話說少帝即位以後，全無君人之度，狎匿左右，遊戲無節，時時使槍弄棒，鼓鞞之聲震於外庭。又在後園鑿一大池，周圍數裏，號天淵池，造龍舟於中，日夕遊宴爲樂。高祖所積內庫寶物，不上三月，耗費殆盡。群臣屢諫不從。徐羨之、傅亮深以爲憂，謂謝晦曰：“吾主所爲如此，高祖之業必爲墮壞，奈何？”晦曰：“嗣子可輔則輔之，不可輸則廢之。吾儕寧負嗣主，不負社稷。”羨之以爲然，於是密謀廢立。晦又曰：“今若廢帝，次立者應在廬陵，廬陵亦非守成之主，此不可不慎也。”
先是廬陵性警悟，舉動輕易，向執政多所求索，執政不與，廬陵深以爲怨，數有不平之言。故諸臣不奉以爲主，乘其與帝有隙，先表奏其罪惡，廢爲庶人，徙新安郡。義真既黜，徐、傅便欲廢帝。以檀道濟先朝舊將，同受顧命，且有兵衆，威服殿省，必得與之共事，乃無後患。於是遣使袞州，征道濟入朝。
有中書郎邢安泰者，典宿衛兵，結之爲內應。俄而道濟至京，羨之等邀至第中，告以廢立之事。道濟曰：“廢之更何所奉？
”羨之曰：“宜都王素有令望，又多符瑞，可立也。”道濟以爲然。甲申，謝晦托以領軍府敗，起工修治，聚將士於府內，明晨舉事。夜邀道濟同宿，晦懷恐懼，反側不得眠。道濟則鼾呼而寢，晦因此服其膽量。詰旦，道濟引兵居前，羨之等繼後，入自雲龍門，邢安泰先戒宿衛，莫有禦者。直至內殿，問帝何在？宮人曰：“昨帝于華林國爲列肆，親自沽賣，夕遊天淵池，即龍舟而寢。”衆遂入國求帝。時帝未起，內傳報有兵至，帝大詫異，方下床，軍士已躍人龍舟，殺二內侍。帝格之傷指，扶出船頭，以兵衛之，擁人東閣。徐、博等即矯稱太后令，數帝過惡，收其璽綏，降爲營陽王，送歸故太子宮。群臣拜辭，後又遷帝于吳，使邢安泰弑之，並弑廬陵于新安，聞者悲之。
是時九重無主，宜都王尚在荊州。羨之與亮欲先樹外援，乃除謝晦都督荊、襄七州諸軍事，荊州刺史，精兵舊將，悉配麾下。傅亮始率行台百官，奉法駕，迎宜都王于江陵，入承大統。亮行數日，遇蔡廓於途，問以時事。廓曰：“營陽在吳，宜厚加供奉，倘一旦不幸，諸君有勁主之名，欲立於世，將可得耶？”時亮已與羨之，議害營陽，不知其已弑也，亟馳信止之，已無及矣。羨之大怒曰：“與人共計議，如何旋背，即賣惡於人耶？”既而亮至江陵，率百僚詣王第，上表進璽綬，行九叩禮。宜都王時年十八，下教曰：狠以不德，謬降大命，顧已驚悸，何以克堪。輒當暫歸朝廷，展哀陵寢，並與賢彥，申寫所懷。望體此心，勿爲辭責。
繼聞營陽、廬陵二王死，大驚，駕不敢發。司馬王華曰：“先帝有大功于天下，四海所服，雖嗣主不綱，人望未改。徐羨之中材寒士，傅亮布衣諸生，非有晉宣帝王大將軍之志明矣。
受寄祟重，未容這敢背德。畏廬陵嚴斷，將來必不自容，故先廢之。以殿下寬睿慈仁遠近所知，越次奉迎，冀以見德。又羨之等五人同功並位，孰肯相讓？就懷不軌，勢必不行。廢主若存，慮其將來受禍，故此殺害。不過欲握權自固，以少主仰待耳。殿下但當長驅至京，以副天人之心。”長史王曇首、南蠻校尉到彥之皆勸王行。王乃命王華留總後任，使到彥之將兵前驅。彥之曰：“料彼不反，便應朝服順流，若使有虞，此師既不足恃，反開嫌隙之端，非所以副遠近之望也。”王乃止，令百官皆從行，而留彥之鎮襄陽。是日方引見傅亮，對之號泣，哀動左右。既而問及義真、少帝遭害本末，悲哭嗚咽，侍側者莫能仰視。亮跼蹐不寧，流汗沾背，不敢對而出。王於是就道，嚴兵自衛，台兵不得近步伍。行次大江，有黑龍躍負王舟，左右皆失色，王曰：“此大禹所以受命也，我何德以堪之。”八月雨申，駕至建康，群臣迎拜於新亭，徐羨之私問傅亮曰：“王可方誰？”亮曰：“晉文景以上人。”羨之曰：“必能明我赤心。”亮搖首道：“未必。”
丁酉，即皇帝位於中堂，是爲文帝。備法駕入宮，禦太極前殿，大赦，改元元嘉。文武賜位二等，詔複廬陵王先封，迎其柩還建康，徐、傅等大懼。詔謝晦赴任荊州。晦將行，與蔡廓別，屏人問曰：“吾其免乎？”廓曰：“卿受先帝顧命，任以社稷，廢昏立明，義無不可。但殺人二兄，而以之北面，挾震主之威，據上流之重，以古推今，自免爲難。”晦默然。然初懼不得去，既發，顧望石頭城，喜曰：“今得脫矣。”時會稽孔寧子爲帝諮議參軍，及即位，以爲步兵校尉，與詩中王華並有宮貴之望。疾徐羨之、傅亮專權，構於帝曰：“徐、傅不除，大位終無安理。”帝本歌誅二人，並發兵討晦，以其權尚重，故遲遲不發。聞二人言，益信。於是引用腹心，征到彥之於雍州，爲中領軍，委以戎政。彥之聞召，自襄陽南下，過荊州。謝晦慮其不過，已而彥之至楊口，步往江陵，深布誠款，留名馬利劍以與晦，晦由此大安。
卻說元嘉三年二月乙丑，帝已大權在握，乃下詔暴徐、傅、謝晦專殺二王之罪，命有司收之。且曰：“晦據有上流，若不服罪，朕當親率六師，討其不臣。”是日，黃門郎謝皭在朝聞之，飛報亮與羨之。羨之欲逃，乘內人問訊車出郭，步走至新林，知不免，入陶竈中自經死。亮乘車出郭門，爲門者所執，上遣人以詔書示之，並謂曰：“以公江陵之誠，當使諸子無恙。
”亮讀詔書訖，曰：“亮受先帝布衣之眷，遂蒙顧托，黜昏立明，社稷之計也。欲加之罪，其何辭乎？”於是誅亮而徙其妻子于建安。戮羨之屍，殺其二子。收謝皭於獄。帝將討晦，召道濟於廣陵。道濟聞召即來，見帝於合殿。帝謂之曰：“弑逆之事，卿不豫謀，卿無懼焉。今欲委卿西伐，卿以爲克否？”
對曰：“臣昔與晦從先帝北征，入關十策，晦有其九，才略明練，殆爲少敵。然未嘗孤軍決勝，戎事恐非其長。臣悉晦智，晦悉臣勇。今奉王命討之，可未陳而擒也。”帝大悅。
卻說謝晦聞徐、傅等誅，帝將討己。於是先發二人哀，次發子弟凶問。既而自出射堂勒兵，晦從高祖征伐有年，指揮處分，莫不曲盡其宜。數日間，四遠投集，得精兵三萬，乃抗表上奏雲：故司徒徐羨之，故司空傅亮，忠貞自矢，功在社稷。陛下不察，橫加冤酷，疑臣同逆，又下詔討臣。伏惟臣等若志欲竊權，不專爲國，初廢營陽，陛下在遠，武皇之子尚有童幼，擁以號令，誰敢非之？豈得溯流三千里，虛館七旬，仰望鸞旗哉？
故廬陵王義真，本于營陽之世，積怨犯上，自貽非命。不有所廢，將何以興？耿弇不以賊遺君父，臣實效之，亦何負於宗室耶？此皆王華、王曇首等險躁猜忌，讒構成禍，今當舉兵以除君側之惡。
晦上表訖，以弟謝遁爲竟陵內史，司馬周超佐之，將萬人留守，自統精兵二萬發江陵。大列舟艦，自江津至於破塚，旗旌蔽日。歎曰：“恨不以此爲勤王之師也。”帝覽表大怒，欲自討之。乃命彭城王義康居守，親統大軍數萬，以到彥之爲前鋒，檀道濟繼之，即日電發，絡驛奔路。時謝晦在道，探得京軍已發，謂其將庾登之曰：“彼既西上，吾且侯其至而擊之，何如？”登之曰：“善，此乃反客爲主計也。”晦乃停軍江口，嚴陣以待。
先是諸人爲自全之計，以爲晦據上流，道濟鎮廣陵，各擁強兵，足制朝廷。羨之、亮秉權居中，可得持久。故到彥之軍至，晦猶不以爲意，及聞道濟率衆來，不覺失色，曰：“道濟何爲來哉？”然猶恃其強，欲力戰勝之。恰值西北風起，遂乘風帆而上。那知行未數裏，風勢忽轉，前後連豆，急令落帆掉槳，而西人離沮，無複鬥心。道濟親立船頭，揮衆迎擊，謂西軍曰：“所誅者一人，汝曹何爲與之俱死？”西軍素服道濟，聞其言，皆不戰而潰。晦見大軍瓦解，慌急無措，單領心腹數人，乘小船急走，連夜逃歸江陵。帝聞前師克捷，大喜。遂自蕪湖東還，命到彥之率師追之。
卻說晦至荊州，衆散略盡，乃摧其弟逾七騎北走。遁體肥壯，不能乘馬，晦每緩轡待之，不得速發。追兵至，執之，檻送建康。到彥之收謝氏子弟及周超等皆斬之，餘從逆者，並受其降。晦至建康，帝命與謝皭同斬都市。臨刑，皭賦詩曰：偉哉橫海鱗，壯美垂天翼。
一旦失風水，翻爲螻蟻食。
晦亦續之曰：
功遂侔昔人，保退無智力。
既涉太行險，斯路信難陟。
其女彭城王妃，被發徒跣，抱晦而哭曰：“大丈夫當橫屍戰場，奈何狼籍都市？”晦有慚色。帝既誅晦。論平賊功，進道濟爲司空，封永修公、江州刺史，到彥之爲南豫州刺史，以彭城王義康爲侍中，委以國政。
義康，帝之次弟，性聰察，曾爲南徐州刺史。在州職事修治，與帝友愛尤篤。而帝自踐祚以來，羸疾積年，心勞輒發，屢至危殆。義康盡心奉恃，藥石非口所親嘗不進，或連夕不寢，總理內外，曲合帝心。故凡所陳奏，入無不可，方伯以下，並令義康選用。生殺大事，或自斷決，帝亦不怪。由是勢傾遠近，朝野輻湊，每日府門，當有車數百乘，義康引身相接，未嘗懈倦。複能強記，耳目所經，終身不忘。好于稠人廣席間，標題所記，以示聰明。嘗謂左右曰：“王敬宏、王球之屬，碌碌庸才，坐取富貴，那複可解！”然素無學術，不識大體，朝士有才用者，皆引入己府，私置僮仆六千餘人。四方獻饋，皆以上品薦義康，而以次者供禦。帝嘗冬月啖甘，歎其形味並劣。義康曰：“今年甘殊有佳者。”遣人還東府取之，大於供禦者三寸，自謂兄弟至親，不復有君臣形迹也。
先是，領軍將軍劉湛，與仆射殷景仁素相莫逆，其進也，景仁實引之。湛既進，以景仁位遇本不逾己，而一旦居前，意甚憤憤。又以景仁專管內任，謂爲間己，猜忌漸生。知帝信仗景仁，寵通不可奪，遂陰與義康相結，欲因宰相之力以回上意，傾黜景仁，獨當時務，屢使義康毀之於帝。景仁對親舊歎曰：“引之令入，入便噬人，吾且避之。”乃稱疾解職。帝不許，使停家養玻又湛與道濟不睦，而道濟功名日甚，寵命頻加，益忌之。會帝久疾不愈，自懼危篤，使義康具顧命調。義康之党，皆謂宮車一日晏駕，大業當歸彭城，而慮道濟立異，湛於是說義康曰：“道濟屢立奇功，威名甚重，其左右腹心，並經百戰。諸子又有才氣，主上若崩，道濟不可複製，非大王之福也。盍先除之，以絕後患？”義康信之，乃言於帝，召道濟入朝。
當是時，魏方入寇，道濟出師拒之，前後與魏三十余戰，所向皆捷，軍至曆城。魏縱輕騎邀其前後，焚燒穀草，道濟軍乏食，乃自曆城引還。軍人有亡降魏者，告以食盡，魏人追之，衆恟懼將潰。道濟夜唱籌量沙，以所余少米覆其上。魏軍見之，謂道濟資糧有餘，以降者爲妄而斬之。時敵人甚盛，騎士四合，道濟命軍士皆披甲，已白服乘輿。魏人疑有伏兵不敢擊，稍稍引退，道濟乃全軍而返。歸未逾月，忽有調至，召之入京。其妻向氏曰：“高世之功，自古所無，今無事相召，未識吉凶若何？”道濟曰：“吾方全師保境，何負國家，而致患生不測！，汝無慮焉。”遂行。既至建康，以帝疾未瘳，留之累月。會帝病稍間，召而見之，慰勞且至，命即還鎮。道濟方出宮，帝忽昏迷，不省人事。劉湛謂義康曰：“道濟既召之來，未可縱之去也。”遂執之，下詔稱道濟潛散金貨，招誘不逞之徒，因朕寢疾，規肆禍心，收付廷尉。道濟見收，勃然忿怒，目光如炬，脫幘投地曰：“乃壞汝萬里長城。”遂死。並誅其子十一人。
又殺其參軍薛彤、高進之，二人皆道濟腹心，有勇力，號萬人敵，時人比之關、張者。魏人聞之喜曰：“道濟死，吳兒輩不足複憚矣。”後人作長歌挽之曰：寄奴崛起開鴻烈，四方猛士歸心切。風虎雲龍會一朝，就中道濟尤瑰傑。身經百戰立奇功，血痕染得征袍紅。懾服強鄰鎮西土，手魔旄鉞摽雄風。一朝讒口紛紛集，鳥盡弓藏從古說。
韓侯見執黥彭烹，千古冤魂同一轍。目光如炬發沖冠，投幘狂呼白日寒。自壞長城真可惜，徒令志士心爲酸。嗚呼！長城自壞亦已矣，宋祚傾頹魏人喜。
道濟既死，帝在病中未知。及疾瘳，義康奏之，帝深惋惜。
謂義康曰：“爾何匆遽若此？”義康曰：“劉湛爲臣言，不殺道濟，後必有患，臣故誅之。”帝由是怒湛。
卻說湛初入朝，帝悅其才辯，每與談論，必竟日始退，習以爲常。至是帝爲左右曰：“向吾與劉班言，每視日早晚，唯恐其去。今與劉班言，吾亦視日早晚，惟恐其不去。”湛亦覺帝寵漸衰，乃欲使後日大業，終歸義康。陰結廷臣劉斌、劉敬文、孔胤秀等爲死黨，伺察禁省，有不與己同者，必百方構陷之。推崇義康，無複人臣之禮。帝聞之益怒。殷景仁密言於帝曰：“相王權重，群小黨附，非社稷計，宜少加我抑。”帝深然之，於是決意黜義康而誅湛等。一日，以密旨召義康入宿，留止中書剩其夜帝出華林園，坐延賢堂，召殷景仁。景仁臥疾五年，雖不見上，而密函去來，日以十數，形迹周密，莫有窺其際者。至是聞召，猶稱腳疾，坐小床與人見。誅討處分，帝皆委之。收劉湛付廷尉，下詔暴其罪惡，就獄誅之，並殺其三子，及其党劉斌、劉敬文、孔胤秀等八人。
先是驍騎將軍徐湛之與義康尤親厚，帝惡之，事敗被收，罪當死。其母會稽公主，于兄弟爲長嫡，素爲帝所敬禮，家事大小，必咨而後行。高祖微時，有納布衫襖，臧皇后手所作也。
既貴，以付公主曰：“後世有驕奢不節者，可以此衣示之。”
至是公主入宮，見上號哭，不復施臣妾之禮，以錦囊盛納布祆，擲於帝前曰：“汝家本貧賤，此是吾母爲汝父所作。今日得一飽餐，便欲殺我兒耶！”帝乃赦之。又吏部尚書王球，簡淡有美名，爲帝所重。其侄王履，貪利進取，深結義康、劉湛。球屢戒之，履不悛。誅湛之夕，履恐禍及，屨不及穿，倉皇奔至球所求救。球命左右取屨與之，飲以溫酒，謂之曰：“常日語汝雲何？”履怖懼不能答。球徐曰：“阿父在，汝亦何憂？”
時帝本欲殺之，以球故，竟免其死，廢於家。帝以湛等罪狀示義康，義康即頭謝罪，上表求貶，乃出爲江州刺史，幽之豫章。
義康停省十餘日，見帝拜辭，帝惟對之慟哭，餘無所言。既發，帝遣沙門慧琳視之。義康曰：“弟子有還理否？”慧琳曰：“恨公不讀數百卷書耳。”先是謝述累佐義康，數有規益，未幾早卒，義康因歎曰：“昔謝述惟勸吾退，劉班惟勸吾進，今班存而述死，其敗也宜哉！”及在安城讀書，見淮南厲王長事，廢書歎曰：“自古有此，我乃不知，此慧公所以恨我不讀書也，罪何以免？”今且按下。
再說義康既出，不數月景仁亦死，帝旁無信臣，唯詹事範蔚宗以文學見知，然亦不甚委任。有散騎郎孔熙先者，博學文史，兼通數術，其父爲廣州刺史，以贓獲罪，義康救之得免。
及義康遷豫章，熙先密懷報效。且以天文圖讖，帝必以非道晏駕，由骨肉相殘，江州應出天子，因欲弑帝，立義康。見朝臣內，惟范蔚宗志意不滿，可引與同謀，乃結蔚宗甥謝綜，以交蔚宗。熙先家饒於財，數與蔚宗博，故爲拙行，以財輸之。蔚宗既利其財，又愛其文藝，由是情好款洽。一日，二人偶談時事，熙先連稱可惜者再。蔚宗問：“何惜？”熙先曰：“吾惜丈人以蓋世之才，不立蓋世之功耳。”蔚宗又問：“若何立功？
”熙先乃說之曰：“彭城王英斷聰敏，人神攸屬，失職南垂，天下憤怨。小人受先君遣命，以死報彭城之德。邇來人情騷動，天文舛錯，此所謂時運之至，不可推移者也。丈人順天人之心，結英豪之士，表裏相應，發難於肘腋，然後誅除異己，崇奉明聖，號令天下，誰敢不從？小人請以六尺之軀，三寸之舌，立功立事，而歸諸丈人。丈人以爲何如？”蔚宗愕然不應。熙先曰：“又有過於此者，愚則未敢道耳。”蔚宗曰：“何爲也？
”熙先回：“丈人奕葉清通，而不得連姻帝室，人以犬豕相遇，而丈人曾不恥之，欲硜硜自守，不亦惑乎？”蓋蔚宗門無內行，有中冓之羞，爲時鄙賤，故熙先以此激之。蔚宗果以爲大威，思欲建非常之事，一泄其辱，反意乃決。正是：狂言頓起蕭牆禍，治日偏多肘腋憂。但未識弑逆之計，行於何時，且聽下文再講。少帝不君，徐羨之等爲社稷計廢之，更立賢主，不謂無見。
但廢之可也，乃必弑之，又殺廬陵，其惡已極。宜文帝之拊心痛哭，而不能忘情於羨之、亮、晦也。文帝與義康，骨肉之愛，忘其形迹，從古少有。乃小人貪欲，從而構之，遂使弟兄之愛，不能保全，可爲痛恨。此聖人別嫌明微，所以必慎之於早耳。
道濟有大功于宋，並無絲毫過失，義康聽小人之譖，竟爾專殺，自壞長城，豈不可惜。卒惑於邪說，妄希非分，以至喪身。小人之不可親近，至於如此。孔子所以教人遠小人也。