话说狄青获胜之后，深恐侬智高为人狡猾，就此潜逃，便难擒拿，所以决不休息，挥军亟进。果然不出狄青所料，宋兵追至邕州，智高已纵火焚城，夤夜遁去。宋兵进了邕州，扑灭余火，查觅智高，竟无踪迹。适有一具尸体，身穿龙衣，众将都目为智高，说他已死，拟即上闻。狄青连连摇头道：“安知非诈？我宁失智高，不敢欺君冒功。”遂据实具奏。
仁宗接得捷报，喜慰非凡，谓庞籍道：“狄青果能一战成功，卿可谓有知人之明了。”乃诏余靖经制广西，追捕智高，召狄青、孙沔还朝。擢青为枢密使；沔为枢密副使，南征将士，均各赏赉有差。智高母阿侬及弟智光，侄继宗，逃至特磨道，为余靖追获，解京伏法。独智高窜死大理，由余靖索取尸身，函首入献。南方既平。
仁宗又下诏改元，号称至和。适值张贵妃一病不起，竟尔逝世。仁宗悲悼逾恒！辍朝七日；且禁京城举乐一月，追册为皇后，治丧皇仪殿，赐谥温成。知制诰王洙，迎合意旨，阴与内侍石全斌结连，欲令孙沔读册，宰相护葬。其时庞籍罢相，陈执中继任。执中奉命惟谨，孙沔入朝抗言道：“陛下欲令臣沔读册，何敢不遵！但臣职任枢密副使，非读册官。不读册，是谓逆旨；臣若读册，是谓越职。须陛下将臣免职，方才可告无罪。”仁宗默然不答，次日竟罢沔职，徙知杭州；且令参政刘沆充温成皇后园陵监护使，葬毕叙功，擢同平章事。未几，陈执中以台谏交章论列遂致免职。仁宗择相未定，恰值学士王素，因事入见。仁宗问道：“卿为故相王旦之子，与朕为世旧，非他人可比。朕欲择相，卿以为谁可当此重任？”王素奏道：“但教宦官宫妾不知姓名者，便可入选。”仁宗道：“据卿所言，只有富弼一人可以充选。”王素顿首拜贺道：“臣庆陛下得人矣！”仁宗又问文彦博如何？王素道：“亦宰相才！”乃下诏召二人入朝，并授同平章事。诏下之日，士大夫额手称庆！过了至和二年，又改年号为嘉祐，仁宗御大庆殿受贺，忽然眩晕欲仆，亟命群臣草草行礼，退回宫中，自此数日不朝，内外忧疑，群情汹惧！幸赖文、富二相，以祈祷为名，值宿殿庐，方能镇靖无事。文彦博于问疾之时，乘间请立储君，仁宗总是含糊答应。过了一月，才得痊愈，御延和殿召见百官。文、富二相，始敢退旧私第。知谏院范镇，请建储位，罢免谏职。学士欧阳修、侍御史赵汴、知制诰吴奎，上疏力请，亦不见允。殿中侍御史包拯，又上章极谏，竟把他出知开封府。
这包拯，字希仁，乃安徽合肥人，初举进士，授建昌县知县，因父母年老，辞不赴任。直至双亲逝世，庐墓终丧，方才出仕。初知天长县，即以善折狱著闻；后拜御史，加按察使，又历三司户部判官，出为京东转运使，复入为天章阁待制，更知谏院，除龙图图直学士，兼殿中侍御史。生性刚正不阿，权贵豪戚，宦官近幸，皆为敛手。既知开封府，大开正门，任人诉冤。无论何种案件，皆令两造上堂，辨白是非；如有枉屈，必尽力察访，务得真情而后已。锄强扶弱，伸冤理枉；不避权贵，矜恤孤寡；一介不取，铁面无私。童稚妇女，皆知其名，或呼为“包待制”，或呼作“包龙图”。京师为之语道：“关节不到，有阎罗包老。”后人因此一语，便说包公能日断阳间，夜断阴间，死后且为阎罗天子。《包公案》一书，就是从此附会而成的。其实包公善能断狱，乃是真的。那些无稽之谈，却不足凭信。后人有诗一首，咏包公之善于折狱，倒还说得不错，录在下面；诸位看了，就知包公的为人了。其诗道：
理枉全仗是廉明，岂有神仙异术存；
刚正如公能有几，果然一笑比河清。
读了这首诗，可知包公完全是个刚正不阿的人，并非攻乎异端之辈。后人说神说鬼，未免厚诬包公了。
那包拯做了两年开封府，仁宗仍旧召他入朝，授为御史中丞。包拯受职以后，仍然是正色立朝，绝不阿附。才过了几日，他又伏阙上，请立储君，以端国本。仁宗不悦道：“卿又来说此事了。朕且问卿，何人可立？”包拯叩首奏道：“臣之本意，不过为宗庙万世计。陛下今问臣何人可立，是疑臣请立储君，抱有邀福之意了。臣年将七十，且无子嗣，还有什么后福可邀。但是耿耿孤忠，难安缄默，愿陛下察之。”仁宗听了，很为动容，方和声谕道：“卿之忠心，朕已知之；建储一事，总当举行，待朕妥议便了。”
那包拯本有一子，名唤包繶，娶妻崔氏，曾为建州通判，壮年去世。崔氏无子，守节不嫁。因此包拯面奏仁宗，说道没有子嗣。但包拯有个媵妾，怀孕被出，在母家生下一男，为崔氏所知，暗中赡养，母子俱得生全。嘉祐六年，包拯为枢密副使，过了一年，患病将死。崔氏始将此事告知包拯，乃命取回媵子，继承宗祧，命名曰綎。包拯临殁，留遗嘱道：“后人倘得出仕为官，当谨守清白家风。如或犯赃，生不得放归本家，死不得安葬祖茔。不从吾志，非我子孙。”言毕而逝。有诏追赠礼部尚书，赐谥孝肃。惟立储一事，也在嘉祐六七年间方才定夺。原来，仁宗生有三子，长名昉，次名昕，三名曦。皆生而不育，仁宗日夕望子，无奈育麟乏兆，终成虚愿。自张贵妃殁后，仁宗追思故剑，又召回前时的杨美人。杨美人原是刘太后的亲戚，色艺双全，重新入宫，晋位婕妤，迭进修媛修议诸名号，也是梦态无期，徒擅宠幸。仁宗因后宫无出，又采选良家女子十人，一一召幸，宫中号称“十閤”。这十閤都欢喜恃宠争权，各有各的门路，内中尤以黄美人、刘美人两个更为骄纵揽权，贿赂公行，中外侧目。当嘉祐四年秋间，月食几尽，御史中丞韩绛，奏称十閤恃宠，不足育麟，反伤阴教，应请严加裁抑。仁宗览奏，暗加察访，得了实据，遂将十閤尽行遣去，并放出宫女一二百人。
至嘉祐六七年间，文彦博年老致仕，富弼亦丁母忧，乃用韩琦同平章事，宋庠、田况为枢密使，张升为副使。韩琦入相，首以建储为请。仁宗道：“后宫现已有孕，且待分娩后，再议罢。”不料到了产期，又复生女。韩琦乃呈进《汉书?孙光传》道：“汉成帝无子，曾立犹子为嗣。彼乃中材之主，尚能择人付托，何况英明如陛下呢！”仁宗仍是迟疑不决。会知谏院司马光，知江州吕诲，连章固请。司马光奏中且言储位不定，必有小人从中作梗，欲俟临时仓猝之际，援立亲厚的人。古时有定策閤老，门生天子之名，都是从此而来的，岂不可危！仁宗见了此奏，果然感悟，命将本章交中书会议。首相韩琦，次日带了本章进见，正要论奏，仁宗遽然说道：“朕久有立储之意，卿看哪个可立呢？”韩琦答道：“此事非臣等所敢私议，还请决自宸衷。”仁宗道：“宫中尝养二子，年小的不甚聪明，就是大的罢。”韩琦即便请名，仁宗道：“名为宗实。”韩琦道：“既然如此，陛下不用再疑，就此定夺才好。”此时宗实生父濮王，身故未久，正在藩邸守制，遂下诏起复，令知宗正寺。宗实天性至孝，欢喜读书不好嬉游，衣服俭朴，与儒素之家无异。当下得诏，再三辞谢。仁宗又问韩琦。韩琦道：“陛下为宗社计，择贤而立。今固辞不受，正是器识远大。足见陛下赏鉴不虚，请令终丧视事便了。”次年宗实服满，韩琦又入奏道：“宗正一诏，已见明文，中外臣民，尽知陛下择嗣，不如即日正名为是。”仁宗点头答应。韩琦退回中书，即令王圭草诏，王圭道：“此事关系宗社，非当面受命，不敢遽草。”次日早朝，亲自入宫请示。仁宗道：“朕意已决，你可速去办来。”王圭再拜称贺，乃退回草制，立宗实为皇子，赐名曙。宗实又称疾固辞，司马光入奏道：“谦让固是美德，但父召无诺，君命召不辞驾而行，这是臣子大义，请陛下举义相，绳皇子自不敢有违了。”仁宗召判大宗寺安国公从古往传意旨，宗实尚不肯受，记室周孟阳，私问宗实，究是何意？宗实道：“非敢邀福，实欲避祸。”孟阳道：“今皇上屡次传诏，固辞不受，倘中官等别，有所奉，转启嫌疑，还能安然无患么？”宗实始悟，即与从古等相偕入宫。临行的时候，向家人说道：“谨守芜舍，待上有嫡嗣，我便归来了。”进宫之后，每日一朝，有时或入侍禁中；过了一月，受封为巨鹿郡公。大事方定，仁宗已一病不起，嘉祐八年三月初旬，驾崩于福宁殿，遗诏皇子曙即皇帝位，皇后曹氏为皇太后，仁宗在位共计四十二年，寿五十四岁。
仁宗既崩，皇后曹氏深防有变，即命将宫门各匙收在身旁，待至黎明，命召皇子入宫，并传集韩琦、欧阳修等，共议皇子即位事宜。皇子哭临已毕，遽欲退出。曹后道：“大行皇帝遗诏，令皇子嗣位。皇子应承先志，不得有违。”皇子变色道：“曙不敢为。”韩琦忙掖留道：“承先继志，始可谓孝，圣母言不得有违。”皇子曙乃遵命嗣位，御东楹，见百官，是为英宗皇帝，尊皇后曹氏为皇太后，大赦天下。英宗欲行古礼，谅阴三年，命韩琦摄冢宰。大臣等多不为然，这才罢了。不到一月，英宗忽得暴疾，喜怒无常，病卧于床，不能理事；只得援前朝故事，请太后垂帘听政。太后深通书史，遇事援引处断，颇为适宜。外事却可放心，倒是宫廷里面很为不和。只因英宗患病，性情暴躁，举动改常，左右内侍，稍有不和，非打即骂，因此怨声载道。内都知任守忠，本是奸猾之人，前时仁宗无子，他原想立个昏弱的人做了皇帝，就可以于中揽权。后来立了英宗，已是满肚皮的气愤无可发泄，今见各人皆怀怨望，他就联络左右使令之人，在两宫之前，肆行离间起来。在太后跟前，说皇帝怎样不孝，到底不是亲生之子，总没有真心对待太后的；在英宗面前，只说太后怎样不慈，陛下这样病着，她连正眼也不瞧一瞧，仍是寻欢作乐，好在不是她亲生养育的，陛下倘有不测，她又可以再承继一个了。诸如此类的言语朝夕进谗，两宫之间如何能和睦呢？初时还不过各存意见，后来竟成了仇隙。
外面得了这个风声，人心忧惧，中外不和。知谏院吕诲，亟上疏两宫，指陈大义，词旨恳切，多言人所难言。两宫嫌隙已深，哪里挽回得来。一日，韩琦、欧阳修奏事帘前，太后呜咽流涕，具言英宗改变常度。韩琦道：“这是圣躬不豫，故失常态；病愈以后，必不至此。”欧阳修接着说道：“太后事先帝数十年，贤德之名，四海共闻，温成得宠之时，太后尚能容忍。如今母子相关，难道反不能容忍么？”太后听了，气方略平。欧阳修又道：“先帝在位日久，德泽在人，所以一日晏驾，天下奉载嗣君，无敢异议。今太后虽然贤明，究竟是个妇人。臣等五六人皆是措大书生，若非先帝遗命，谁肯服从呢？”太后沉吟不语，韩琦即朗声道：“臣等在外，皇躬若失调护，太后不得辞责。”太后听了这话，瞿然道：“这话是从哪里来，我心里更为此事愁得很哩。”韩琦、欧阳修皆顿首道：“太后仁慈，臣等素所钦仰，所望是能够全始全终。”言毕而退。这一番言论，左右内侍听了，莫不瞠目咋舌，方才不敢肆其阴谋。
过了些时，英宗渐愈，韩琦进宫独见。英宗略问数语，便道：“太后待朕，未免寡恩。”韩琦对道：“古来圣帝明王，也属不少。因何独称舜为大孝，难道此外的都是不孝么？不过亲慈子孝，乃是常道，未足称扬。若父母不慈，子仍尽孝，乃可名传千古。臣恐陛下事亲尚有未至，天下岂有不是的父母么？”英宗闻言，为之改容。
英宗身体既愈，命侍臣在迩英阁讲读。翰林侍讲学士刘敞，进读《史记》，至尧授舜天下事，拱手讲解道：“舜起自侧陋，尧乃禅授大位，天下归心，万民悦服。这不是舜另有他术，只因他孝亲友弟，德播遐迩，所以讴歌朝觐，不召自来了。”英宗大为感悟道：“朕明白了。”遂进宫问太后安，且呈：“病中昏乱无状，得罪慈躬，伏望矜宥。”太后也欣慰道：“病时小过，不得为罪，此后能善自调护，不致违和，我已喜慰得很了，还有什么计较；况皇儿四岁入宫，我朝夕抚养，正为今日，难道反有异心么？”英宗泣拜道：“圣母大恩，昊天罔极。儿若有忤慈命，是无以为人，还能治国么？”太后亦流泪扶起英宗道：“国事有大臣辅弼，待皇儿册后以后，我亟应归政了。”英宗道：“母后多一日训政，儿得多一日受教，请母后勿遽撤帘。”太后道：“我自有主张。”从此，母子之间，嫌隙尽释，和好如初。
英宗即位之后，因为患病，尚未册后；此时病愈，遂册妃高氏为皇后。后乃故侍中高琼曾孙女，母曹氏，为太后胞姊。幼育宫中，及长出宫，为英宗妃，封京兆郡君。至是册为皇后，与太后不啻母女，自然十分亲爱了。
到了第二年，英宗身体复元。韩琦欲令太后还政，不便奏请，乃于入朝奏事的时候，取了几本奏章，请英宗裁决。英宗批后，韩琦复奏太后道：“皇上裁决政事，悉合机宜。”太后一一复阅，亦每事称善。韩琦顿首道：“皇上亲断万机，又有太后训政。此后宫廷规划，应无不善。臣年力已衰，不堪重任，愿即乞休，幸祈赐允。”太后道：“朝廷大事，全仗相公，如何可去。我当退居深宫，不再与闻政事了。”韩琦道：“前朝太后，贤如邓马，尚且贪恋权势。今太后如此盛德谦冲，真可压倒千古了，但不知于何日撤帘？”太后道：“我并不要干预政权，说撤就撤，何用定日。”言罢即起。韩琦抗声道：“太后已有旨撤帘，銮仪司何不遵行。”当下走过銮仪司，将帘撤下。太后匆匆入内，御屏后犹见衣角，内外都惊为异事！英宗亲政，加韩琦为右仆射，每日御前后殿，亲理政事。
上太后宫殿名为慈寿宫，所有太后出入仪卫，如章献太后故事。知谏院司马光，见诸事就绪，只有内侍任守忠还没有除去，便上疏极言任守忠离间两宫，致酿大祸，请将守忠斩首市曹，以申国法。英宗见奏，也很以为然。
次日韩琦至中书处忽出空白敕书一道，自己先行署名签字，复请两参政一同署名签字。此时参政是欧阳修、赵概。欧阳修接敕，并不多言，遂即署讫。赵概还在迟疑，欧阳修道：“韩公必有道理，不妨照签。”赵概方才署名，韩琦即坐政事堂，将任守忠传来，立于堂下，当面喝道：“你知罪么？本该斩首。皇上天恩浩荡，姑从宽典，发往蕲州安置，你可从速启行。”任守忠在下面，只是叩头，哪里敢说一句话。韩琦遂把敕书取出，填了守忠的名字，立命押解起程。众人才明白韩琦用空白敕书，是因为任守忠势力浩大，倘若露了风声，不但有人前来求情，恐有甚变故，所以用迅雷不及掩耳的手段办理此事。守忠既去，又追究余党史昭锡等十余人，一概充发出去。中外人心为之大快。
英宗亲政之后，首先下诏，命廷臣会议追尊本生父濮王典礼。群臣奉诏，很觉为难，没人敢开口议论。独知谏院司马光，援史评驳，说是汉宣帝为孝昭后，终不追尊卫太子史皇孙。光武上继元帝，亦没有追尊巨鹿南顿君，这是万世一定的道理，不可以移易的。于是翰林学士王圭等，就照着司马光话说，略加增改，议奏上去。中书处嫌他们议得不甚详细，究竟濮王应该怎样称呼用名不用名，发下再议。王圭等又奏称濮王为仁宗之兄，宣称为皇伯父而不名。欧阳修以为议得不妥，援据《丧服大记》，撰成《为后》或《问上下》二篇，大旨说是身为人后，应为父母降服，三年为期；惟不设父母原称，这就是服可降，名不可设的意思。若本生父改称皇伯，历考前代，均无典据，即如汉宣帝及光武帝，亦皆称父为皇考，未尝称皇伯，至进封大国，尤于礼不合，请下尚书省集三省御史台议。太后也下手诏，说执政处事寡断，徒起纷■。英宗只得将此事搁起，等考得确实典故再说。
转眼便是一年，这一年里面，御史吕诲、范纯仁、吕大防，先后上疏固争，都说王圭等所议不错，请即照准。一连上了七道奏章，总是不见批答，又因为尊崇本生的话，乃是韩琦发起又上疏参他专权导谀，请免职治罪；又参欧阳修首倡雅议，媚君邀宠，请与附会不正的曾公亮、赵概一同贬谪。英宗只是置之不理。后来还是太后见群臣们永远坚持下去，不是个道理，便下一道手诏道：
吾闻群臣议请皇帝崇封濮安懿王，至今未见施行。吾载阅前史，乃知自有故事。濮安懿王，谯国夫人王氏，襄国夫人韩氏、仙游县君任氏，可令皇帝称亲。濮安懿王称皇，王氏、韩氏、任氏并称后，特此手谕，其各钦遵。
中书处奉到手诏，呈于英宗。英宗又下诏辞让一番，然后定议称濮王为亲，在坟园立庙，封濮王次子宗朴为濮国公；濮王名字，臣民均须敬避。一场聚讼才算了结。当下吕诲等一班御史，因朝廷不用他们的条陈，一齐缴还诰敕，回家待罪。英宗令人送还他们，吕诲等又复固辞，且言与辅臣势难两立。英宗又转问韩琦、欧阳修如何处置？两人同声奏道：“御史等以为势难两立。陛下如以臣等为有罪，当留御史，黜退臣等。”英宗默然不答，到了次日，下诏徒吕诲知蕲州，范纯仁通判安州，吕大防知休宁县。司马光等上疏乞留吕诲等，不报，又请与俱贬，亦不准。侍读吕公著上言陛下即位二年，屡黜言官，何以风示天下。英宗不从，吕公著因乞外调，遂出知蔡州。一番大争论，从此罢休。
治平三年十一月，英宗病又复发，韩琦入内问候，请早立太子，以安众心。英宗点头。韩琦取过笔砚，英宗勉强写了“立大大王为皇太子”八个字，便将笔放下。韩琦道：“一定是颍王了，还要请陛下写明。”英宗又批了“颍王顼”三个字，就倒在枕上。韩琦傅学士承旨张方平到福宁殿，草拟立太子制书。此时英宗病已甚重，制书草就，只能亲笔写了个“顼”字，发将出去，到了来年正月，遂崩于福宁殿。太子顼即皇帝位，是为神宗，尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后，立向氏为皇后。
这时乃是宋朝人才最盛之际。一班君子，如韩富文、赵范吕等人相继用事。神宗初即位时，又授吴奎参知政事，司马光为翰林学士，都是一时之彦。但是从来说的“物极必反，消长盈虚，互为乘除。”乃是一定的道理。那神宗锐意图治，虽然人才济济。他还以为未足，忽然想起王安石来，立刻传谕执政，召他即日来京陛见。等了许久，总不见来，神宗问辅臣道：“朕在藩邸久闻王安石的名字，先帝也曾屡次辟召他，总托病不来。朕疑他是个狂妄之人，现在又不肯应召，究竟是真有病么？”曾公亮道：“王安石有宰相之才，必不至于欺罔朝廷。”吴奎进言道：“臣从前在外任时，曾与安石同事，其人护非自用，所以又多于阔，不近人情，万一重用，必定紊乱朝纲。”神宗如何肯听，又下诏旨，命王安石知江宁府。当诏书下去的时候，群臣都料定王安石一定不肯屈就，这道诏书又是白下的。哪里知道，竟有出人意料之事呢。
未知何事出人意料，且听下回分解。