巍巍的高楼都被无情的烈火燃着了，却照得内外宫殿到处通红。火光熊熊中夹杂着必必剥剥的爆烈声不绝，喊声和啼哭声闹成了一片。只见黄瓦朱檐、金碧交辉、画栋雕梁的殿庭一座座地坍倒下去，一霎时化做灰烬了。这时宫中的内侍宫人大家豕突狼奔地乱窜，中殿、内殿的侍卫忙着提桶搬梯奋力地扑救。一会儿外殿侍卫也赶进来了，还有五城兵马司、殿前指挥等，督着御林军帮着来救火。到底人多手脚快，一座火城似的宫殿渐渐被水灌熄了。熹宗帝却立在琴台观看，一迭连三地叫内监去救人。那些内监自己也慌了手脚，还会救什么的人。幸得一班侍卫猛勇，在火中抢救宫人，多半从火窟中拖出来。
火势熄灭后，总管太监王安颤兢兢地前来禀道：“宫殿各处都无恙，只一座哕鸾官烧毁了，两位皇太妃不知下落。”王安说罢，不住地叩头，似恐怕熹宗要见罪，俯伏在地上不敢起来。谁知熹宗帝反笑嘻嘻地说道：“康太妃和庄太妃都没有影踪么？倒是烧死了的干净。”王安听了，真觉出人意外，反弄得瞪着眼说不出话来了。魏忠贤在旁说道：“这时还乱哄哄地，或者有不曾查到的地方，王总管宜再去查勘它一下才好。”熹宗帝点点头，王安乘势起身，出殿查询去了。
原来哕鸾宫的火起，是李康妃放的火。康妃的纵火，起因在刘昭妃秀华的失踪。当神宗皇帝被刺时，碧茵姑娘趁乱负了昭妃飞奔出宫。在这乱纷纷的当儿，竟没人留心到那个昭妃。
晋妃虽是知道的，昭妃是她妹子，别人不追究，她怎肯说出来。
其中还有一个人晓得昭妃失了踪的，就是那李康妃。其时康妃做着东宫选侍，对于宫中的事倒极其留神。神宗帝临终，东宫太子光宗率同妃子选侍都来侍候，李康妃也在其内。她举眼一瞧，神宗帝诸妃中独不见了昭妃。及至光宗嗣位，康妃将这话向光宗提起，当即追查昭妃，晋妃刘秀媛怕累到自己，就畏罪自尽了。后来昭妃的近身宫侍讲出来，在昭妃失踪的前一天，有个女贼指碧茵姑娘从屋檐上跳下来，和昭妃、晋妃密谈了半响。
第二天神宗帝遇刺，那女贼乘乱负了昭妃走了。李康妃听在耳朵里，暗赞那女贼的手段敏捷。光宗帝驾崩，李康妃失势，被熹宗帝贬她居了哕鸾宫。这康妃是快乐惯的，叫她怎能过得寂寞的日子。不多几时，和外殿的侍卫官邹元龙发生了暧昧情事。因康妃迁宫时，元龙在旁督领内监，与康妃不免眉来眼去，两下就勾起情来。是夜邹元龙恃着他飞跃的本领偷进哕鸾宫中，和康妃私聚。康妃是个水性杨花的少妇，正苦着孤裯独抱，一见了邹元龙好似枯鱼得水，恩情自倍逾常人。但每天终是这样偷偷摸摸地似嫌太不爽快，由康妃生出一个计较来，叫邹元龙在哕鸾宫内纵起一起烈火，两人乘此机会，一溜烟逃出宫去了。只苦了那个李庄妃，同她的七龄幼女一齐烧死火中了。
那时的魏朝和客氏既成了正式夫妻，两人自由出入宫禁，在宫中终是伴着熹宗帝游乐。那个魏忠贤在旁边渐得熹宗帝的信任，几乎夺宠魏朝。忠贤又密求牛医，替自己补好了生殖器，和常人一般地能够伸缩。这补肾的法儿，是用驴肾削去前后，取它的中心，由魏忠贤窃了宫中的鸾胶把驴肾胶结起来。这鸾胶为外邦所进，以胶接物并无裂痕，与天生成一样的。忠贤接好了生殖器，也知痛痒。据医生说，还能养育子女，就是忌酒罢了。由是忠贤得间便勾引客氏，客氏见忠贤年纪比魏朝轻，面貌又比魏朝漂亮，就恐他无须眉气，和初遇魏朝时同一心理。
忠贤知道客氏必疑自己是个阉寺，所以不大亲热。一天清晨，客氏在后苑灌花，被忠贤从背后蹑足上去一把搂了柳腰便走。
客氏正待叫喊，回头见是忠贤，也就忍住不喊了。
忠贤将客氏抱到牡丹亭上，客氏带喘带笑道：“俺当是谁？却是一个赚背贼。”忠贤也笑道：“咱哪里是赚背，这叫做赚面。”说着勾住客氏的粉颈甜甜蜜蜜地亲了个嘴儿。客氏吃吃笑着，一手掠那鬓丝，低低地说道：“雌鸡儿也想化雄么？”忠贤涎着脸，歪着头颈、斜睨了眼睛拍拍胸脯道：“你当咱不如魏朝吗？”说时按倒客氏，初试他的利器。客氏在忠贤的背上轻轻打了一下道：“你们这班阉竖，原来都是冒充的。”
忠贤笑了笑道：“谁不是冒充？魏朝那厮还聚妻子咧。”客氏瞟了忠贤一眼，于是两人又笑谑了一会，各自散去。
从此忠贤和客氏打得同火般地热，转把魏朝抛撇在一边。
熹宗帝也亲近忠贤，渐疏魏朝。熹宗帝每天临朝，忠贤便立在龙案旁代熹宗帝裁答。这位熹宗帝自幼儿便不喜欢读书。神宗帝立太子，光宗帝已二十二岁，第二年就诞熹宗。熹宗帝到了十岁，神宗帝只昏昏瞀瞀地躲在后宫寻欢作乐，哪里想得到皇太孙的读书问题。光宗帝自己还在武英殿就讲筵，也没有功夫去顾儿子。幸得郭妃想到，入奏神宗帝，令皇太孙在武英殿太子讲筵上附读。神宗帝准奏了，下谕拜夏寿祺太史为皇太孙的师傅。这夏老先生是有了年纪的人，精神又衰颓，他又不想升擢，终身做个老翰林罢了，故对于皇太孙的讲授不过是敷衍了事。熹宗帝只要有得游戏，读书算是挂个名儿而已。光宗帝登位，熹宗就武英殿的讲筵，也是三日不到两日的，什么太傅、侍读、侍讲，实在等于虚设。
光宗帝嗣位后三个多月便逝世了，熹宗帝时已有十六岁了，西瓜般的字识不满一担，平日听政下谕草诏，一古脑儿由宰相方从哲去拟稿，草稿拟成了再读给熹宗帝听，又须讲解一番熹宗帝才得明白。应该酌改和意思不对的地方，仍须从哲再起草稿，再读再讲。一纸草诏、半张上谕，往往三番五次地窜改涂抹，弄得颠倒不通。又有翰林们所进的文稿，熹宗帝本一窍不通的，却要近臣读与他听了，硬拿自己的杜撰文言及似通非通的语句参加进去。一篇很好的文章经熹宗帝瞎指摘一回，就此变了一种不可思议的文辞，叫至圣再世也读它不懂的了。
那班翰苑学士虽有锦心绣口、龙筋凤髓的文才，放在这熹宗帝手里，好似张天师被鬼迷，有法无用处。很好的文章被熹宗帝弄得七牵八扯。翰苑词臣又不敢擅移皇帝的御书，只好任他不通。颁发出去，朝野人士皆看得笑不可仰，往往闹出笑话来。
有一次上，江西抚军剿平寇乱上章报捷，疏中有“追奔逐北”一句。熹宗帝是一字不识横划的。左右近臣如柳楚材、江焕升、何费等人也多半是、“打牛皮鼓——不通又不通”的人物打鼓声谓噗通，谐不通也。何费看了疏上的“追奔逐北”，便提起笔来改为“逐奔追比”。又讲给熹宗帝听。谓逐奔，追逐逃走也。追比，追求其赃物也。又说江西抚军不通。错用辞句。熹宗帝听了大怒道：“身为大臣，并这点点也弄不清楚，莫非他欺朕不识字吗？”当时命将抚军挂误贬俸。大学士顾慥在旁忍不住好笑，再三地替熹宗帝解释。熹宗帝还是不相信，把奏章一掷道：“听你们去怎样办罢。”那时廷臣如方从哲、赵世卿辈以李可灼进红丸案被嫌去职。杨涟、左光斗入阁，每代熹宗拟诏，大家很怕他麻烦，大臣人人头痛。
自魏忠贤得宠，所有奏事因忠贤也目不识丁嘱廷臣等一概面陈，忠贤得口头批答，大臣算脱了读疏讲解这罪孽。熹宗这本来怕得是文绉绉，如今一例口述，乐得省事了许多。至外郡的章奏由忠贤令阁臣挪留，待散朝后忠贤自赴阁中，把外郡奏牍袖归私第。命进士李实、李天升两人慢慢地讲读过了，忠贤记看，再入宫面奏。若较小的事儿，忠贤随手叫李实批答，竟然不必上闻。忠贤所好的是记忆力，外省奏疏，多至数十百起，但经讲解一过，便牢牢记在心上。一会儿进宫去面陈，一样也不漏落的。君臣大家不识字，这样一天天地混过去，魏忠贤的权力一天大似一天，朝廷大政都由他一个人包揽。
那时有扶余、琉球、暹逻三国入贡。扶余进的紫金芙蓉冠、悲翠金丝裙等。琉球贡的是温玉椅、海马、多罗木醒酒松等。
暹逻献的是火浣绒、吉里赛布、兜罗呢锦、五色水晶围屏、三眼鎏金鸟枪等。每月派使臣两名，奉有表章，所书的都是汉文。
这是天朝的规例，凡小国进贡上邦，疏上须用上邦的文字，否则就是不敬唐李青莲尝醉草吓蛮书，其时以蛮文相往来，为蛮邦不敬天朝之意，故唐以蛮文作答，晓以利害，蛮乃惊服。
当使臣跪在丹墀，上呈表章，例由内侍接取递上御案，皇帝看了便加慰几句，令大臣陪同使臣，往仁和殿或光明殿赐宴。宴毕，使臣谢宴，皇帝在谨身殿召见，又勉励一番，赏赐使臣珠玉并贵重品一二事。使臣谢恩退下，仍由大臣陪至馆驿安息。
翌日，使臣再入朝觐见皇帝辞行。皇帝又赐他国王绵缎宝玉等物，使臣叩头辞出。大臣相送，抵朝门止步，或送出乾清门，再由四品以下的朝士陪了使臣，直送至德胜门外。使臣扬鞭自去，朝士回来复旨。那却是向来的旧规，还是太宗皇帝所定的。这时内侍接了使臣的表章，递上御案去，放在魏忠贤的面前。忠贤怎样识得，他一时急中生智，忙把表章转呈给熹宗帝。熹宗帝在使臣们跟前不好露出丑态来，就假意看了半响忽然大怒起来，将表章一掷道：“外邦小国好没道理。”说罢拂袖退朝。
那六位使臣弄得丈二和尚摸不着头脑。其实熹宗帝也不知表章里说些什么，魏忠贤便去拾起表章，命给事中刘永看了。
刘永把三国进贡的意思大略说了一遍，忠贤即令刘永和员外郎傅宽邀那使臣入了馆驿。一面经魏忠贤面陈熹宗，重行下谕召见。熹宗帝向使臣慰谕了几句，着左光斗陪了使臣赴明华殿赐宴，使臣辞出。饮宴既罢，使臣要入宫谢宴。左光斗说道：“皇上有旨，朔日谨身殿觐见，今天请至馆驿休息吧！”使者谢了，自往馆驿。那六位使臣中，琉球的两个使臣算最刁滑。他们见熹宗帝看了表章，向地上掷去，不知是什么意思，就悄悄地去向驿中的小监打探，方才晓得熹宗是不识一丁的，把进贡的表章当做了什么交涉奏疏看待，所以发起怒来。
及至魏忠贤进宫禀明，熹宗帝懊悔道：“他们既是好意前来，为甚你们不早说。“魏忠贤不好回答，于是代熹宗帝传谕出去，在谨身殿召见。那琉球使臣听了小监的说话，不由地忍不住的好笑。便将熹宗不识字的缘故对暹逻、扶余两国的使臣讲了，大家听得大笑不止。次日熹宗帝召见使臣，六位使臣的举动已没有昨日的谦恭，而且脸上似乎露出骄傲的气概。熹宗帝却全不觉得，照例赏赉奖谕。使臣们草草谢了恩，匆匆辞朝下来。左光斗心下明白，知道使臣们已探得熹宗帝不识字，眼光中不免看轻熹宗帝。光斗送使臣出乾清门，一路听见他们操着土语，互相嘲笑。左光斗是稍谙琉球言语的，辨出使臣许多的轻薄话，心里十分难受，面上也觉没有光彩。巴不得到了乾清门，仍由给事中刘永、员外郎傅宽两人接着，自来陪送使臣，左光斗即回宫来复命。从此以后，外邦传言开来，谓明朝天子是目不识丁，连表章都瞧不来的。这样你说我谈，不多几时，各岛国也晓得了，说得个熹宗皇帝竟然半文也不值。自那年起，外邦各国大都停止了贡献。熹宗帝是含含糊糊地，管自己的事也来不及，休说海外的岛国了。外邦纷纷离心，明朝的势力日渐孤立，衰颓的现象至此益发显明了。
那宫廷中的淫乱也日甚一日。起先的时候阉宦里面不过一个魏朝，仗着熹宗固宠，和宫妃侍嫔们任意淫乐，甚至夜卧龙床，白昼宣淫。熹宗帝还是睡在鼓里，一概置之不问。现在又添了一个魏忠贤，忠贤更引进党羽倪文焕、阮大铖等，也冒充太监入侍宫庭。于是大家瞒着熹宗帝，奸淫宫侍、调谑嫔妃。
那些终年得不到召幸的冷落选侍遇着了这样的机会，真是久早逢着霖雨乐得沾润。嫔妃宫女们只知图欢寻乐，想不到珠胎暗结，肚腹一天天膨胀起来。内侍外臣纷纷窃议，朝野丑声四播。
熹宗帝仍旧是聋子一般。魏忠贤见事儿闹大了，怕熹宗帝得知，便命大肚的嫔妃宫人只推说有病，躲在宫里寸步不出，等到小孩下地，由小监接着都去抛在御河里。魏朝眼睁睁看着忠贤横行胡为，心下非常地气不过，又不敢在熹宗帝面前多说话。其时忠贤和客氏勾搭魏朝已有点风闻，就是不曾亲眼瞧见过。客氏对于魏朝也慢慢地冷淡下去，魏朝愈觉心疑。
一天的晚上合当有事，魏忠贤和客氏方在秋色轩欢会，恰好魏朝奉谕往春华宫去经过那里，听得里面有笑语声，似很稔熟的。魏朝心下一动，再仔细立着一听，那笑声明明是客氏。
魏朝诧异道：“她到这里来做什么？”想着便轻声轻脚地蹑进去。这秋色轩是从前光宗皇帝暑天午酣的所在，也设着牙床几案，收拾得十分精致。光宗帝宾天，那座静雅的秋色轩变做了冷僻地方了。忠贤和客氏令小监把轩中打扫洁净，做他们幽会的佳境。因秋色轩不经人迹，谁也想不到忠贤客氏会在里面取乐寻欢的。今天无巧不巧，被魏朝辨出了声音，竟大胆冲将进去，正见客氏同魏忠贤一丝不挂地搂在榻上。魏朝这一气，几乎气得发昏第十五章。怒冲冲地大踏步赶到床前，将魏忠贤的发髻一把揪住，横拖倒拽地拉下榻来。忠贤这时吓昏了，两手护着头发，口里和杀猪似乱叫。
客氏见是魏朝，起先还有些胆寒，旋觉忠贤为着自己受这样的苦痛，心中老大地不忍，便咬一咬银牙，也顾不得什么羞耻，竟赤身走下榻来狠命地将魏朝的右臂扳住。魏朝向客氏唾了一口骂道：“无耻的淫妇！还敢来帮奸夫打咱吗？”客氏也不回话，只拖了魏朝的右手，在无名指上尽力咬了一下，痛得魏朝直跳直嚷，手里一松，被忠贤撒开他的左手，把魏朝的衣领扣住挥拳便打。魏朝本没甚气力，因拉住了忠贤的发髻，所以占了上风，一经给忠贤挣脱，身体就活泼了，更兼忠贤把子很好，魏朝怎敌得他过？被忠贤迭迭摔了两交，气得魏朝咆哮如雷，大叫：“反了！反了！忠贤逆贼，咱家带你进宫，你此时得志便忘思负义了么？”忠贤手里和魏朝扭打，一面也大声回骂。两下里这样的大闹，声达后宫。这时宫中的内侍、太监、宫侍、嫔妃都闻声来瞧看热闹。忠贤愈打愈觉起劲，打得魏朝在地上乱滚。客氏忘了自己不曾穿衣服，还指手划脚地把魏朝的坏处一齐搬出来讲给宫侍嫔妃们听。众人见客氏粉汗盈盈、青丝散乱，一身玉雪也似的皮肤，加上两只红润柔嫩的一对香乳，说一句话那粉乳便颤动一下，引得众人个个掩口匿笑。客氏方知有异，再向自己的身上一看，对魏中贤一瞧，原来两人都没有衣裳遮蔽，直是纤毫毕露，羞得客氏把双后护了下体，赶忙缩身不迭，三脚两步地回到榻上穿好上下衣服，倒反不好意思再到众人的面前来了。便魏朝和忠贤兀是打个不休，只得硬着头皮走出来相劝。要知两魏打得怎样，且听下回分解。