原来袁克定见帝制逐日进行，将要实现，其中筹划运动，大半都是自己的功劳，有时乃父一时想不到的，全靠他从旁赞助。自以为将来这东宫太子，乃是十拿九稳，况且他手下现掌着兵权，便在唐太宗自居。弟兄虽有十几个，都不放在他眼里，别的兄弟年纪幼小，也不敢与他争竞。只有老二克文，涉猎书史，风流自赏，喜与一班文士往来，无非考据金石，研究词章，却并无争权夺位之心。克定见他广通声色，宾客盈门，深恐于己不利。偶然走去看看，见他们谈今论古，茫然不解，自己一句都插不进嘴，未免大起疑团，便拿出太子的排调，严加申斥，不许克文在外面结交。克文是潇洒惯的，如何肯听他的约束，因此两人暗斗甚烈。老袁平日对于诸子，见克定固然是英武权术，与己相类，若讲到文学，当推克文第一，其余子大半乳臭无知，因此对于克文也另眼相待，所以斗起嘴来，克文分毫不肯相让。
这天克文集了一个诗会，正遇诸名士分题拈韻，被克定走来，大加训斥，诸名士见势不佳，一个个溜了出去。克文羞怒交加，见乃兄不可以理喻，明晓得讲气力斗不过他，口中念道：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣，本是同根生，相煎何太急。”原是聊以解嘲之意，岂知克定听了一字不懂，以为是掉着文骂他，顿如火上加油，大骂道：“你这畜生敢当面骂人，莫非反了么？”克文道：“你要做曹丕，难道不许我做曹植么？咱们去问问老爷子，到底是骂人不是？”克定道：“甚好。”两人便互扭了进来，才走到窗外，早被总统听见，大怒道：“宫闱重地，理宜严肃，是哪个敢如此放肆？”喝命女侍官，快与我带进来。
克定克文只得跟着女侍官走近乃父膝前，匍匐跪下，各把理由诉说一番，老袁骂道：“两个都是混蛋，怪不得外面人都骂我是篡位的曹操，你们自己也拿曹丕、曹植自比，难道还嫌他们骂得不够，替他们证明么？还不快给我滚出去。”两人才不敢作声，缓缓退下。
老袁叹道：“可惜我也是白忙了一世，照这样子，还想承受我的基业么？”诸妾见他动了真气，战战兢兢，哪个还敢开口？只有洪姨摸着他那些脾气，拣他爱听的，凑个趣儿，博得一笑，这事便算过去了，因问道：“陛下登极之后，少不得要有三宫六院，这宫殿造起来，净是琉璃瓦用的就不少，也该早些预备了。”总统脸上才有些喜色，说道：“宫殿自然是要造的，不过时候断乎来不及。这等土木大工，至少也要两三年才能完竣，登极是眼下的事，如何等理？二来也难得相当地位，三来款子不敷，现在筹备大典，至少也要几百万，我青岛的存款，被日本扣住不发，伦敦的款项，一时又难凑手，现在的英俄日本三国，深恐改换帝制，发生乱事，已向外交部提出警告，若晓得提款造宫殿，更好借口。幸而梁士诒替我设法，挪移国民捐同爱国储金两项，大典可以敷衍过去。这宫殿的话，只好暂叫清廷让出，规模也很壮观，只要换几处封联匾额，粉刷油漆起来，还可以将就用的。大约所费不过几十万，我已经派乃宽侄儿去赶办了。”
洪姨笑道：“这更好了，陛下前天不是说把九公主招宣统做驸马么？只要拨给他一处房子，丈夫女婿住在一起，将来办起喜事来也热闹些。”袁总统道：“宣统如果肯听话，眼前就有一件事，我想照应他赚两个钱，手头也可宽裕些，就是那传国玉玺。他既退位，收着实在无用，我这里却是不可少的，叫他拿来送给我，我情愿给他一百万块钱，两面都是实惠。现在他们已经答应，到那时候叫恭王溥伟，充当送玺大使，亲手捧过来，见得慎重，不过想得一官半职，我自然要格外加恩的。”八姨接口道：“这真是陛下圣恩高厚，不然，只要叫人传道旨意，怕他不好好献上来么。”九姨见他们说得高兴，也凑趣说道：“怪不得从前听说皇帝吃一个鸡蛋，要用二百两银子，原来皇帝的钱是这样用的，这块传国玉玺，顶多值上万把块钱，现在却加了一百倍。照这样算起来，帝制成功，至少不要几千万吗？”袁总统哈哈大笑道：“做了皇帝，天下的钱，都是我的，而且可以世世代代传下去，连宗室本家都享不尽的荣华富贵，这真一本万利的事，你还怕亏本么？”
洪姨道：“陛下登位的时候，穿什么衣服呢？前清的袍褂，自然是不对，大总统的打扮又不能用，难道真像戏台上的滚龙袍么？”袁总统道：“这却不用你操心，外面已经设了大典筹备处，派内务总长朱启铃做了总办，这是他职分内应的事，我的衮冕已叫他们务要酌古论今，以富丽堂皇为主。这事是中外臣民观瞻所系，第一不可惜费，大约连鞋袜在内，有一百万也差不多了。”诸妾都道：“用什么料子，这样宝贵呢？”袁总统道：“你们不用性急，我已吩咐他们务赶年内做好，我还要先穿起来试试看，你们总得见的。”诸人谈得高兴，不觉天色微明，才散去安息。
且说朱启铃得了这个优差，马上设了局所，委任僚属，卦起大典筹备处的牌子来。官员运动差事，商人承揽生意，真个其门如市。有几个神经过敏的，便想谋苏杭织造，承办贡品。
商人都是从前在内务府跑惯的，光复之后，无人过问。今见帝制复活，大喜过望，手长的便来包揽宫闱御用品物，其次也要来打听官员的品极服式，画了图样去，预备做投机事业，终日忙个不了。
只有蔡锷看见信息一天比一天紧了，心里想道，难道我真等到他登了大宝之后，封官赐爵么？但欲脱身也不容易，弄得不好，性命还不保呢。前天为着云南打来一个电报，他就起了疑心，派总警厅带了几十名警察如狼似虎的，到我寓里搜检一回，幸而没有证据被他搜着。从此之后，面子上虽待我格外客气，暗中却更防备得严些。凡我所到之处，总有两三个侦探跟随，但我自有脱身之法，又岂怕他呢！此后便仍然与帝制派逐日厮混，小凤仙处也格外去得勤了，侦探们都跟得不耐烦了，彼此叽咕道：“上头真也太多心了，这种色鬼，还怕他造反么？
冰天雪地的跟着他跑，不是做梦吗？”都松懈下来。
这天乃是风月会第四集，轮到杨皙子做主，约定在锦春园吃番菜。天气彤云密布，傍晚便搓锦扯絮般，飞下一场大雪来。
诸人豪兴更浓，准备围炉饮酒。蔡锷也随后赶到，头上顶了貂冠，身上披着青狐大衣，一进门便喊道：“好冷呀，诸君兴复不浅，我今天有些腹痛，快拿白兰地来！”侍者忙将大衣接过，挂在架上，用大杯斟上一杯白兰地酒。众人见他高兴，格外起劲，拿到局票，便替他写了小凤仙三字，蔡锷略为点头。吃过两三样菜之后，忽称腹痛，要去大便，此时各人的局陆续到来，精神都注在姑娘身上，并不在意。只有杨度说道：“你要学廉将军一饭三遗矢么？”蔡锷一笑，走下楼去。少顷，小凤仙已到，进门便问：“蔡大人呢？”易实甫笑道：“你今天可上当了，哪里有什么蔡大人饭大人，你敢是走错了？”小凤仙回头便走，杨度忙拉住道：“你且坐一坐，包管还你一个蔡大人。”用手指着架上道：“你不看见他的大衣挂在这里么。”小凤仙只得坐下，等了许久，席已将终，仍不见蔡锷进来，众人都诧异起来，忙命侍者遍寻，并无踪影。小凤仙心中早料着八九，站起来道：“蔡大人想是病发，先回去了，我们明天会吧！”
说着去了。杨度道：“松坡无故逃席，明天还要罚他的酒呢。”席散后，将大衣带回，次日命人送至蔡宅，回来说蔡大人并未回寓，才晓得他已远遁，忙去报知总统。
岂知总统处早接到蔡锷从天津寄到辞职呈文，起初倒也一惊，后来接到他从东洋寄到一信，谅他也无能为，不过怕他绕道到云南兴兵扰乱，这层却不可不防。当下电致驻日本公使陆宗舆，说蔡锷诡诈多端，弃职潜逃，务必严密监查，随时报告，且不在话下。
到了十一月，各省将军巡按使纷纷驰电到京，说是国民代表已经选定，全体一致赞成君主立宪。即有命令着财政部按道路远近，拨给路费，令代表克日来京开会，议决国体，公上推戴书。推戴书的格式，本是初创，深恐或有参差，不足以邀圣鉴，当由朱启铃等代为拟就，扼要之处，用国民代表等，“谨以国民公意，恭戴今大总统袁世凯为中华帝国皇帝，并以国家最上完全主权，奉之于皇帝，承天建极，传之万世”共四十五字，一字不可更改，只要首尾加上衔名就是了。各省接到此电，乐得省事，便依样葫芦照写出来，拍电进京。有几个善于献媚的，如直隶巡按使朱家宝，浙江巡按使屈映光，均首先称臣，将呈文换用奏摺体裁，末尾加上伏乞皇上圣鉴训示等字样。老袁看了，当做分内应该的，毫不在意。
到了十二月间，各省的国民代表陆续到齐，定期在参政院投票。门前警察密布，与前次选举大总统情形相同，不过所用的票匦，却是分开两个，左右匦上贴着君宪二字，右面匦上贴着共和二字。还怕代表不明白，由招待员暗中详加指点，才分给票纸，结果自然是全在左匦里，右匦里边一票也没有，大众全体欢呼。此时参政院均已在场，杨度孙毓筠等见此情形，便把推戴的话当众宣布，一气呵成，省得再烦手续。即令秘书员拟定推戴书，琅琅的读了一遍，无非歌功颂德，天与人归的这些话头，请圣主俯顺舆情，早登大宝，众人又拍掌欢呼皇帝万岁。推戴书缮进之后，袁总统照例推却一番，杨度等又上了第二次推戴书，方邀俯准。
又打听得新帝登极之期，定在新正元旦，京城里面，官商辐辏，旅客云屯，顷刻热闹起来。还有这班代表，出入于八大胡同，乐而忘返，真是弦管沸天，筌歌匝地，市面繁华，顿增十倍。袁总统又趁这时候，大施笼络手段，封黎元洪为武义帝王，任清室近支宗室溥伦为参政院长，又把冯国璋调进京来，任为参谋总长，其余各省将军巡按使以及师长旅长均按公侯伯子男五等封爵。但虽如此，反对的却也不少，就以上海论，也吃了许多惊吓。城内居民，自经二次革命，本是惊弓之鸟，当这年近岁逼，忽又谣传民党起事，军警均特别戒严。果然这天夜里，又听得炮声隆隆，彻夜不绝，次日均扶老携幼，迁移出城。仔细一打听，才晓得民党起事，联络海军学生陈可均，乘肇和兵舰无备，一拥而上，迫令驶入江心开炮攻打制造局，借图侥幸一逞。这时海军司令李鼎新正在海琛舰上，停泊地点，相距不远，一闻有变，立即开炮还击。肇和势不能支，乱党纷纷逃窜，只把陈可钧拿住，立即枪毙。岂知一波未平，一波又起，不到几日，又闻枪声，民党复从陆路攻打制造局，也被杨善德击退，百姓却有许多日子不敢安枕。奏报到京，恰给袁总统凑趣，借此又可夸示各国公使，以为中国兵力足以平乱而担承维持治安，保护侨民责任，请其报告未国政府。此处商学各界联合团体，声言反对的无日不有，政事堂以为无足重轻，均束置高阁。
且说蔡锷到了日本，托词养病，坐在医院，又遇见几个民党同志，还不寂寞，为着要遮饰陆公使的耳目，表面上仍时常与北京政府通信，暗中早由同党戴戡等打听船期，购买船票，向云南进发，陆公使始终没有觉察。蔡锷等到了蒙自，均扮作商人模样，幸免了遇险。过此以往，便有唐继尧督军派师长刘祖武前来迎接，当可无虑，蔡锷才放下心来。
原来唐继尧虽远在滇南，迭接蔡锷函电，帝制进行以及制造民意情形，均已尽悉，不觉义愤填膺，誓必拥护共和。一面布置军队，专等蔡锷一到，协力讨袁。适有前江西督军李烈钧也约同昔日共事军人熊克武、裘振鹏、方声涛等同在云南，与唐面商举事。唐继尧便约同巡按使任可澄以及阖城文武，开会讨论进行方针，诸事均已就绪，只因蔡锷未到，尚未宣布。这天闻报蔡将军安抵省城，唐任亲自出迎，父老士女夹道观看，欢声雷动。蔡锷问起饷械来，唐继尧道：“军饷除本省筹备外，南洋华侨愿助六十万，军火亦由华侨运输发给，可以无虑。”
蔡锷大喜道：“既然如此，袁氏不足平矣。”即日竖起义旗，宣布独立。一面电致袁总统限令取销帝制，惩治祸首。这信息到了北京，真是晴天起了一个霹雳，政事堂见事体闹得大了，不敢隐瞒，慌忙入内奏报，正是：未开北阙膺图禄，已见南天动鼓击。
要知老袁如何对付，且看下回分解。