九龄，上春因事请照挈眷回国，事毕依然同来。关员只准其夫上岸，妻子谓不合例，均须拨回。其夫苦求不得，才将店务招人盘替，一家人依旧同来同往。但匆忙之际，子金不必说，自然无着，成本所收回者，亦不及十成之四。其夫与我夫之号，相去不过二十家，曾经一面。此番又闻人谈及妹之踪迹，假托亲戚，代禀关员，带回中国，妹才得离囚出禁。
“咳！诸位姊姊啊！诸位妹妹啊！白种女重于男，彼地为自由平等之产乡，女权尤为发达，乃同一神圣不可侵犯之女身，独独视我中国人以为可欺可侮，诸位姊姊啊！诸位妹妹啊！苟有血气，谁能甘心？并且彼国既有中国之男子侨居，或母或妇，乃概禁不使往，生生的离人家室，是何人情？是何法律？今日抵制这件事，男子之责任固然不可放弃，我姊姊妹妹所负的责任，也并不轻。
“为什么缘故呢？在外之男子，一时之间，既不能全数归来，自然必有续往之女人。不趁此时并力与外人争持，受害安有已时？咳！诸位姊姊啊！诸位妹妹啊！妹一身所经历者已经如是，尚有不堪言不忍言之奇丑极辱，使我女子含羞饮泣，无可如何，而其祸根都从《工商部或例案》孳乳化生。刚才会长宣言与外人争例，不废不解，探骊得珠，固不愧为扼要制胜之先着，倘然能如所愿，妹还有一层，要请与外人严明要约，例既废不得再引案。”
张氏起问道：“怎还有什么案呢？”友兰道：“便是累年被禁、被逐、被焚屋、被伤人种种的旧案了。审时不许有公证人，只供判语不许载之报章，一任关员上下其手。所以例不具者，比之案，例所宽者，又附之案，我同胞遂无一人得出于网之外。并且例之繁苟，众人犹可得见，案则遁于若明若昧之乡，虽公使领事，无权得而查阅。故争改约不如争废例，争废例并须争废案，不如是不足以满志。
“诸位姊姊啊！诸位妹妹啊！我辈今日若同政府通电，同疆吏通书，在中国的旧习，非但无人信从，且将以为荡检逾闲，论不定不生阻力。但谁无父？谁无夫？谁无兄弟子女？门内的言论，决无人能相顾问。却是由家可推之亲，由亲可推之友，势虽不可见，力量其实不校诸位姊姊啊！诸位妹妹啊！其我旅外十万同胞的耶和华啊！”
一鞠躬，一点头，闪身便要下台。张氏急起，把他双手执祝