第四回 彭素芳
择郎反错配 获藏信前缘
露萼临风多烨烨，其如零落路旁枝。
琴心枉托求凰曲，垆衅徒殷用酒卮。
慢疑怀春归吉士，那堪载月效西施。
总令繁艳相矜诩，何以幽贞松桧姿。
世上人生了一个女儿，为父母的，便要替他拣择人家高下。某家富贵，方许’某家贫贱，不可许。某家郎君俊俏，可许；某家郎君丑陋，不可许。费了多少心机，那都是时命安排，岂容人情算计！时运不好，富贵的侯忽贫贱；时运好来，贫贱的倏忽富贵。时运不好，那俊俏的偏不受享；时运好来，那丑陋的偏能成立。为父母的，也免不得要留一番心，斟酌其间，总也逃不过个前缘分定。如今试将几个向来富贵，倏忽贫贱；向来贫贱，侯忽富贵，结了亲又退悔的，引证来听一听。
如唐朝两个秀士，一个姓王名明，一个姓杜名诗，都是饱学，自动同窗念书，颇称莫逆。其年同在法音庵中读书，他两家娘子，都身怀六甲。两上秀士在馆中说道：“我两人极称相知，若结了姻眷更妙。”当时便一言相订道：“除是两男两女，此事便不谐。”看看临月，果然王明生下一男，杜诗生下一女，两人欢天喜地道：“毕竟称我们的心愿。但今日贫穷相订，倘后日富贵，万勿相忘。”於是同在伽蓝面前拜了，各立一誓，自此两人愈加亲厚。
不期同去应试，杜诗却中了，官已至廉访使；这王明只是不中，家道甚是贫穷。但儿子却是聪明，会做文字，年已十八九岁了，杜家并不说起亲事。王明因他向年订盟，料无他变，亦无力娶亲，且自听之。那杜夫人对杜诗道：“女儿年已长成，看王家无力来娶，不如接他到任，完了婚配何如？”杜诗道：“以我势力，怕没亲么？况王家原未行聘，且又这般清寒，何苦把这女儿送在穷汉手里？我前日曾在朝房里，已许黄侍郎为媳，不久便来行聘。况黄侍郎系当朝元相国极厚的，与他聊了姻，仗他些丝索，却不更加好看。”夫人不敢相强，只得将女儿嫁与黄公子成亲了。那王明父子这样落寞，如何与那侍郎抗得过？且直隐忍。
岂料三年之间，朝廷抄没了元载，以黄侍郎同党为奸，藉没家产，发他父子岭外充军。却好这年大比，王明儿子叫做用贤，中了进士。那杜诗闻知，懊恨无地，却不迟了？看来世人只为势利两字迷了肚肠，才得发迹，便把贫贱之交，撇在东洋大海。只道黄侍郎泰山可靠，那知速化冰山；只道王秀才贫寒到底，那知转眼荣华。俗证云：
万事不由人计较，一生都是命安排。
我朝神庙时，苏州府常熟县有个员外，姓彭名一德，向在太学中，也是有名目的。早丧妻房，单生一女，名唤素芳。自幼聪明伶俐，更自仪容绝世。那员外止得这个女儿，十分珍重，派定一个傅姆，时时伏侍照管他，顷刻不离左右。县中著姓大族，因他是旧家，都央着媒人来求亲。有那家事富足的，新官人不甚标致；有那新官人标致的。却又家道贫寒。高门不成，底门不就，蹉蹉跎跎，那素芳已是十六岁，尚无定议，员外好生忧闷。适值同里有个乡宦姓杨，曾做太守，回家既有势焰，又有钱钞，浼媒来说，员外欣然应允，择了日子，行了聘礼。只见彩帛盈筐，黄金满箧，亲友们都来称贺，那个不晓得素芳许了杨公子。
看看吉期将近，那素芳只是闷闷无言，长吁短叹。傅姆见他愁闷，劝解道：“未定姻时，反见你欢天喜地，今定了姻事，佳期将到，正该喜气盈盈，为什么皱了眉头？莫非有甚心事？便对我说说何妨！”素芳低着头道：“那公子面貌何如？不知像得那间壁的陆二郎否？”原来那陆二郎乃是贾人陆冲宇之子，住在彭家间壁，素芳常常看见的。傅姆道：“杨官人乃宦家公子，那生意人家的儿子，怎么比得他来？定然是杨官人好些！”素芳道：“只是等我见一面，才好放心。”傅姆道：“这有何难！公子的乳母却是我的亲妹，我明日见妹子，对他说这缘故，叫公子到后街走过，你就看看，何如？”素芳把头一点，那傅姆，果然去见妹子，对公子说这缘由。
这公子大悦，打扮得华华丽丽，摇摇摆摆，往后街走一转。傅姆推开窗子，叫素芳看。素芳看了，径往房中去，把门掩上，寻条绳子，缢在床上。傅姆推进房门见了，吃一大惊，忙忙解下绳子救醒了，从容道：“公子虽不甚俊俏，却也不丑陋，只是身子略略粗坌些，尽是穿着得华丽。况既已许定，终身难改，如此短见，小小年纪，岂不枉送了性命！”素芳道：“我闻之：夫妇，偶也。喜偶曰配，不嘉吾弗配矣！宁可死了罢！”傅姆道：“小姐且自忍耐着，待我把你的意思，与员外说知，看员外意思如何？”
傅姆即把这意对员外说，那员外把傅姆骂着道：“痴婆子，这样胡说！许定姻亲，况是宦门，如何更易得！”那傅姆回见小姐道员外是不肯的意。那素芳却又要去寻死。傅姆竭力劝住道：“等我再去，委曲与员外说便了。”傅姆又去，将小姐决然不肯，屡次寻死之意说了。员外呆了半日，欲得顺他的意，怎么回复杨太守？如不顺他的意，又只得这个女儿，终身所靠，倘或一差二误，叫我靠着谁来？再三踌躇，无计可施。又问傅姆道：“杨公子这样势力，这样人品，还不中意，却怎么的才中他意？”傅姆道：“前日小姐曾私下问我，说杨公子面貌，可像得间壁陆二郎否？想他的意思，却要如陆二郎的才好。”员外听说，又呆了半日：“这事叫我难处！”傅姆笑着道：“员外，我到有一计在此，不知可行否””员外道：“你有何计，且说来。”傅姆道：“我去叫那陆二郎来，今晚私下与小姐成就了，完他这个念头，后来仍旧嫁杨公子，岂不两便？”员外骂道：“痴婆子，这样胡说！依我想来，若要成就这事，须得如此如此方可。”那婆子点点头道：“好计！好计！”
於是忽一日，员外与傅姆嚎嚎大哭起来，说小姐暴病死了。吩咐家人，一面到杨太守家报丧，一面买棺殡殓开丧。到了三日，杨太守领了公子，行了吊奠，四邻八舍，也都只道小姐真死了，也备些香纸来吊。又过几日，员外叫傅姆去唤陆二郎来，悄悄说道：“我女儿实未曾死，只因看得杨公子不中意，决然不肯嫁他，只是寻死觅活，故此假说死了。我想小小年纪，终是要嫁的，若嫁别门去，未免摇铃打鼓，杨家知道，成何体面？想你住我紧间壁，寂寂的与你成了亲，有谁得知？我私下赠你些妆奁，你又好将去做本生理，岂不两便？”二郎听说大喜，归与父亲说。父亲听说，摇首道：“这却使不得！我虽生意人家，颇知婚姻大礼，若不明公正气，使亲友得知，就是过门来，终是不光采的。断然不可。”二郎见父亲不肯应允，闷闷的来回复员外，员外亦闷闷不乐而罢。
傅姆在旁听见，私下拉二郎说道：“这有何难！你今晚瞒了父亲，可到后园，叫小姐多带些银两，雇了船，远方去了，岂不快活一生。”二郎道：“员外只得这位小姐，如何肯放远去？”傅姆道：“连员外也瞒了，却不更好。”二郎欢喜，应允而去。那想这小官家终是胆怯，日间虽则允了，夜来睡在床上，反来覆去，右思左想道：“去倒同去，倘或杨家知觉，必至经官，倘或路上遇捕缉获了，怎么抵对？”再三踌躇，心里又要去，又害怕，迟疑不决，不敢出门。
却说素芳见说与二郎相约已定，到二更时分，与傅姆身边各带了二百余金，又有许多宝饰，伏在墙下，只等二郎到来。不多时，远远见一人走来，昏夜之间，那里看得分明？傅姆便低声叫道：“二郎，来了么？”那人便应道：“怎么？”傅姆道：“我们束缚定当，只等你来同行。”傅姆与素芳连忙将宝饰箧儿递与此人。傅姆问道：“这里到河口，有多少路？”那人看俩两个女人，黑夜里这般行径，定有缘故，答道：“河口不远，快走！快走！”三个人奔到河口，唤了小船，行了三十余里，天光渐亮。那素芳与傅姆将那人一看，却不是陆二郎，乃是对门牧牛的张福，形貌粗丑，遍身癣癞，素芳便要投河而死。傅姆再三劝住，张福摇了船，径到虎丘山堂上，赁一间房子居住。那张福该他时运好来，不消三日，癣癞俱光了，形貌虽则粗丑，为人却自聪明乖巧，性格又温柔，凡事却逢迎得素芳意儿着。素芳渐渐也有些喜他，与他些银子制些衣帽，打扮得光光鲜鲜，竟与他成了婚配。
却说员外在家，不见了女儿，定道是陆二郎同走了，再不道落在张福手里。间壁去看，二郎却还在家，又不好外面去寻，不寻心下又实难过，只得昏昏闷闷，过了日子。
却说张福与素芳、傅姆，同住虎丘山堂上，约有数月，闭门坐食。傅姆道：“张官人，须寻些生意做做才好，不然怎么过得这日子？”张福与素芳商量，却再没些便宜生理：若在此开店，恐有来往的人认得；若要出外走水，家里无人，却又心下舍不了素芳。展转思量，再无道理。又耽置了月余，正好是七月七日，张福买下些果品酒食，与素芳、傅姆并坐乞巧。三个你一杯，我一盏，未免说着些家常话儿，不知不觉却都醉了。张福装疯作痴与素芳搂抱玩耍，上床高兴，做了些事业，两个身倦，都睡熟去了。直到次日已牌时候才醒转来，只见门窗大开，傅姆叫道：“不好了，被了盗了。”连忙上楼看时，箱中衣物都不见了。
素芳所带，约有千余多金，尽行偷去，无计可施，素芳只得绣些花儿卖了度日。却又度不过日子，将身上所穿衣服，卖一分，吃一分。看看冬月已到，身上甚是寒冷，素芳只是哭器啼啼的。傅姆道：“小姐，你真自作自受，本等嫁了杨公子，吃不尽，用不尽，那有这苦楚？如今自苦了也罢，却又连累我苦，着甚来由？不如速速回去，依然到员外身边，还好度日。”素芳道：“说到说得是，只是我既做下这般行径，还有甚颜面去见父亲？”傅姆道：“员外只生你一个，不见了你，他在家不知怎样的想你。若肯回去，见了自然欢喜，难道有难为你的意思么？”素芳道：“就是要回去，也须多少得些路费，如今身边并无半文，如何去得？”左思右想，再没区处。
桌上刚刚剩得一个砚台，素芳道：“这砚台是我家传，或者是旧的，值得几百文钱也未可知。”张福持了这砚台，径到阊门街上去卖。走了一日，并没一个人看看，天色将晚，正待要回，吊桥上走过，恰好撞着一个徽州人，叫拿砚来看，张福便双手递过去。那徽州人接来一看，只见砚背有数行字刻着，却是什么？其词云：
昔维瓦藏，歌女贮舞焉；今维砚侑，图史承铭椠。呜乎！其为瓦也，不知其为砚也，然则千百年之后，委掷零落，又安知其不复为瓦也。英雄豪武，人不得而有之，子墨客卿，不得而有之，吾嗒然有感於物化也。东坡居士题
原来这砚，是魏武帝所制铜雀瓦，那徽人是识古董的，反来覆去，念了又念，看了又看，心里爱他，不忍放手。便道：“我身边不曾带得银子，你可随我到下处，就称与你。”即问张福道：“这砚从那里得来？”张福道：“是我家世代传下的。”到了下处，那徽州人道：“你要几两银子？”张福听见说几两银子，心下大喜，索性多讨些，看他怎说，答道：“须得百两。”徽州人道：“好歹是四十两，就进去兑银子与你。”那徽州人原是做盐商的，坐等一会，只见兑出四十两纹银来。张福不肯，持了砚台就走。那徽州人扯住他道：“你后生家做生意，怎么是宁产的？”添到五十两，张福也便卖了。
得了五十两银子，欢天喜地，走到家来，摆在桌上。素芳、傅姆吃了一惊，张福备述其事。素芳道：“如今有了盘缠，回去也罢。”张福自想道：“倘小姐回去，嫁了别人，怎么好？总不别嫁，那员外如何肯认我这牧牛的女婿？”便说：“回去不好，不好！不如将几两银子开个酒店，小姐与傅姆当了垆，我自算帐会钞何如？”傅姆道：“这却使得。”于是兑了十两银子，买了家伙食物，开起店来。日兴一日，不上一月，这十两本钱，倒有对合利息，三人欢喜之极。
忽一日，有一人进店吃酒，只管把这福来看。张福看他一看，却认得他是彭员外的管家李香。张福连忙进内，通知素芳、傅姆躲到间壁去了。那李香虽认的是张福，看他形貌比当初不同，心里只管疑心。忍耐不住，只得问道：“你是我对门看牛的张福么？”张福道：“正是。”李香道：“你难道不认得我？”张福假意道：“认倒有些认得，却叫不出。”李香道：“我就是彭员外家李仰桥。”张福道：“为何得此？”李香道：“那陆二郎走漏消息，说我家小姐假死，杨太守得知了，说我家员外赖他姻事，告在府里，故此着我来打点衙门。”因问张福道：“你却为何在此？”张福道：“我在此替人走递度日。”李香道：“也好么？”张福道：“什么好？只是强如看牛。”李香说话之间，并不疑心，吃罢，算还酒钱，张宝决不肯收他的，李香千欢万喜，作谢而去。
张福见素芳，备述陆二郎走漏消息，杨太守告员外之事。素芳道：“这般说，却在此住不的了，须到远方去才好。”张福道：“我倒有个堂兄，现为千户，住在北京，只是路远难去。”素芳道：“只我三人，十余两盘费便可到京。”随即收拾店本，妆束行李，搭了粮船，三个月日，径到张湾。张福雇了牲口，先进了京。那京城好大所在，那里去寻这张千户？一走走到五凤楼前，看了一回，实在壮观。有赋云：
三光临耀，五色璀璨。壮并穹窿，莫罄名赞。凭鸿蒙以特起，凌太虚之汗漫。岌乎云霞之表，巍峨平层汉之半。天关以益崇，炳禅光而增焕。目眩转於仰瞻，神倘恍於流。
张福看了，不禁目眩神摇。正东走西闯，忽见一个官长，骑着马儿，远远的来，近前一看，却就是张千户。张福扯住道：“阿哥！阿哥！”那千户有数年不见了张福，况今形貌又改换，那里认得他？张福说起祖父旧事，千户才晓得是张福，便问道：“你在家为人牧牛，如何到这里？”张福也囫圄的答应了几句，竟去搬了家眷，到千户家住下。素芳对张福说：“在此也不是坐食的，须开个小小店儿方好。”张千户便指着道：“间壁到有空房四楹，尽可居住做生意。只是屋内有鬼作祟，凡进住者，非病即死。”张福道：“这也是个大数，不妨！不妨！”
於是夫妻二人并傅姆，俱移过去，修葺扫除一番。只见黑夜中，地上隐隐有光，张福道：“这却奇怪，必有藏神在此。”寻了锄头，掘不盈尺，果有黄金数块，像方砖一般，砌在下面。砖上俱镌着“张福洎妻彭氏藏贮”数字在上。两人大喜道：“可见数有前定，我两人应该做夫妻。这金子上也刻着我两人的名姓，若在虎丘不遇李香，如何肯到这里收这金子。”将金数来计十块，每块计重六斤，共有千两之数。陆续变换了银子，便开一个印子铺。日盛一日，不三年，长起巨富，在京师也算得第一家发迹的。张福也就将银千两，纳了京师经历。富名广布，凡四方求选之人，皆来借贷并寻线索。京师大老，内府中贵，没有一个不与他往来，皆称为张侍溪家。这话不提。
却说那彭员外，原是监生，起文赴部听选，该选主簿之职。若要讨一好缺，须得五百金，身边所带尚少，因问房主道：“此处可有债主？为我借些，便利银重些也罢。”房主道：“这里惟张侍溪家钱最多，专一放京债，又是你常熟县人，同乡面上，必不计利。”明日，彭员外写了一个乡侍教生帖儿，叫家人李香跟了，去拜张侍溪。侍溪偶他出，不得见。明早又来拜，长班回道：“俺爷还未起哩！要见时，须下午些来。”下午又去，只见车马盈门，来访宾客络绎不绝，那里轮得着彭员外？员外只得又回来。次日午后，又去拜，长班回道：“内府曹公公请吃酒去了。”员外心下甚是焦闷。
迟了十余日，长班才拿彭员外的帖子与张侍溪看。侍溪看了大骇，连忙要去回拜，却又不曾问得下处，吩咐道：“如彭员外来，即便通报。”那长班在门首，整整候了两日，并不见来到。第三日，彭员外只得又来，只见门前车马仍是拥满，候见的都等得不耐烦，向着长班求告道：“我是某某，要见，烦你通报声。”连忙送个包儿与那长班，那长班那里肯要？只回道：“俺爷没工夫。”彭员外也只得陪着小心，换一个大样纸包，与那长班道：“我是你爷同乡彭某，求速通报一声。”那长班听见彭某某字，便道：“爷前日吩咐的，正着小人候彭爷。”长班进报，即出请进内堂相见。
那些候见的官儿，个个来奉承员外，都来施礼道：“失敬！失敬！我是某某，烦老先生转达一声。”那员外欢天喜地，进去相见，却再不晓得张侍溪就是张福，即见面也总不认得了。到堂施了礼，那张侍溪道：“请到内房坐。”吩咐快备酒席。那彭员外暗想道：“我与他不过同乡，没有些儿挂葛，为何请到内房？必有原故。”只见转进后堂，那傅姆出来，磕了一个头。员外认得是傅姆，大骇道：“你如何在这里？”傅姆道：“小姐在内候见。”员外大骇大喜，进内，小姐相见拜了，坐定问道：“张侍溪是你何人？”小姐笑道：“是你女婿。”员外想了半日，我常熟并没有这个人。”又问道：“这张侍溪在常熟什么地方住的？你因何嫁得这个好女婿？”小姐并不回话，只是喀喀的笑。
少顷，张侍溪酬应未完，只得撇了众客，进来陪坐，将京师事情两个说了一番。员外因谈及自己谒选之事，侍溪问道：“岳父该选何职？”员外道：“主簿。”侍溪笑道：“主簿没甚体面，不如改选了州同。小婿当谒力主持，并讨一好缺，何如？”员外道：“须用费几何？”侍溪道：“岳父只管去做官，银子小婿自用便是。”即日盛席款待，并唤跟随管家进内待饭。那管家就是李香，数年前曾在虎丘见过，倒认得是张福。又私下问傅姆，得了根由，悄悄的对员外说了。员外大骇，又大喜道：“不料这看牛的到有今日！”小姐算得员外要晓得的，索性把始末根由细告诉一番。
员外叹息道：“可见是前身之数。你别后，那陆二郎走漏消息，杨太守知道了，告我在府里，整整涉了两年讼，尚未结局。今他家中一场大火，烧得精光。太守已死，公子又好嫖好赌，如今饭也没得吃了。你从前见了一面，就不肯嫁他，是你的大造化。至於你要嫁的陆二郎，不上二十岁，怯病死了，若一时失身於他，今日反要守寡。向日他父亲执定不肯，毕竟是你有福，该有今日荣华。只是我近日讼事多费，家业凋零，须讨得个上缺做做才好，这全靠女婿。”素芳道：“女婿在京线索甚熟，就是大老先生，俱来向他寻路头。父亲的事，就是自己事一般，自然全美，不必挂念。”
过了几日，却是选期，侍溪与岳父先干办停妥，径选了湖广兴国州州同之职。员外大喜，却又愁了眉头道：“官到靠了女婿做了一个，只是年已半百，尚无一子，彭氏绝矣！奈何！”素芳道：“这有何难？替父亲娶一个妾回去便是。”即捐百金，寻得了花枝相似的一个与父亲为妾，叫做京姨。又将三百金为父亲路费，凭限到手，即收拾赴任。到任未几，知州已升，即委州同署印，年余，极得上司欢心。元宵之日，上府贺节。那京姨在衙大放花灯，烟火流星，通宵不绝。有诗为证：
敞筵华月霁澄空，灯火高悬锦里逢。
座握龙蛇浑不夜，星驰非马似生风。
初疑香雾浮银界，忽为金莲照绮丛。
胜事莫教催玉漏，纷纷游骑满城东。
那京姨放流星烟火，火药脱在空房里，烧将起来。私衙与堂库化做一片白地。库内烧去钱粮万余两，衙内囊资不计其数，上司拿员外禁在武昌府监中。不题。
却说张侍溪原是京府经历，恰好升了武昌府通判，到任两月，即署府篆，为岳父之事，竭力在上司讨情。那上司在京中之时，都向他寻些线索，且又有些帐目，於是将彭州同释放了。但回禄之后，虽生一子，身中却无半文蓄积，张侍溪即请到衙内，养老终身。后来侍溪官至同知，家赀百万，甲於吴邦。你看当初，彭员外只生一女，要仰攀高亲，若劝他把女儿与这放牛的，他决不肯。谁想数年之内，杨公子穷饿，陆二郎夭死，单单受这牧牛无限恩惠。俗语云：“碗大的蜡烛，照不见后头。”我劝世人，再不要安排算计，你若安排算计，天偏不容你安排算计。州山人云：“运去良金无绝色，时来顽铁有光辉。”张福之谓也。