话说贾兰贾蕙在闱中夜谈，贾蕙刚要回本房去，忽听得前院一片喧嚷，忙打发小厮去看。等了一会，小厮进来回话，方知是第三房李竹延疯了，跑在院子里耍刀狂喊，又要破自己的肚子。几个听差的捉他不住，没法子，只可回了提调。叫了许多人，把他捆住，暂送在供给所看管，到那里还是胡言胡语。
贾兰道：“这些事虽是荒唐，也不可不信，到底第三房又出了事了。”贾蕙听得呆了，站在那里，就像木雕泥塑的一般。小厮们回道：“灯笼点上了，二爷回去罢。”贾蕙只是笑，不肯走。贾兰笑道：“你到了越裳，千军万马都不怕，怎么倒怕起鬼来？”贾蕙也笑而不答。贾兰看他究竟是二十来岁的哥儿，自小又娇生惯养的，又是可笑又是可怜，便留他在主考屋里住下，临时叫人匀对铺盖，安设床榻。在闱中兄弟联床，说起来也是一段佳话。
次日早起，贾蕙方回至本房，仍旧看那些卷子。从此夜间不大出去，有时自己一个人睡下有些害怕，只把被蒙着头。偶然伸出头来，隔着纱帐看见宝玉在自己常坐的椅子上端坐看书，知道父亲来给镇邪的，心中一定，也便睡着。如此非只一次。
可是要想起来见见宝玉，却四肢都不由自己，如同魇住了似的。
贾兰也知他胆怯，若是找他去夜谈，谈至夜深，便在那里留榻。
到头场看完，二三场的卷子又陆续送入内帘。别的房官对二三场看得很轻，头场不荐，任他经策做得天好，也不再寓目。贾蕙倒是三场合看，有些卷子因为二三场出色，提另补荐的。那天晚上荐给贾兰的那一本，后来二三场卷到，贾蕙仔细看了，果然博丽淹雅。也极力撺掇贾兰，中在六十二名。拆出弥封，乃是傅试的儿子傅珏，就是那傅秋芳的侄儿。
到九月初十那天写了榜，次日主考、房官都要出闱。贾蕙听人说，神道监场都是在明远楼上坐着。于是，趁写榜头一天，一大早预备了祭席，同贾兰去拜祭一番，哭泣而返。出闱后照例入朝覆命，吴尚书和贾兰又另具折谢恩。原来皇上特下了一道旨意，凡是回避诸生，另行定期乡试，由钦派大臣阅卷。与考的有六十余名，只中了五名，贾权中在第二，那末名便是吴尚书的长孙吴崙，这是主上的特恩，也是先朝的旧例。
贾蕙回到家里见着宝钗，将闱中遇着宝玉的话详细说了。
宝钗笑道：“亏你这么大了，儿子都有了，还是小孩子似的，传出去不是个笑话么？”又听到宝玉替他镇邪，心中也着实感念，说道：“你老子做了神仙，还这么卫护你，这么看起来，做儿子的不孝顺父母，是多大的罪过！”
此时圣驾因天气渐寒，只在宫中办事。贾兰夫妇都从海淀搬回家来，正好梅氏月分渐大，便于调护。连日一班新贵，都纷纷到荣府投贽，求见贾兰。那些出在贾蕙本房的，却要先见贾蕙，其中多是绩学之士，还有好几个五六十岁蹭蹬场屋的老诸生。贾蕙虽然年轻，只可抗颜受礼。
这几天忙过了，贾蕙家居无事，便重理起字课，有时替权哥儿改改文章，倒也逍遥自在。却因南、上两书房需人，掌院保了几个编检都不称上意，降旨令该掌院另行保荐。掌院想起贾蕙是大考第一，皇上特别赏识的，保上去一定合适，于是另保了几个翰林，贾蕙也在其内。随即定期考试，那天正值严寒，笔干墨冻，勉强敷衍完卷。出了场，甚为失意。及至揭晓，只取了三名，贾蕙居末。那两个俱派在上书房，只贾蕙派在南书房行走。原来上意兼采平日才望，并不专重文艺。从此也须长年入直，每逢年节庆典，赐宴听戏，以及赏赉物品均照各军机大臣及各部尚书之例。可是那些太监、苏拉许多行当，逢年遇节，也须从丰给赏，倒添了无数花销。好在贾府此时家用有余，尽可供应，这也不在话下。
却说兰香生下桢哥儿，已有三个多月。那哥儿生得粉装玉琢，有几分颇似宝玉。有一天早起，兰香带着奶子、抱了哥儿来见宝钗请安，宝钗道：“这两天怪冷的，怎么倒把哥儿抱出来了？”兰香道：“今儿没风，也叫他认认奶奶的屋子。”宝钗看那桢哥儿：围着绣花大红棉抱裙，穿着杏红绸子小棉袄，小脸上擦着脂粉，点上一朵红梅花，越显得眉目如画、十分可爱。逗着他玩了一回，因想起那回拾得北静王仿制的玉，叫莺儿寻出来给哥儿带上。兰香诧异道：“这不是爷爷常带的玉么？几时带回家来的？”宝钗道：“这是人家仿的，给桢儿当玩意罢。他大了，见了这块玉，也就知道那真玉的大谱了。”兰香道：“奶奶今儿还没到上房去么？”宝钗道：“可不是么，一起来，林之孝家的就拿了一大堆的帖子来，好容易才理完了，咱们一块儿上去罢。”便同兰香带着桢哥儿和奶子、丫头们同往王夫人处。
王夫人见了桢哥儿，着实欢喜，连忙抱过去引逗他，忽见他带着玉，也不免诧异。宝钗将拾得假玉的话回明了。王夫人笑道：“桢儿本就像他爷爷，再带上这玉，真和他爷爷小的时候一模一样。”因又问道：“他们说蕙儿在闱里遇着宝玉，真有这事么？”宝钗道：“他先在兰儿房里一起见着的，后来闱里闹鬼，蕙儿有点害怕，他老子还时常替他做伴呢。”王夫人道：“蕙儿怎么不告诉我？我就不懂，宝玉轻易不肯家来，倒肯天天在举场里混，这是什么道理？”宝钗道：“听说是天上派他监督文场，可巧爷儿三个碰着了，蕙儿怕太太知道又要伤心，所以没敢回。”王夫人叹道：“我也想开了，他不想着我，我还想他做什么？”说着，眼圈儿又红了。宝钗连忙打岔道：“大嫂子这时候还没上来，别是兰哥儿媳妇添养了罢？”王夫人道：“我昨儿晚上打发人去瞧他，还没有发动的信，也许还得两天哪。”一时瞧着桢哥儿，又说道：“家里有了小孩子们，到底热闹得多。头几年蕙儿权儿都大了，见三丫头带了小哥儿小姐儿来，都觉得稀罕。如今有了枢儿，又有了桢儿，这回再添上一个，年底下可就热闹了。”宝钗道：“他们都是年轻轻的，往后一年一个添起来，几年就够了一桌，太太还要嫌闹得慌呢。”
正说着，李纨上来，就给王夫人道喜，回道：“兰儿媳妇添了一个姐儿。”王夫人笑道：“我和宝丫头正说着呢。昨儿玉钏儿去瞧，还没有信，怎么添得这样快？”李纨道：“这回真顺当，只正经疼了两阵，姥姥还没有来，就落了草了。”宝钗道：“咱们家好久没得姑娘。虽是姑娘，比小子还要希罕。
总算有造化的，才投到这里来。”王夫人道：“姑娘怎么不及呢？元妃娘娘享尽全福，不必说了，就是探丫头还抵不过大半个儿子么？”又向宝钗道：“咱们同去瞧瞧罢，也给你大嫂子帮帮忙。”李纨忙道：“今儿外头可很冷，太太若去，得添件衣服，还是坐小轿子去罢。”宝钗忙叫玉钏儿吩咐预备轿子。
少时预备齐了，又替王夫人披上紫貂斗篷，绣凤搀着坐上轿，众人围随着到稻香村去。此时姥姥已剪了脐带，将姐儿包裹好了。王夫人看了一回，又问问梅氏，见梅氏大小平安，李纨又是照料惯了的，自可无庸多嘱。只吩咐将生化汤、桂圆汤预备下，给梅氏吃；小孩子胎火重，多吃些三黄汤。一面和李纨宝钗说些闲话，坐了好一会，方回上房去。那天贾兰从军机下来，至政务公所吃午饭，又赶到都察院衙门，直到擦黑回来。知道梅氏得女，转为合意，还做了一首得女的诗。
过两天，便近洗三之日，薛姨妈、李婶娘和邢岫烟、薛宝琴、李绮都来给王夫人、李纨道喜，只李纹因自己小月没有来。
探春先至怡红院寻宝钗，正遇着湘云，三人谈了一回，方同往李纨处。先和薛姨妈、李婶娘见了礼，然后向李纨道贺。李纨道：“这也值得道喜么？”探春道：“我昨儿得信，知道添了姐儿，也喜欢的了不得！咱们家虽兴旺起来，我只愁闺阁风雅没有人接得上。这就好了，等姐儿长大点，我来教他做诗。”
湘云笑道：“你是忙人，那有工夫教诗？若当先生，还是我合适。”宝钗笑道：“你头一个徒弟是香菱，就教得不错，如今只怕青出于蓝了。”宝琴道：“云姐姐，你知道么？外头新出了一部小书，是编造你的，说你在这里教许多女门生，连蕙哥儿也是你教的呢。”湘云笑道：“他们见我赖在这里不回家去，必定有一种正经事，因此瞎捉摸出来的，那知道我想着教书，还有人要抢我的差事呢？”李纨道：“三姑奶奶，你给我们小孙女起个名字，借借你的福气。”探春道：“咱们家老规矩，男女一样排行的。只我们姐妹跟着元妃大姐姐排下来，没按着那‘玉’字旁，如今还该照着老规矩才是。”李纨道：“这话不错，老一辈的姑太太，都是按着‘文’字旁起的。”探春道：“这是‘木’字辈头一个姑娘，又生在开梅花的时候，我替他取个单名‘梅’字、别号‘芳初’，也是百花头上的意思，将来也许再出一位娘娘。”李纨道：“娘娘也不算什么，四姑娘还不肯受封呢。只要像你，做一个品夫人就不错。”
宝钗等探春说完了话，便拉他看稻香村的房子。探春道：“这房子我都看腻了，还看什么？”宝钗道：“并不是闲看。只因老爷打算退隐，要在西山盖一所小园子，大致仿着这里的结构，你看得多少间房子才够住？”探春道：“照这几间可不够，虽说乡居一切从简，房子也不可太少。你想老爷既去，太太和周姨娘也都得去，还得带丫头、婆子和小厮们，上下总得有四五十间房子。咱们有时去了，也得住下，少了那够住呢？只要多留些空地种花树，再点缀些稻田菜圃，就有乡居风趣了。”
宝钗道：“我也想到这里，昨天叫蕙儿和清客们商量，先画出个稿子来，等画成了，咱们再斟酌罢。”探春道：“还得先买地呢，那地段总要有些天然风景，能够就着山坡更好。”宝钗道：“地是有现成的，就在那玉笏山底下，老爷那年从学政任上回来，就买下的。”探春道：“这图还得按着那块地的形势想法子布置，方才合适。蕙儿若有空，最好同着清客们先去看看。”宝钗道：“你这回多住几天，索性把那图样斟酌定了，也好回老爷的话。”探春道：“今儿可得回去，我家里还有事呢。几时那图画好了，你通知我，我就来。”
那天接洽之后，贾蕙抽空约了一帮门客，到西山去看了一回，然后斟酌形势，画出图稿。探春得了宝钗的信，便回来住下，将图稿仔细看过。又邀惜春湘云大家商议，改动了好几回，方才定稿，呈与贾政，贾政只令留下细看。原来贾政宦情甚淡，那年盖大观园，见那稻香村的风景，便动了归田之念。却因年纪未到，又感激圣恩高厚，不敢遽言引退。如今官至尚书，年逾七十，两孙俱已显达，正是自己名成身退之时，因此预卜山居，决计告老。当下看定了园宅图样，一面推病请假，先请了十天假，十天满了，又续了二十天，心想这回假满，便可奏请开缺。
那天正在内书房做那请开缺的奏稿，刚写了一半，林之孝戴着帽子，进来叩喜，回道：“报喜的来了，老爷调了户部，还得协办。”贾政沉默许久，方说道：“给他赏钱，打发他去，别啰唆了。”林之孝见贾政升官，转滋不悦，甚为诧异，只得答应“是，是”，即时退下。随后李纨宝钗听见此信，都上来给贾政、王夫人道喜。先至贾政处，贾政道：“人家估量我升了官必定高兴，你们是知道的，我正要告退，这一来倒僵了。若上折子请开缺，皇上一定不准。若再出去，那户部全是管钱的事，我向来怕沾边的，如何能办的好？办糟了，只怕要想告退都不能了。”李纨道：“老爷虽然年高，身子还硬朗，就到了户部，也无非纸片上的事，没什么大不了的。再做个三两年，想法子告退，也还不迟。”贾政道：“我要退也不是一天了，既不能替上头做事，白占着位子，良心上更说不过去。”宝钗道：“上头既有这番恩典，老爷若坚执告退，似乎不大合适。好在盖那园子，也得三两月的工夫，到那时候再斟酌罢。”正说着，人回吴尚书来拜，李纨宝钗忙回避了，同往王夫人处。
贾政因在假中，便请吴尚书至内书房相见。一时家人们引他进来，送茶坐定，先问了贾政的病，又贺升调之喜，说道：“政老是国家懿戚，与平常大臣不同。主上既如此倚重，纵有贵恙，也该力疾销假，方是吾辈致身之义。”贾政道：“兄弟也是这们想。只是理财之事实在非我所长，若因循恋栈，贻误国计，负罪更重了。”吴尚书道：“此时若如此上陈，也近于畏难引避。愚见还是到了衙门，先交过这个场面，将来相机进退，尽有余地。”贾政知他是关切之言，心中十分感激，又谈了好些话，方告辞而去。随后贾兰回来，说起早上召见军机，办完了事，皇上又单把他留下，问贾政病体好了没有。贾兰奏道：“尚未大愈。”皇上降旨：目下图治方殷，正资老成宿望，即命传谕贾政，早日力疾销假，不可推辞。贾政没法子，只可答应此次假满，决不再续。
过了几天，便入朝销假谢恩。那天又蒙召见，备加慰勉。
贾政自陈迂拙，难胜户部之任。皇上降旨道：“历来管度支的，人人都要见长，他们一见长，百姓就吃苦了。朕此番用你，就取你这个‘拙’字，好替国家多留点元气。”贾政听了，只有称颂圣明，不敢再有他说。当时下来，即到户部上任，又另定日期，至内阁翰林院上任。到了翰林院，由典簿引贾政先往土地祠，拜过韩文公，然后至大堂上正中坐了。学士、讲读、编检、庶常，一班一班的见过，贾蕙也在学士班中。贾政对各翰林不免一番周旋，又因自己并非科举出身，瞧着大家说道：“适从何来，遽集于此？未免增我惭愧。”一时传为佳话。
此时年关已近，贾政因户部饭银公费较厚，于分给族中年物之外，又酌量各人家计情形，提另帮助银两，族中莫不感激。
三十晚上，照例举行宗祠春祭，代字辈是贾代懦、贾代佐、贾代修领头，自“文”字辈贾敕起，至“木”字辈贾桪止，与祭的有六十余人。贾权本是荫生，又中过举人，也穿着公服随同行礼。那些规矩礼节，悉如往年，无须细述。贾政候祭祀礼毕，面约阖族远近长幼，于新年正月初十日，在荣国府荣桂堂春宴。
大家都道：“咱们自己人，何必多此一举？”贾政只说有事商量，所以老一两辈的都答应准到。新年上，贾兰贾蕙退直下来，忙着拜年、团拜和来往宴会，赶碌了好几日。过了人日，便抽空看着家人、小厮们将荣桂堂收拾布置一番，好安排宴席。
那天申牌时分，阖族老老少少的陆续来到，贾政率同贾兰贾蕙亲自让坐。先说些新年吉祥的话，随后贾政说道：“一向为公事忙碌，和各位太爷弟兄们都没得时常亲近。今天奉请，一来敦叙宗谊，二来因我年衰力绌，早晚就要告退归田，想替咱们族中筹个持久之策。咱们自先代以来，在朝在野都是守定‘忠孝’二字，但愿父兄子弟们永守先训、不坠家风，这就是我的余望。”贾代儒道：“二老爷名成身退，固然是好事。但是我们世臣之家，受恩深重，还该尽力朝事。若朝局坏了，纵有绿野平泉，那容得你去安享呢？”贾敕道：“儒太爷说的不错。古人把国家比做大厦，原要大家去支撑的，短了一根梁、一根柱，就站不住了。二哥还要三思。”贾政道：“我向来性情迂拙，办那工部一条边的事，还可勉强。如今调了户部，自揣才力实在干不下去。若果于朝事有益，就粉身碎骨也不敢辞，那是那么回事呢？眼下外头有个珍侄儿，朝里也还有个兰小子、蕙小子可以接得上去，只可让他们报答罢。”代修道：“二老爷毕竟是老成宿望，只要坐在朝上，大家都有个宗仰，比他们小辈又不同了。况且圣眷正隆，也未必肯放你去。”贾政道：“我一时也还不走，只心里如此决定，不能不和大家说说。此刻且谈正经的事。”
说着，便从护书中取出一张单子，开的是维持阖族几条办法，递给代儒、代修等同看。代儒看那第一条，是家学田租收项，每年提出三成，积攒下来，做族中子弟进学中举的奖励。
第二条，是族中年老家贫，或是孤寡无依的，都定出每年养赡费，由祭田收租盈余项下支给。第三条，是族中贫寒子弟到家学读书的，由学田项下酌给膏火，但以真心向学、实系赤贫者为限。第四条，是族中在京病故，其坟墓或乏人祭扫，或是贫寒无力，每年清明、中元，由宗祠派人去上祭培土。第五条，是由宗祠拨款，另设感化所，凡族中不肖子弟，由族长训戒不悛，便收在感化所认真教导，并量其资质授以学艺。第六条，是修订贾氏宗谱，每十年增修一次，公推族中老辈主办，其费由宗祠田租拨用。
代儒细看了一遍，道：“这上头件件都是该办的，难得政老想得如此周到，我先替阖族感谢。”贾政道：“我是怕一个人的精神或许还有想不到的，所以要和大家商量。”代修道：“这就很周密了，我们一时也想不起，回去细想想，如果有见到的，再商议补上罢。”贾敕道：“这‘感化所’用意就很深，眼前正用得着。廊子下的芸儿、后街的芹儿，都是不务正的，芸儿幸亏遇着好丈人，把他收了去。那芹儿更流落的不成样，正该收在感化所管教管教。”贾兰问道：“那芸儿的丈人是谁？”贾敕道：“就是这里管事姓林的。”随后大家又商量修谱之事，公推代儒主办，又另推贾敕贾致二人帮他。贾政见诸事商议已定，便吩咐摆席。代儒代佐等坐了一席，“文”字辈以下，各依辈行、年齿序坐。大家开怀畅饮，谈谈笑笑，直到定更方散。
此时李纨宝钗将年事忙过，便捡出西山别墅图样，发交管事的，传给各木厂，开出做法、估定工价。贾政做工部堂司官多年，屡次承修陵工，待那些木厂向来宽厚，没有一个不感激的，所以估得格外核实。当下说定，由两家木厂承办，一交雨水，天气渐暖，便即开工。交了清明，又命管事们传知花匠，赶着布置花树，按园中指定栽树之处，分别栽种。京师花匠另有绝技，就是几丈高的树，也能移种包活。除掉栽种雏嫩花树外，也补种了一百多棵的大树，一面由山子匠布置假山，全用的旧太湖石。贾兰贾蕙每日都要入直，实在没空，只可托了贾蔷贾蓝二人时常到那里监工。贾政公余之暇，也偶然坐个小车出去看视。他自从调任户部，也有两个多月，虽不长于综核，却还虚心。那左侍郎刘师晏，由本部司员出身，倒是个理财老手。贾政一切事推他当家，又和他商议、整顿了好些事，如革除库丁积弊，严定核销期限，以及豁除火耗，禁绝外销，都是贾政任内奏准的。
那一天从户部衙门回来，李纨正在王夫人处，说起杨学士因要告终养回南，催着把权哥儿的喜事趁他在京办了，以免将来送亲费事。王夫人也想看着重孙子媳妇娶进了门，然后再搬到西山别墅，听见此言，甚为合意。却因权哥儿会试在即，又想榜后再定喜期，倘或中了，再办一回“玉堂归娶”岂不有趣？贾政道：“你想先替权儿完婚也是正理，至于‘玉堂归娶’，别人家看着希罕，咱们家兰儿蕙儿都是这样的，再照样来一回也没多大意思。我不久就要告退，还是趁早办了为是。”王夫人告诉李纨，命贾兰与杨学士接洽，只在二月内定期。随后择定了二月十六，回明贾政。贾政吩咐一切从简，概不惊动亲友，贾兰只可遵命。究竟他们祖孙现居显要，此等婚嫁大礼，如何瞒得人住？喜期前几天，送礼的便络绎不绝。当天，世爵贵官和王妃、诰命等送礼道喜的，越发多了，不免也要传戏备席，分头款待，比往回更见赶碌。所喜杨氏出自诗礼名门，端丽贤淑，自王夫人以下皆十分满意。
贾政见家事粗了，一到闰二月，连请了两次十天的假，紧跟着便奏请开缺，并密保刘侍郎自代。皇上优诏不许，只赏假一个月，派刘师晏暂署户部尚书之缺。在上头也算是格外体恤，无奈贾政退志坚决，赶着又做了一道剀切奏疏，缕述下情，再申前请。皇上传谕军机，仍旧拟旨慰留。还亏贾兰再三碰头恳求，这才另下旨意：“协办大学士、户部尚书贾政，再疏沥辞，情词恳切，加恩赏给太子太傅衔，准其致仕，并赏食全俸。伊曾孙举人贾权，着赏给贡士，准其一体殿试，以示优眷。”这道旨意下来，举朝臣工见贾政名成身退，莫不羡慕。贾赦却觉得圣眷如此，坚决乞休，未免近于迂执。
次日，贾政专折谢恩。又另折恳辞恩泽侯世爵，奉旨着贾蕙兼袭。荣宁街上那些人家，见贾府门前，连日都有报喜的吵嚷，说道：“到底他们府里是娘娘的娘家，娘娘虽过去了，皇上还有些偏心。”又有人说道：“他们家四姑娘，皇上要封他娘娘还不愿意，若是别人家，巴望还巴望不到呢。”
贾蕙入朝谢恩，皇上又单另召见，先问贾政的病状，又问到从前册封越裳之事，面加奖勉。原来贾蕙那回在越裳拒绝权臣，力尊国体。海外藩邦，如缅甸、南掌、波斯、真腊诸国闻知其事，无不仰望丰采。凡有藩邦使臣来朝的，都要问贾天使多大年纪，如今做的什么官，所以皇上十分在意。那天召对的时刻很久，朝中各大臣揣度上意，都估量贾蕙早晚就要大用的。
果然不多几时，便超升了内阁学士兼礼部侍郎，管理四译馆事务，其中也有为事择人之意。
过了王夫人的散生日，贾政便拟搬往西山别墅居住，亲自同王夫人去看了两回。正值春光明媚，园花半开，那房子布置不疏不密，刚好合祝王夫人自甚欢喜，只贾政尚觉得未免奢费。那天回来，即拣定了迁移吉期，眼看日子渐近，李纨宝钗同至王夫人处，请示带那些人去。王夫人道：“到乡下去住，还用那些排场么？我想只带玉钏儿、绣鸾、绣凤几个贴身丫头，此外再带几个老婆子做做粗事，也尽够了。”李纨道：“周姨娘呢？”王夫人道：“他横竖就是那两个丫头，让他带去就完了。”宝钗道：“到那里，厨房是要用的，大厨房人太多，家里也放不下。太太看柳嫂子那人怎么样？若是把他带了去，预备上下二三十人的饭食，一定办得了，比外来的厨子究竟好一点。”王夫人道：“我也想带他去，也还得两三个帮手，蒸蒸饭、送送菜，都要人的。”李纨道：“他这里手下原有两个婆子，叫他们跟了去，也不用提另找人了。”宝钗道：“老爷用的几个小厮，那个得用，我们不大知道。请老爷挑定了，吩咐下去，好叫他们预备。”贾政道：“我昨儿说给林之孝了。”
正说着，廊外丫头们回道：“三姑奶奶来了。”不知探春来此又有何事？且听下回分解。