话说南唐后苑，正当春日，百花齐放，妃嫔们闲着无事，都带着宫人来到苑中，如穿花蛱蝶一般，来往赏玩。此时各花虽然俱开，惟有桃花最盛，其色娇艳，令人见了甚为可爱。众妃嫔意欲折取花枝插于瓶中，以供赏玩，便命宫人前去采折。谁知这桃花的枝条生得甚高，宫人们哪里攀折得来？一齐纷纷扰扰，抢着去搬取彩梯前来折花。恰巧宜春王从谦，骑着一匹绿耳马，在那里奔突驰骤，十分高兴。忽见宫人纷纷喧嚷，他即拍马上前问道：“你们为什么如此忙乱？”宫人见是宜春王，乃平日嬉戏惯的，便有几个宫人抢着说道：“众位妃娘娘要采那桃花，无奈枝条生得过高，我们攀折不来，意欲找觅彩梯，所以如此。”宜春王道：“采取桃花，何用搬那彩梯，费这样的周折，待我来替你们采吧。”说着，纵马至树下，任意攀折，折了一枝，便抛下一枝来，那些宫人，个个要得着桃花献于主人，便争先抢夺，满苑中好像莺飞燕舞一般，碌乱纷纷，甚是好看。不上一会儿，早将满满桃花采了净尽，宫人们也个个捧了许多花枝，十分欢喜！宜春王含笑向宫人道：“我的绿耳梯，岂不比你们的彩梯好得多么？”说着，将坐下的马，加上一鞭，如飞驰去。后人读史至此，有宫词一首，咏李璟开筵赏雪，及宜春王乘马攀折桃花之事道：
图画天然摹雪后，交辉棣萼小西楼；
朝元才了芳菲早，又纵宜春绿耳梯。
李璟自接位之后，颇喜道术。各处方士，闻得国主尊重羽流，喜爱道术，都纷纷来至金陵自炫其术。有道士谭峭，字景升，曾在嵩山从师修炼，得辟谷养气之术，夏则服乌裘，冬则衣绿衫，卧于风雪之中，亦复汗出如渖。李璟见其甚有道气，极加敬礼，号“金门羽客”，每逢御宴，必召景升陪侍，赐之饮酒多至一石，亦不言醉。一日雪夜，天寒地冻，河冰凝结，李璟饮酒过多，思得鲜鱼为汤以解宿醒，却因天气寒冷，无从得鱼，心甚怏怏。景升道：”陛下要鲜鱼醒酒，亦非难事，臣当取松江鲈鱼，为陛下作羹，当较它鱼，尤为鲜美。”李璟不信道：“松江鲈鱼，必于秋风起时，方可取得。此时风雪交加，如何能有鲈鱼？况松江距此千里路途，便有鲈鱼，一时如何能够取来？”景升道：“陛下不信，待臣立刻取来，方知臣言，绝非欺骗陛下。”李璟道：“未知如何取法？朕倒试一试你的本领哩！”景升即令内侍取过钓钩，秉着宝炬，来至池边，把鱼钩垂入池中，竟去钓鱼。两个内侍，秉烛照着，心中暗暗好笑道：“这道士真在那里活见鬼了。如此寒冷天气，池水结成坚冰，怎样钓得鱼来呢？”那两个内侍正在那里暗暗发笑，恰见景升将钓竿往上提，“噗”的一声，早已钓起一条尺余长的鲈鱼来。即命内侍取过盆水，把鱼养在那里。那鱼还在盆内跳跃不已。内侍大惊！齐声称赞道：“羽客的本领真是不小，这样冷天，竟能钓得鱼来。”景升也不理他们，又把鱼钩垂下，须臾，又得一尾，这样的接连钓了四尾，方令内侍连盆捧来，献于李璟道：“幸不辱命，已取得松江鲈鱼四尾。陛下可命御厨速速作羹，前来醒酒。”李璟见他这般天气，居然钓得鲜鱼，心内也觉诧异！却故意说道：“朕这池内，本来养着许多鲈鱼，被你钓将起来，怎么谎朕是松江鲈鱼呢？”景升笑道：“陛下休要胡赖，无论什么地方的鲈鱼，只得两腮；独有松江鲈鱼，乃是四腮。陛下不信，请仔细一看，便知臣言不谬了。”李璟听了，即令将鱼取过，详细观看，果然都是四腮，方才相信景升的法术真是高妙，从此更加敬礼，加封为“紫霄真人”，当命之宿于宫中。李璟戏谓之道：“卿是神仙，亦有男女之情么？”景升奏道：“神仙有男女之情。臣非神仙，故心如死灰枯木，不知何为男女之情。”李璟意欲试之，留他宿于殿中，夜间命美貌宫人前往就之。谁知他呼呼大睡，任凭如何摇撼，只是不醒。宫人叫唤了半日，见他愈加熟睡，只得去告知李璟。李璟命人再去按其私处，看是如何，宫人奉命而往，将景升私处，捫弄不已，初按时阳具翘然，再三捫弄，已缩至小腹，恍如无物。宫人大为惊异！举手尽力推之，随手坠于床下，声如玩铁。至天明，始欠伸而起，笑着说道：“一场大梦，坠在床下也没有觉得。”李璟闻之，颇为惊怪！
又有耿先生者，乃女道士也。玉貌乌爪，尝著碧霞帔，往来江淮地方，为人医治疾病，颇知灵异。宋齐邱闻其名，荐入宫中，尝于李璟之前，颠倒四时花木为戏，言人祸福，其应若响。宫人重之，皆称为耿先生。一日，南海地方，贡龙脑浆，说是很能补益身体。李璟便用龙脑浆调入酒内，赐一盏于耿先生。耿先生谢了恩，一饮而尽，说道：“这个酒并不见得好。”李璟道：“你说这酒不好，要怎么样的才好呢？”耿先生道：“若得龙脑少许，我能制之。”李璟即命内侍取了许多龙脑，要耿先生制造起来。耿先生遂用缫帛做成一囊，把龙脑装入囊中，悬在一个玻璃瓶中，不过片刻工夫，已听得瓶内有滴沥之声，过了一会，开瓶看时，龙脑已尽成浆，流入瓶内。耿先生道：“贮于瓶内，至明日用之，香气必较南海所进者尤为佳妙。”李璟至明日发现，果然贮着半瓶龙脑浆，芬芳馥郁，馨烈异常，与南海所贡者，大不相同。李璟大喜！命内侍谨密收藏，常常调酒饮之，香沁肺腑。李璟又与大雪之时，命耿先生献技，其时正在围炉御寒，耿先生就庭中取雪，置于飞红的炭火里面，初经投入，灰埃飞起。耿先生手执火箝，徐徐将灰四面壅盖住了，过了一刻，从炉中倾倒出来，投入里面的雪，已经变成一块铜了，又把来放在地上，待到火气退尽，取起观看，却是一铤纹银，银之下面，还现出垂酥滴乳之状。李璟见了，不胜惊喜！便要求耿先生，多化些银两出来，以济国用。耿先生连连摇头道：“这事不敢奉诏，若多化了银两，必干天谴。非但贫道获罪，便是陛下也有不便。”后人读史至此，也作宫词一首，咏谭景升与耿先生道：
裘衫杳渺去青城，无复金门羽客迎；
别试承浆熔雪手，内廷重款耿先生。
那谭景升后来辞别了李璟，飘然而去，径入蜀之春城山，不复再见，相传以为成仙而去，所以这首诗的首二句，说是“裘衫杳渺去青城，无复金门羽客迎”，乃是说谭景升成仙而去，不复溷迹尘世的意思。耿先生在内廷供奉了数年，也就辞了李璟，不知去向，这也不在话下。
单说那李璟在位，专尚浮靡。江南本是个文弱之邦，再加李璟崇尚文词，用韩熙载、冯延巳等人为相。那冯延巳本是李璟藩邸的旧僚，为元帅府书记时，即以文采风流，为李璟所器重，曾填《谒金门》词一阕，见称于世。其词道：
风乍起，吹皱一池春水。闲引鸳鸯芳径里。手挼红杏蕊。
斗鸭栏干独倚，碧玉搔头斜坠。终日望君不至，举头闻鹊喜。
李璟见了冯延巳这阕词儿，深为称扬，说他作得很好。平常时候，两人互相谈论填词之法。李璟尝和延巳调笑道：“‘吹皱一池春水’，干卿底事？”延巳答道：“臣的词句虽好，还不如陛下‘小楼吹彻玉笙寒’的句子，来得警策哩！”李璟听了，心下大悦！遂以延巳为中书侍郎同平章事。延巳既相，专门拈弄笔墨，不以政事为意，尝作乐府百余阕，其中有一章名《长命女》，词道：
春日宴，绿酒一杯歌一遍，再拜陈三愿：一愿郎君千岁；二愿妾身长健；三愿如同梁上燕，岁岁长相见。
冯延巳所作的乐府，都是些风云月露之词，儿女私情之事，若说经济之学，治国之方，连梦也不曾做过一个。这样的宰相，怎么不要启文弱之风，失人民之望呢？
那韩熙载更是放诞风流，不修帷薄，以其颇擅文章，名闻京洛。李昪僭号，任为秘书郎，令事李璟。璟既嗣位，益加恩体，授为兵部尚书。江东人士，重其文章，载金帛以求其铭志碑记的，不绝于道。又因为李璟代撰文章，所获赏赐，不计其数，熙载遂大治府第，蓄养宾客；后堂姬妾，多至四十余人；婢女侍儿，披罗曳缔；歌童舞伎，分立成行。熙载退朝之后，声乐满前，左拥右抱，饮酒取乐，酒醉饭饱，便挟着心爱的姬妾，当庭宣淫，也不避人。平常时节，对于姬妾媵侍，不加防闲，听其任意出入外斋，与宾客生徒，杂处其间，谑浪调笑，无所不至；姬妾们尝在大庭广众，以手探宾客的私处，议论阳具之大小，以为笑乐；熙载当面看了，恬不为怪。熙载又有一种古怪脾气，所有替人做铭志碑记的谢仪，及李璟赏赍的金银财帛，到了他的手内，便完全分散于歌姬妾侍，自己不名一钱，甚至三餐不继，饮食断绝，便穿了破烂不堪的衣服，装成鸠形鹄面，乞丐的样子，手托瓦钵，向歌姬院内，沿门乞食；这些侍妾歌姬，看熙载前来乞食，故意把些残羹冷炙，吃剩的食物打发于他。熙载并不嫌其为残余之物，居然大嚼起来，吃罢了时，便拍手大笑，十分快乐！侍女们待他笑罢，方才取过汤来，代为梳洗，献上衣襟，替他穿戴。熙载待她们服侍着穿戴已毕，便又大排筵宴，自己居中高坐，姬妾旁坐陪侍，歌童舞伎，分列左右，左舞右歌，管弦丝竹之声，洋洋盈耳。歌舞既毕，遂令歌童舞伎，各各脱去衣服，一丝不挂，男女追逐为戏。熙载看得高兴起来，连举数觥，颓然醉倒，方由姬妾们左右扶持，回归寝室，安然睡觉。每日总是如此，若有一日不向歌姬们乞食，心内便觉不快，晚间睡觉，也不能安枕了。韩熙载身为南唐大员，放诞不羁到这个样子，哪里还能整理国事，安辑人民呢？所以周世宗时节，举兵南下，势如破竹，竟把全淮之地，尽行取去，李璟出于无奈，只得削号称臣，遵奉周之正朔了。
至宋太祖受禅，诏书来至江南，李璟自知地蹙兵弱，万难以一隅之地，抗拒中原。遂即臣事宋廷，十分恭顺。但太祖是个雄才大略之主，登基以后，志在削平诸国，统一天下！李璟虽然称臣降服，江南地方，未入版图，时刻不忘，意欲起兵征讨，又因李璟很是恭顺，毫无间隙，未便兴这无名之师，遂想出一个计较，托言中原扰乱多年，书籍均已散佚，诏谕李璟，欲遣翰林学士承旨陶穀，至江南抄录各种书籍，以备修书之用，实则使陶穀借抄录书籍为名，暗中窥探江南虚实，为将来兴兵攻取江南的地方。李璟奉了太祖的旨意，哪敢不遵，即上表奏称国中所有之书，均已预备齐集，恭候天使驾临敝国，听凭抄录。太祖接了李璟的表文，即令陶穀奉使而去；并暗中嘱咐他窥探江南的动静。陶穀奉了旨意，择日登程。
有宋臣李献，与南唐韩熙载，乃是文字之交，两下时有书信往来，相得甚欢。李献见陶穀已遵旨前赴江南，遂暗中寄书于韩熙载道：“五柳公骄甚，若抵江南，宜善待之。”陶穀到了江南，见过李穀及文武臣僚，果然以大国使人自处，趾高气扬，不可一世；且自夸廉隅整饬，操守清廉。李璟与诸大臣，见这样旁若无人之概，心内甚是讨厌，却因他是天朝使臣，不得不以礼相待，当时摆了盛筵，与陶穀洗尘接风，席间都是南唐大臣，如宋齐邱、冯延巳、徐铉、韩熙载等，列坐相陪。李璟因敬重陶穀，命宫中承值的歌姬，出来奏乐侑酒。那陶穀偏有做出岸然道貌，十分清高的样子，对于这些歌姬，连正眼也不瞧一瞧。宋齐邱和韩熙载，见他如此拘谨，心内甚是好笑！饮至天晚席散，陶穀向李璟谢了筵，送至馆驿里面安歇。到了次日，陶穀请命于李璟，往史馆中抄录书籍。史馆里面，原有南唐的许多翰林在内，陶穀抄录之暇，便与众翰林闲谈，渐渐的说到韩熙载身上。陶穀便大发议论，讥韩熙载乞食歌姬，失大臣之体。作臣的人，有文无行，实不足取。众人见他信口雌黄，心中虽然不服，也未便与他争执，只得嘿嘿无言而散，陶穀自归馆驿去了。
早有人把他讥弹的话，前往报知韩熙载。熙载听了，不觉怒道：“我因他是天朝大臣，故此好好看待，他竟敢这样无礼，挑削我的短处；我若不设个计策处治他一番，如何知我南唐的厉害呢？”当下又转念道：“那陶穀在本国的时候，想必也是目中无人，和同僚官员不能相协，所以李献寄书给我，说‘五柳公骄甚，宜善待之。’他这‘宜善待之’四字，分明是句双关话，表面是嘱我好好的看承陶穀，不可怠慢，暗中却是叫我置个善策，处治了他，以儆其骄的意思；我若不用计治服陶穀，也要被李献所笑了。但是那陶穀做出目不斜视，耳不旁听的样子，我却怎么样处治他呢？”独自一人，沉吟了半日，心内已打定了一个主意。
次日便进宫朝见李璟，熙载本是李璟藩邸之旧人，所以君臣之间甚是融洽。参拜已毕，李璟便赐熙载一旁坐下，谈了些国家政务，就说到陶穀身上。李璟语言之下，也有些嗔怪陶穀骄傲太甚的意思。熙载乘机奏道：“陶穀在史馆抄书，竟在大庭广众，议论我朝大臣的短处，那种狂妄的情形，真正可恨！”李璟怒道：“他既自谓学识优长，怎么在人国内可以议论人家的大臣呢？也太不知道理了，若不是上国的使臣，朕定降罪于他。”熙载道：“臣想宋主忽地派遣陶穀来到江南，名虽抄录书籍，暗中实据窥探内情之意，若不略略给些厉害于他，必谓江南无人，愈加看轻我朝了。”李璟闻言，不禁连连点头道：“卿言甚是有理！朕也疑心宋主百忙中怎么要抄录起书籍来呢？就是要修辑前代史乘，我国已经奉了他的正朔，总算是南北一家了，何妨降道诏书，命我国把书籍进呈，何用派人前来抄录呢？内中含有别情，不言可知了。但是陶穀为人，虽甚狂妄，并没什么过失，怎样的才可以给他些厉害呢？况且又是宋主差来的使臣，倘若得罪了他，于宋主面上，又难免不好看。”熙载道：“陛下所虑，固是不谬，但臣的意思，也并不要使他十分下不来台，只令他犯点儿风流罪过，把他的嘴堵塞住了，也就罢了。”李璟道：“陶穀这人，千分正经，大有非礼不言，非礼不视的气概。卿如何使他犯风流罪过呢？”熙载道：“臣观陶穀的为人，外清高而内多欲。他的操守是很容易败坏的。臣已思得一计，只要如此如此。待事成之后，陛下再邀他赴宴，当着筵宴之前，再这样的一番施为，既不破他的面，使之不能下台，又使他暗中惭愧，受了捉弄，只怯在肚里吃苦，口中却说不出来。岂不很好么？”李璟说：“此计固妙！但是知陶穀可能上钩？卿且去施展起来，看他如何。”
熙载奉了命令，辞退出宫，回至府中，唤了个上等歌伎，名唤秦蒻兰的，吩咐了一番言语。秦蒻兰听了吩咐，遂即换了一身旧衣服，熙载又把驿卒张三传来，把计划说个明白，叫他领了秦蒻兰前往驿中，照计而行，不得有误。驿卒唯唯连声道：“小人理会得，包管不会误事。”熙载大喜道：“此事成功，我当奏知国主，赏个官儿与你做。”驿卒张三，叩头拜谢，暗暗的带了秦蒻兰，到驿中安排起来。我且按下不提。
单说陶穀在史馆里面，抄录六朝的书籍。他本奉了太祖之命，要窥探江南虚实，表面上却把抄书当作很要紧的事情，每日清晨便赴史馆，直到晚上，方才回至馆驿安息。在史馆之中，除了抄书以外，便和那些在史馆值班的翰林，谈论些学问掌故。那些翰林倒也随问随答，很觉亲近。陶穀便故意的谈些现在的时事，慢慢的要探他们的口风。哪知这些翰林，早经李璟嘱咐过了，在陶穀面前，不准谈论本国事情，因此陶穀和他们谈及时事，他们都守口如瓶，一些口风也不肯吐露出来。陶穀见了这般情形，也没有法想，只得一天一天度将过去。早已过了两个多月，陶穀已把一部六朝书籍抄毕，拟在馆驿休息几日，再往史馆，抄录它种书籍。这日清晨起身，坐在房内，忽见有个人影，在窗前晃摇不定，好似在那里偷觑自己一般。陶穀疑惑道：“什么人在窗前偷觑呢？”便从座中起立，步至窗前，向外一看。谁知不看犹可，这一看，竟把陶穀的魂灵儿飞去半天，呆呆的立在那里，动也不动了。原来窗前偷觑的，乃是一个美貌女子，年约十七八岁，身上虽是穿的破旧衣服，却生得体态轻盈，风神独绝，一双俏眼，觑着窗上，向里面偷看不已。陶穀遇见妇女，任是怎样的美貌。他总是正颜厉色的，绝不动心，偏偏今天见了这个女子，竟会神魂飘荡，把持不定起来，立在窗前，两眼发直，只是射在那女子粉颊上面，连瞬也不瞬一瞬，那女子十分乖觉，见陶穀向自己呆呆看着，急把粉颈一低，忙移莲步，好似惊鸿一瞥，翩然而逝，已去得无影无踪了。陶穀看看女子去了，方才慢慢的把飞去的魂灵儿收将回来，心内想道：“我在这驿馆里住了两月有余，只因忙着抄录书籍，朝出晚归，有这样神仙般的女子在左近，也不知道。今天若不在馆中休息，岂非当面错过么。但是这个女子，不知是甚等的人，却出落得出如此美貌，看她身上的衣服甚是破旧，想是贫苦人家的女儿。我生平对于女色漠不关心，今天见了此女，竟是神魂飘荡，难以自持，须要想个法儿，和她暗通款曲，方了心头之愿。只是女子已去了，又不知她的姓名住处，怎样和她亲近呢？惟有巴望她再来窗前偷觑，我方好细细的询问。”陶穀独自一人，在馆中思念那个女子，望她再到窗前偷看，不料那女子并不前来。陶穀心头闷闷不乐！要想抛将开去，谁知刚才抛去，又上心来，一日之间，神魂若失，连饮食也无心去吃。直到天色已晚，闷闷的饮了两杯酒，始终没见女子前来窥觑，心内很觉有些感触，在房中踱来踱去、填成《醉落魄》词一阕道：
杏朱黛粉，露华凝碧轻烟润。纱窗深掩凭谁问。隔个栏干，远抵天涯恨。别时但愿心头印，见时但愿眉头近。此生便算衿裯分。密约除非，梦里寻芳信。陶穀填就这词，取过笔墨笺纸，就灯写了，看过一遍，背着手，在房中高声吟哦，正诵着“隔个栏干，远抵天涯恨”，忽听帘钩叮当，两扇门儿，“呀”的一声，推了开来。陶穀猛听得有人推门，不觉吃了一惊，连忙回头看时，正是日间在窗外偷觑的女子，悄悄的推开门儿，侧身入内，向着陶穀微微一笑，低声说道：“好一个‘隔个栏干，远抵天涯恨’，却不料君须眉如戟，居然如此风雅。妾阅人多矣！今日见君之容，听君所填之词，一往情深，风韵独绝，妾心竟难自持，故不避嫌疑，效红拂之投李靖，文君之奔司马。望君勿以唐突见责，实为万幸！”
不知陶穀听了女子的话，怎样回答，且听下回分解。