话说刘景升一死，刘玄德坐领荆襄八郡，招军买马，积草屯粮，猛士谋臣，云萃雾集。那种日兴月盛的样儿，自然就招得素相仇视的敌人疑忌了，就中以孙权一方面疑忌为最甚。要论道理说起来，曹孟德对于刘玄德，以为天下英雄，惟使君与孤，于刘玄德方面，似乎比孙氏方面更加忌刻了。依在下看来，却是不然：曹操纵横徐兖，挟天子以令诸侯，目空天下，旁若无人，难道还有涿州城里一个打草鞋的人儿在他心眼儿里面？在那青梅煮酒论英雄的时代，抹煞一切，都无有一个当意的人，没奈何才请出这位大耳公前来作陪，表表江东无我，卿当独步的意思。明是对面阿谀，暗是当场取笑，偏偏这位大耳公，当真自命不凡起来，失张失智，把一双挑凉粉的象牙筷子，轻轻被那晴天霹雳轰下凡尘！实行孔夫子有盛馔迅雷烈风必变的老文章来了。这种事情，只好去骗三两岁的小孩，那里骗得了百般机警的曹孟德？故而一笑置之，不加推究。
到了现在时代，刘玄德得了荆襄，他还在那里笑他庸人厚福，早晚必当属诸自己了。但是孙权那一方面，可就不然，当下刘玄德坐领荆襄那消息，不消三数日，已传遍江东方面。本来长江一水，交通便利，江陵到武昌，轻舟顺风，多不过五日，那仰承父兄余业，坐霸江东，碧眼紫髯的孙仲谋，闻得此项消息，异常不安，登时召集一众文武，商议此事。
其时恰好周瑜鲁肃，因在鄙阳湖训练水师，事情完毕，赶回建业，参加会议，谒见过了，极端赞美孙权调度有方，夺取江夏神速。孙权便将徐盛功劳表白一番，周瑜大喜，携着徐盛的手说道：“江夏为荆襄重镇，防备十分严密，将军既能劝主公持重，又能披坚执锐，为主公效力，十日之内，为主公复先代之重仇，得上流之重镇，真当世之英雄，瑜不如也！”徐盛答道：“都督言之过甚，此番盛所以徼幸成功，上邀先破虏将军先讨逆将军在天之威灵，又承主公福泽，都督英名，列位将军，冲锋陷阵，躬冒矢石，盛不过效奔走之微劳，何足挂齿？”周瑜说道：“能知大体，又不居功，当年大树将军，不过如此，真社稷之臣也！”孙权笑道：“公瑾之言甚是。”满朝文武，皆以为然。当下文武两旁坐定，东班一列，是程普首坐，周瑜徐盛黄盖一班儿；西班一列，是张昭首坐，鲁肃顾雍虞翻一班儿。向来的旧例，是文东武西，因为当时天下纷纷，兵荒马乱，只好权时重武轻文，要待天下太平，军人退伍，那时文官便可恢复原状，任所欲为，又兼程普周瑜，都是秀才出身，文挂武帅，威权在手，势位自然不议而尊。这且不表。
单说孙权对着众文武说道：“孤与荆州，有不共戴天之仇，赖先人威灵，文武协力，文响一出，为孤大雪前耻，得了武昌，不可谓非江东之福；但因刘表昏庸，艳妻干政，号令不一，调遣乖方，故孤得以水陆夹攻，一鼓而下。顷据细作报称：刘表已死，刘玄德自新野兼程就道，入据荆州，易置郡守，招致贤豪，南阳诸葛亮，襄阳庞统，颖上徐庶，江夏马良，并入幕府，谋画兵机。又新得黄忠魏延一班战将，再加荆州原有的水陆军马，至少也在十万以上。孤想那刘玄德与先君同时起义，先君曾言其耳大垂肩，手长过膝，将来必能做一番事业。在初投刘表时，士卒不过二万，军师仅—徐庶，尚能败曹仁李典十万之兵！此时羽翼丰满，不北向争中原，必东向争江表。又彼命刘琦为江夏太守，遥驻巴陵，蓄意窥伺，不问可知；若待其盛兵东下，为计已晚，不如乘其未定，先事进兵，诸卿以为如何？”
周瑜起立道：“主公所言甚是，但以瑜观之，刘玄德颠沛半生，此次如天之福，得以坐领荆襄，已出非分，三数年内，瑜敢保其决不越巴陵一步：一由荆州水军，多由蔡氏将帅率领，刘琮不得继立，外氏皆有怨声，刘玄德欲谋整顿水军，非去蔡氏兄弟不可；蔡氏兄弟，在荆州根深蒂固，去之不易，整顿水军，非旦夕间可以猝办。二由荆州八郡，悉易新人，风土民情，均非素悉，劳来安辑，动轧经年，出兵东下，良不易与。我不攻彼，彼决不能自启兵端，以耗未充之兵力。甘兴霸久惯江湖，坐领九江，徐文响统辖江夏，威名之盛，足资镇慑，但利守而不利战。主公欲乘战胜之威，以殄方张之虏，既不能倾国以争上流，又惧合肥之进蹑其后，不如蓄精养锐，坐观时变。曹操索有虎视荆襄之心，又怀败兵之耻，襄阳接近中原，关云长与庞士元坐镇此间，招纳叛亡，深沟高垒，其志不在小。曹操目空天下，宁肯留此肘腋之患，战争之启，就在目前，不如令张子纲前去许都，以贡献天子为名，曹操必向张大夫探询荆州近事，张大夫便可乘机言荆州特大举东下，以复江夏。曹操诡计百出，必乘荆州之后，进袭襄樊，是曹刘之兵，必斗于白河之域。曹胜则我可以上溯巴陵，进取长沙桂阳诸郡；刘胜则我可以按兵观衅，择利而行。瑜之所见如此，未知主公尊意如何？”
孙权大喜道：“孤为此事，日夜忧心，今得公瑾一言，如释重负，公瑾可仍赴鄱阳，为兴霸声援；再令太史慈去濡须，助吕蒙扼合肥南下之路。分付备了江东土产，以作贡物，张大夫准于明日起程入许便了。”一宿无话，周瑜太史慈各自去了。
张宏早行夜宿，不一日，来至许都，先至丞相府报到。曹操正与程昱荀彧刘晔一班谋士，谈论荆州近状，忽闻东吴使者来到，操顾谓众谋士道：“诸公亦知东吴来使之意平？”刘晔答道：“东吴久不进贡，忽然遣使，必有所谓。”荀彧微笑道：“不过因刘备新得荆州，欲来探询丞相意旨耳！”操大笑道：“文若之言是也！”即召张宏入见。张宏行礼已毕，操自移座命坐。就相慰劳，然后问吴侯起居，张宏一一答应。操问荆州情形，现在如何？宏答道：“刘备听关云长之言，欲恢复江夏，现已移张飞守襄阳，命云长与诸葛亮帅水陆三万人去江夏。”操又问：“吴侯应付如何？”宏答道：“现以徐盛守江夏，甘宁守湓口，周瑜督水军出九江，程普督陆军缘江岸西上。”操故为警喜之色，连声赞叹道：“布置周密，吴侯真人杰也！”张宏辞出，操命荀彧送出府门，次日见遇天子，自回吴郡报告去了。
却说曹操送出张宏，便与众谋士计议道：“张宏来此，必系周瑜诡计，盛言刘备命云长取江夏，暗中示我以袭襄樊之机。孤素知云长之意，不在吴而在于孤，决不轻弃襄樊，去取江夏。然刘备取荆襄九郡之名，非得江夏不可。孙权欲斗孤兵于襄樊之下，彼既可以缓争，又可坐承其敝，诸公有以发其覆而折其谋否？”
荀攸言道：“丞相高明，既知东吴之阴谋，以攸愚见，东吴既注重荆州，合肥方面，防务必疏，丞相明日便可拜表出师，令曹子廉假公旗帜，顿兵三万，会合叶申守将曹仁徐晃，屯兵百数十里外，遥作攻取之势；诸葛亮必知吴之所以诱我，与我之所以诱吴，必敕云长按兵不动，是此路可无战事。然后丞相自领重兵，径出合肥，以窥吴会，同时出发，声东击西，丞相以为如何？”操大喜道：“卿，吾之陈平也，东吴虽有周郎，其如卿叔侄何？”即召曹洪进府，投以机密。
次日上朝，拜表出师，征讨刘备。那建安皇帝，自然是依卿所奏，发下白旄黄钺，御驾送行，即日起程，留司马懿护丞相府事。操自率程昱等一班谋士，许褚等一班战将，暗暗向合肥出发。曹洪却大张旗鼓，向襄阳一带出发。正是：
虎皮蒙马，极钩心斗角之奇；蛟角成龙，露舞爪张牙之态。欲知后事如何，且听下回分解。
异史氏曰：此一回为全书过渡文章，凡蜀汉之委贤材，失大计，攸关于开基立国之得失兴亡者，既备于前二回翻案尽之，三国局势已为之一变。以人言，则伏龙凤雏，元直马良，一时交至；关张赵黄魏等，英杰从风；人材蔚萃，不待三顾之劳，百里之试。樊城说降，散关请守之曲折，荆州求贤，南征献策之纡回。长沙义释，法场袒臂之奇特，而龙虎风云都成聚会。不取波谲云诡之雄文，不尚往复低徊之极笔，在玄德业庆得人之盛，不待角智而后昌。以策言，则荆楚襄樊收于一让，伊籍之救，不必举其功；檀溪之马，不必称其跃；民心之属，不必携之渡江；四郡之归，不必芳于武力。若蔡夫人，蒯良，蒯越，蔡瑁，张允等，一班难养之女子小人，更不屑以污笔墨而曲曲传之，不惟隐恶彰善之旨明，而白水南阳即立授有志中兴之先主。只二回文字，已使彷徨无归之玄德，席人归天与之势，有鼎足可成之基！岂但正统终不予曹，即刘氏于孙权保之襄樊，亦寸土可归于操贼，并刘琮亦不令以降操书也。吁！意何伟欤？然而事固美矣，使彼孙曹当此，其妒嫉愤恨，不安坐卧者，又为何如？
就三国历史言，则有三分之雄者，必有三分之力，成三分之势者，必有三分之材。以力与材，均以雄与势敌，夫始能分鼎足之局，理固然也。今刘既若此，则孙曹两方应付之权谋文字，亦不可不及为写之，以明形势，而见屈伸。于是翻案可得而言，兴衰可得而亲；事势所必宜若此，即文章之结构井阖，亦必然如此而始有以著笔也。又岂文章著笔所必宜如此，抑且阅者人人心目中急不可待，亦必及及问曹孙之果若何，所必欲如此者也。阅者于三方之形势既明，从而得观其成败，论其短长；如骑之引鞅，如舟之执楫。无此一回文字，则无以济远涉险，以穷道里山川之胜。又必极书智均力敌之奇，以见奔车飞渡之功，而显人为制作之巧，真所谓挟泰山以超北海者，称为过渡文章，犹只令之航空，足以比例之耳。
综曹操之一生奸谲诡计，千古无与抗衡，而其伎俩，特亦惯用因虚作实四字尽之矣。如羁縻玄德，学圃不易之言，青梅煮酒之论，岂不知玄德终不为人下，自无非因虚作实耳。牢笼云长，三事相要之诺，五关斩将之宽，岂不知恩德不足结其心，亦无非因虚作实耳。其如割发代首，望梅止渴，曹丕甄氏之纳，典韦死马之祭，一切小权小智，无一不以因虚作实行之。其尚未得志以前，如刺卓献刀，疑奢灭户，矫诏以会诸侯，勤王而迁天子，因虚作实，早成天性。及其既得志也，缚虎而诛吕布，维肋以杀杨修，许田射鹿而试众心，腐儒舌剑而快自杀，矫诏以诛马腾，抹书而间韩遂，凡兹奸诈，书不胜书，又无一而非因虚作实也。甚至易炎刘之祚，则欲为文王，俾其子克成其篡；至于身死，犹存疑冢七十二，以惑人心，可谓自生及死，无时不在因虚作实中也。故写老瞒之权谋，只于因虚作实而已足。若小周郎之平生，如草船借箭，如蒋干盗书，如甘露招亲等啧啧于妇人孺子之口者，要而论之，又无非借刀杀人而已！故写周郎之妙计，必不能出于借刀杀之外也。即此题目上八字，已将孙曹两方智计，活书无余，更不必再看文字，文人笔底岂真有鬼哉！惟将曹操周瑜骨髓咀嚼，入腹再行吐出，自必淋漓尽致，满纸乱跳者，皆为活曹操活周瑜矣。所谓文有三昧，此其是已。
将青梅煮酒一段事迹，透辟论来，谓曹操并无刘备在眼里，明是对面阿谀，暗是当场取笑，闻雷失箸，本不足以骗老瞒，直将世俗轰传之说，澈底推翻，此真有无上见识，亦见演义误人。而此书启人聪慧，无处不高人一等，不惟翻棠议论，入木三分也。故只知追寻史迹之演义可以不读，而不可不读凭空结撰之本书，况中国本称无史者乎！又何必于史是求也。即此轻轻翻案，随笔逗入下文，以见江东一水相连，不能安枕，自成入情入理之文字。而叙江东朝会，重武轻文要待天下太平，军人退伍，方可恢复文东武西秩序，信笔皆成感慨激昂之言，何等有味。又谓程普周瑜威权在手，势位自然不议而尊，尤见揶揄古今不少。若周瑜一段策算言词，针对本书局势，决其动静机宜，又非胸怀经纬者，不能道其只字，太公一部阴符，乃呈现纸上，几使读者认为真有是事。周郎周郎！吾恐彼周郎者，尚不如此周郎也。
第一回因徐母叙及曹操一方，是曹为旁文。第二回因江夏叙及孙权一方，是孙为旁文。本回局势一易，而入孙曹两方，是孙曹皆为正文。一方为旁文者易叙，两方皆正文者难叙也。又前二回皆写事迹，本回专写权谋，写事迹者实也，实则易为，写权谋者虚，虚则不易为。以不易为之文，而下难叙之笔，写得机诈百出，权谋互称，不惟孙曹沾沾自喜，想著者捉笔终篇，其不沾沾自喜，雄视古人者盖未之有也。