话说匡胤擒了中箭的人，命兵士举火照看，正是陈承诏。他在后帐，从睡梦中惊觉，知有敌兵杀入寨内，连忙跨马飞逃。偏生又被匡胤追上，一箭射中左肩，颠下马来，被获就擒。匡胤擒了陈承诏，带了人马，赶至楚州。见了世宗，献上陈承诏，诉说劫寨情由。世宗很赞成他智勇足备，当下斩了承诏，便命匡胤帮同攻打楚州。那楚州内无粮草，外无救兵，如何保守得住？不上两日，便被周兵攻破。张彦卿矢穷力尽，还举起绳床，抵抗周军，被乱军杀死；郑昭业亦自刎而亡。守兵千余名，尽皆死斗，绝无一人投降的。世宗深嘉其忠，十分赞叹！传命将张彦卿、郑昭业从厚殡殓安葬，并出示安民。楚州破后，周师又向南下，唐主闻报，惊惶无措，急宣群臣商议，都是面面相觑，毫无主张。唐主知道在廷文武都是脓包，没人能够抵敌周兵，不得已遣陈觉奉表，愿传位太子弘冀，听命称臣，且献舒、卢、蕲、黄四州之地，画江为界，哀恳息兵。世宗道：“朕的本意，止取江北之地，今唐主既愿举国内附，尚有何求？连传位太子一节，都可不必的。”乃赐书唐主，通好罢兵。唐主接到赐书，即自去帝号，奉周正朔。世宗奏凯还朝，真个是鞭敲金镫，人唱凯歌，兵士将佐，莫不踊跃欢呼！世宗到了汴京，论功行赏，诸将皆有赐赉，匡胤格外优厚。自此罢兵息民，从事休养。
不多几时，唐主遣使来汴，暗中致书匡胤，并赠白金三千两。匡胤接着笑道：“这明明是用的反间之计，欲离我君臣之心，彼乃于中取事耳。”遂不启其书，连同所赠白金，呈明世宗。世宗嘉其忠而且智，温谕奖勉，遂后又改授为忠武军节度使，仍典禁兵如故。其时弘殷忽发旧疾，不久逝世。世宗又厚赐赙仪，追赠为太尉武清节度使。匡胤母杜氏，封南阳郡太夫人。匡胤便家居守制，不预闻政事。
次年为显德六年。世宗见士马精强，粮饷充足，又起雄心，意欲恢复燕云，统一中原。却因北汉主曾引辽兵入寇，便打定主张，先行伐辽，御驾亲征。乃召匡胤入朝，授为水路都部署，又简亲军都虞侯韩通为陆路都部署。择定吉日，命两将先行出发，水陆并进。世宗车驾，亦登龙舟，作为后应。匡胤率了战舰，当先出发，张起帆来，顺着风势，驶过瀛、莫二州。辽地兵民不意周师骤至，毫无防备，瞧见周兵来势勇猛，莫不仓皇失措，望风而遁。周兵驾着战舰，直抵辽属宁州。那宁州刺史王洪，正因接到周兵侵界的消息，飞章入奏，请兵守城。哪知辽兵还没请到，周师已如飞而至，战舰直搏城下。王洪守着一座空城，如何抵敌？便开城投降。匡胤降了王洪，即命为向导，进取益津关。守关主将，乃是终廷辉，闻得宁州已降，周兵将到，便登关探望。只见敌军用的都是艨艟大舰，已如一字，排在关前，旌旗飞扬，刀枪密布，舟中兵将，个个都是精壮勇敢之士，大有虎跳龙跃的模样。廷辉见了，不觉打了一个寒噤，暗道：“好雄壮的南军，我这关内，兵微将寡，怎样抵挡呢？”正在暗中踌躇的当儿，忽听关下有人大叫开关。廷辉低头看时，却是宁州刺史王洪，遂即问道：“我闻你已降周，来此何故？”王洪答道：“我为关内生灵，所以单人独马，前来和你商议，可速开关，放我入内，自有话说。”廷辉便下关来，命兵士开门，放进王洪。相见之下，王洪便道：“周兵来势甚盛，未易抵敌，我劝将军不如降了周兵，保全关内生灵。”廷辉沉吟了半晌，想不出什么退兵的计策，只得依从王洪之言，随着他开关迎降。匡胤见廷辉来降，用好言抚慰了一番，方才问他前面的路径。廷辉道：“过了此关，不到数十里路，便是瓦桥关，水路甚是狭隘，不能行驶大船，元帅若要进军，必须舍舟登陆，方可前去。”匡胤乃派偏将偕王洪往宁州镇守，又添兵与廷辉守益津关。暗中想道：“韩通人马尚未到来，若在此守候，未免坐失时机，不如乘胜直进为上。”想毕，便命三军舍舟而陆，向前竞进。
未满一日，即至瓦桥关。守关的将官，名唤姚内斌，率领数千骑卒，出关抗拒，哪里敌得过匡胤？战了一阵，早被匡胤杀得马仰人翻，逃回关中，不敢再出。匡胤率兵攻关，直至一昼之久，不能攻入。到得次日，韩通人马亦已到来，与匡胤相见，诉说瀛州刺史高彦晖，莫州刺史刘楚信，瞧见兵到，即行投降，所以兵不血刃，直至此地。只因山路崎岖，人马难行，来迟数日。匡胤也把自己行军情形，告诉了韩通。遂即领兵直搏关前，叫姚内斌答话，内斌上得关来，匡胤说道：“守将听着，天兵到来，瀛、莫二州，及宁州、益津关，莫不望风降顺；独有你守着这区区瓦桥关，要想抗拒天兵，我不难一鼓入关，因念南北生灵，同是赤子，不忍玉石俱焚。你若稍知时势，怀念故国，从速投降，免遭杀戮。”内斌听了，低头想了一会，方才说道：“且待明日再行报命。”匡胤道：“大丈夫一言既出，驷马难追，明日不降，休怪我刀下无情！”说罢，径自领兵回营。恰好都指挥李重进等，带领禁军，如飞而至，匡胤知世宗已到，忙同韩通率领诸将出营接驾。世宗入营，慰劳一番，询问军情，匡胤、韩通一一陈奏。世宗当晚即宿于营中。到了次日，姚内斌果然出关投降，匡胤引他入见世宗，行过了礼，世宗温语抚慰，内斌叩首谢恩；遂即引导世宗进关。
世宗见连降了各处关津，心中十分欢喜，便命置酒庆功，令文武诸臣，俱皆入座。席间议及进取幽州之策。诸将一齐奏道：“陛下离汴都不过四十余日，兵不血刃，即得燕南诸地，此正声威远播际，敌人自应丧胆。但辽主亦甚知兵，闻得燕南之地已失，必定用重兵扼守幽州，陛下若欲进兵还宜审慎为是。”世宗听了，甚为不悦，便默然无语。诸将见世宗面有不悦之色，也就不敢多言。酒阑席散，世宗退归营中，密传先锋都指挥使李重进入帐，吩咐道：“朕志在统一天下，削平南北，今已出兵到此，幸得燕南各地，岂肯就此罢手，你可于明日，率兵万人，先行出发，朕当亲自接应。”李重进遵旨而退。又传散骑指挥使孙行友，命率骑兵五千，即日往攻易州，孙行友亦奉命而去。次日，李重进带兵先行，到了固安，城中官吏早已逃避一空，城门大开，周兵一拥而入。得了固安，重进令军士暂时休息，再往前进。转瞬之间，世宗御驾亦至，到了固安，遥见一道长流，阻住去路，其水荡荡，深不见底。因此召见土人询问此水何名，可有舟楫渡过此水？土人答道：“这水叫作安阳水，向来有木筏可渡，只因大军到来，辽人将木筏拘往对岸，所以无舟可渡。”世宗闻言，便传令各军，伐木作桥，限日告成，自己却带领亲军，暂回瓦桥关住宿。不料夜间冒了风寒，忽然生起病来，卧床两日，尚难痊愈。只因孙行友生擒了易州刺史李在钦，差人前来报捷。世宗扶病升帐，问他可愿降顺？在钦瞋目说道：“要杀便杀，何用多问！”世宗便喝左右，推出斩首。这时已觉得头昏目眩，不能支持，忙退入后帐休息，自此其病愈觉沉重。诸将见世宗病重，意欲启请还都，又恐触动其怒，不敢入奏。匡胤奋然说道：“主上抱病逗留在此，倘被辽人得知，大举来攻，岂不误事？待我入见，请驾回都便了。”遂即直入后帐，请见世宗，世宗即命传入。匡胤来到御榻之前，先问了安，然后谈及军事。世宗道：“朕愿期一鼓平辽，统一南北，谁知疾病侵入，不能如愿奈何！”匡胤从容奏道：“想天意尚未绝辽，所以圣躬不豫，臣愿陛下上顺天心，暂时班师回汴，释之不问，天必降福，圣躬自然康泰了。”世宗沉吟半晌道：“卿言亦是有理，朕且暂时返驾，卿可调遣各路军马，明日即行启銮。”匡胤奉命退出，传旨调回李重进、孙行友等人马，准备返跸。次日，世宗升帐，命改瓦桥关为雄州，饬韩令坤镇守；益津关改为霸州，令陈思让镇守。各统所部人马，小心防御，休为辽人所算。二将齐声领命，恭送世宗启跸。
一路行程，并无耽延，回至汴京，病已略愈，在宫静养数日，已是霍然。世宗乃是英明之主，不肯虚耗光阴。此时尚未临朝办理政事，闲坐宫内，和符后及妃嫔们谈了一会，觉得没有兴趣，便从锦囊中取那各处文报奏章，预备披阅。伸手一探，忽得直木一方，长约三尺，上有五个大字，写着“点检作天子”。世宗看了，好生奇异！便玩了一会，仍复收在囊内。次日临朝，传旨免都点检张永德官，改用赵匡胤为殿前都点检兼检校太尉。匡胤谢恩已毕，即有宰相范质出班奏道：“现有南唐遣使，赍表入贡，已在馆驿数日，因陛下圣躬未愈，不敢渎奏。”世宗便命宣唐使入朝。唐使礼部尚书王崇质闻得传宣，捧了表文，急趋入朝。在陛前舞踏已毕，呈上表文。世宗看了，见进贡的是两名美女；遂命王崇质引领入朝。你道唐主为何不献珍宝，单献两名美女呢？原来唐主既失了江北之地，又削号称臣奉周正朔，只因迫于兵力，势不能敌，以致委屈若此，心内实不甘服。未及几时，又闻探报，周主亲征辽邦，兵不血刃，已获南燕各地，唐主吃惊道：“周主这样厉害，不上几年，便要被他统一天下了，我这区区江南之地，恐怕也难保全！如何是好呢？”当下便与丞相宋齐邱商议。宋齐邱奏道：“主公犹忆当年南汉主登极，进献大小雷女乐，曾免数年之侵么？如今何不访求绝色美女，献于周主呢？好在我们内附之后，尚未进贡，这次就借贡献为名，自不招人疑忌。周主倘能溺于酒色，自然英气销磨，没有大志了。我们再慢慢的休养生息，将来就有报仇之日，这正是范蠡献西施之计也！”唐主闻奏，便道：“卿言虽甚有理，但周主非南汉可比，很是英明，我们贡献美女彼若却而不受，岂不自讨没趣么？”宋齐邱道：“人非圣贤，岂有不爱美色之理？不过英明之主，爱惜令名，不肯自己选取美女，以贻口舌于臣下；倘若有人进献于他，这现成的美色，臣料周主一定收纳，可以无虑。”唐主即从其奏，命人四出，访求绝色美人。江南山川灵秀，本是出产美色的地方，哪有访求不得之理！不上几日，已访得两名美女，一名秦弱兰，一名杜文姬，都生得轻盈窈窕有西子太真之色，倾国倾城之容；并且精擅文翰，善于吟咏。唐主大喜，便衣以轻绡雾縠之衣，装以珠翠金宝之饰，置之后苑，教导歌舞及弹丝品竹之技。两个美女，心灵性巧，一经指点，便已熟谙，不到一月工夫，吹弹歌唱，俱已学得纯熟。唐主又亲往后苑，命两美人试验一番，居然歌声婉转，如黄莺娇啼，可以移情悦性；又命两人起舞，只觉罗袂翩翩，不减于汉宫飞燕，掌上轻盈，令人目眩神迷。再看她们的吹弹时，又是琴瑟筝琵，笙鼓笛，样样都全，好似唐明皇身到广寒，听着霓裳羽衣曲一般。唐主不觉大喜道：“如此美人，如此技艺，我见犹怜，不愁周主不爱也。”当下便命翰林苑撰了表文，差礼部尚书黄崇质，用轻车绣幔，载了两个美女，前往汴京贡献。黄崇质抵汴之时，正值世宗抱病返都，在宫静养，只得在馆驿中住下。
这日世宗召见，行礼既毕，阅了表文，果然不出宋齐邱所料，世宗本想选几名美人，入内廷供奉，以便行乐；恰恐在廷诸臣谏阻，未曾进行。如今南唐既然进贡，料想必是绝色，乐得收了下来，以图欢娱，又免了自己点选，被臣下看轻，说主上好色，真是一举两得的事情，所以绝不迟疑，命黄崇质引着两个美女入朝。崇质领旨，将两人引至殿前，轻提翠袖，慢启朱唇，高呼已毕，俯伏丹墀。世宗吩咐抬头，两个美人遵了旨意，仰首而跪。世宗见这两人，果有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，心内甚喜！便问汝二人叫何名字！左首一个便启奏道：“臣妾秦弱兰。”右首的一个，也随着奏道：“臣妾杜文姬。”世宗含笑道：“汝等之名，亦甚文雅，想有若兰之才，文姬之技了。”黄崇质奏道：“二美人不但生得美丽，就是吟诗作赋，品竹弹丝，也样样精熟的。”世宗闻奏，更加欢喜！命将两女收入御乐院内。早有范质出班奏道：“陛下以神武之姿，端理天下，方欲削平南北，混一寰区，奈何受南唐之美女也？”王溥亦执笏谏道：“唐主不以有用之物贡献陛下，而以美色引诱陛下，此正越王勾践之所以报吴也，愿陛下谕其来使，屏而不受，则彼自知惭愧，而不敢复萌异志；且使天下闻之，皆知陛下不溺情于声色，则辽邦倾心，北汉畏威，四海可不劳而定矣。”世宗以温语慰之道：“二卿所言，虽是有理，但唐主遣使远来进献美女，其心亦是可嘉，若屏而不受，未免绝远人之望。且唐主亦何至效勾践之故志，而以美色饵朕，即使其存心如此，朕非夫差可比，彼又何能施其伎俩呢？二卿且退，朕自有方略处之。”范质、王溥见世宗不从其谏，只得嘿然。当下设筵以宴唐使。席间，世宗问王崇质道：“唐主亦治兵甲，修守备么？”崇质奏道：“自事大国之后，不复敢治甲缮守备了。”世宗道：“朕向日兴师征伐，则为仇敌，今既通好内附，则为一家，唐主与朕，名分已定，更无他说。但是人事变幻，不可逆料，朕在位之日，固不至加兵于江南，若至后世，便不可知了。归语唐主，兵甲城郭，亦宜及时修葺，以防外负，而为久远之计。”崇质顿首受命，辞别世宗，取路自回江南，面见唐主，复了旨意，并及世宗谕令修缮甲兵城郭之意。唐主听了，甚为感动，遂命官吏查阅城郭，凡不完固的，加以修缮；检视甲兵，凡有残缺的，从事补充。唐主奉了世宗之谕，缮城守，整军备，自有一番料理，不在话下。
单说世宗纳了两个美人之后，终日只有宫中饮酒作乐，左拥右抱，昼则挥毫联句，以角才思；夜则笙歌聒耳，筵乐无度，绝不思量视朝听政，讨论治理，早把从前混为一区宇，荡平四海的雄心，销磨净尽。世宗又因宫殿卑陋，并无游赏宴乐之地，台榭池沼之胜，传旨在内苑中，起造楼台一座，名曰赏花揽胜之楼，以便与秦弱兰、杜文姬日夕登临眺览。恰命教练使冯益监工，剋期造竣。冯益领了圣旨，哪敢怠慢！便招工募匠，运砖瓦，搬材料，择吉兴工，昼夜不息，耶许之声，闻于宫外。诸臣因世宗收了南唐美女，累日不朝，政务丛脞，已是好生着急！如今又听得起造楼台，工役并兴，满朝文武，都面面相觑，无法可施，意欲进谏，又因内外隔绝，不得见面，且恐世宗正在沉溺之际，必致触犯龙颜，难免罪戾，所以没有计较。范质因谓王溥道：“主上现在沉酣声色的时候，我们入谏，亦未必肯垂金听，现在最要之着，惟有建立储贰，以端国本，倘有不测，尚可倚赖。”王溥答道：“相公之言是也！我们明日，径叩宫门，请见主上，奏立太子，想来不致触犯圣怒的。”范质听了，便向文武诸臣道：“明日诸公务须齐集朝堂，与老夫一同入奏。”众人齐声应诺，各自散归。
次日，文臣由范质为首，武将由匡胤为首，一齐直叩宫门，请见世宗，面奏大事。世宗正与杜、奏二美为长夜之饮，直至次日清晨还在那里猜枚行令，不肯休息。阶下笙歌，仍复喧耳，侍从诸人奔走栗碌。世宗因秦美人猜输了拳，传旨斟一大杯酒以罚之，忽见宫门上传报道：“文武诸臣有事启奏陛下，俱在宫门候旨。”世宗方命撤去残席，又恐诸臣见了自己的情形必要诤谏，因令二美暂退，待朕见过文武诸臣再行作乐。秦、杜二美人奉了旨意，自与阶前歌舞的宫女，退入偏宫。世宗遂宣群臣入见。范质、匡胤率领诸臣行礼已毕，分班侍立。世宗垂问道：“众卿有何政事入宫见朕？”范质、匡胤同声奏道：“陛下春秋已富，未立皇储，请速定大计，以端国本，而副中外之望，国家幸甚！”世宗道：“功臣之子，皆未受封，岂可先加恩于朕之皇嗣。”匡胤又奏道：“臣等受陛下厚恩，已出非分，还敢企望推恩于子孙么？乞陛下速立皇储，无用迟疑。”世宗乃准其奏，下旨封子宗训为梁王；时宗训年仅七岁，诸臣顿首谢恩，辞退出宫。世宗方欲宣召秦、杜二美人，重行取乐，忽冯益入宫启奏，赏花览胜楼，已剋期完工，请陛下御驾临幸。世宗即命驾临后苑，看那新建的楼台，果然曲栏映日，画栋飞云，富丽堂皇，庄严璀璨，有《西江月》词一阙为证：
画栋鲜明峻伟，楼台雄丽奇观；四围采色绘山川，纵是蓬瀛不换。铺列奇珍异宝，相陈丝竹吹弹；君王从此倚栏干，日与佳人赏玩。
世宗见楼台造得甚是美丽，龙心大悦，重赏冯益，令其退去。冯益谢了圣恩，欣然而退。世宗见楼台虽已造成，内苑中没有名花点缀，终是缺憾，因命群臣各献奇花异卉，栽种内苑，以便凭栏赏玩。诏旨一下，那些文武诸臣，莫不叹息，都说主上大改当初的性情，不知荒淫到如何地步，恰又不敢违旨，少不得寻觅些花卉献上。还有这些意图进用，贪荣慕利的人，便想借此逢迎圣意，希图邀宠，便不吝重价，四出购取奇花异卉，献入宫内。世宗吩咐侍从，拣那稀见少有的花卉，栽于楼之左近，其余平淡无奇的，分栽苑内，日夜灌溉栽培，使之从速长成。果然人手众多，办事容易，不多几日，那内苑里，早已绿叶成荫，繁花如锦，人游其中，香气扑鼻，如入花国，真个心悦神怡。世宗便携了秦、杜二美人，日夕在楼上饮酒赏花，歌舞作乐，留连不去。文武诸臣，无一人敢入谏者。
其时，郑恩适因奉使回都，沿路之上，已听得人纷纷议论，尽说世宗受了南唐进献的美女，将雄心销磨已尽，竟是荒淫无度，纵情酒色，可惜一位英明之主，中了南唐的美人计，便弄到这般田地，若再这样下去，不知悔悟，恐怕内忧外患，相乘而起，从前征伐他人，如今要被他人所征伐了。一路行程，所听见的，都是这些议论。心内好生诧异道：“出使在外不过数月，朝政就变到这样地步了么？有赵匡胤、范质、王溥在朝，主上如果这样荒淫，哪有不行谏阻之理！道路传言，恐非确实。”心下想着，便不分晓夜，赶回汴京，要打听所闻的言语，是否的确。非至一日，已抵汴京，正值世宗建了高楼，命群臣进献花卉。有那些逢迎圣意，希图富贵的人，出了千金之赏，购取异种；那班牟利之徒，不惮辛苦，各处去觅了珍奇花卉，或用车装，或用船载，陆续不绝，都向汴京赶来，唯恐落后，失了发财的机会，纷纷扰扰，争先而行，汴京的街道，几乎为之拥塞。郑恩骑在马上，带了随从，正要赶入京都，恰被那些卖花的，挑着担儿，携着筐儿，提着篮儿，还有几个人，合在一处杠抬着合抱大的花树，横亘而行的；竟把郑恩的马拥住了，不能前进。郑恩见这情形，料知路上的传闻有几分可信，便耐定了性儿，柔声下气的，向一个携着花树的问道：“你拿的是什么花？要往哪里去？”那人见郑恩衣服鲜明，气象堂皇，骑了高头骏马，马后随着许多从人，料知是位官员，疑心他也是觅取奇花异卉去进献朝廷的，正好卖给他，图取厚利。便陪笑说道：“我这花，名唤樱花，是出在东洋大海，一个什么国里的，这花乃是异种珍品，只有那个国里才有的，开放起来，美丽非凡。我冒着风涛之险，渡了东洋大海，费了许多心血，方才得着这一株花。长官如果购买了，去进献朝廷，包管可以压倒旁的花卉，不过价钱须要千金，少了是不卖的。”郑恩听说一株花要千金之价，心下更是奇异！便故意问道：“你讨这样的大价钱，恐怕没有人来买吧？”那人冷笑道：“长官想必是远道来的、不明白这里的情形，现在朝廷收了南唐进贡的美人，起造了赏花楼，命文武诸臣各献奇花异卉，栽在内苑，以便赏玩。我这樱花，倘若遇见识货的长官，莫说千金，便更多些，也要买了去进献朝廷，希图升官发财，你怎么嫌我讨价太大呢？”
未知郑恩听了这话，如何回答，且听下回分解。