东京阳武县，一人姓万候名蛎，以刀笔为业。天性狡狯，利口便给。仗一支悬河口，三寸不烂舌，不耕而食，不织而衣，一班也厌膏粱而服文绣，且人所不能言者，彼能言之，人所不能为者，彼能为之。以此变乱黑白，混杂泾渭，遮莫是明察官长，俱被他弄得糊糊涂涂，瞒得清清楚楚，至迎合官长处，提头便知尾，举念即会心，迨至日深月沉，则操纵若提木偶，反复似弄婴儿，告讦舞文，指挥如意。河南阳武县一员七秩县宰，竟岁岁皆万俟蛎除拜矣。以此拦劫公门。不数年，遂有千金之产。因念生平惟托城社为奸，终寄人篱下，代作嫁衣，未能手抚印绶，身蒞公堂，巍然作一真命县宰。立定主意，直入燕京，投身在丞相桑歌门下自效。这开门纳贿，乃万俟蛎卖物当行，大来大做，小来小做。不久，遂大惬桑哥之意，用为记室，托以心腹，从此渐打点自己前程。又每与桑哥左右送殷勤，仆妾行兜揽，无不为之极力游扬。桑哥亦不知不觉，满心欢悦，直补以京西平凉府固原州州判。万俟蛎闻命，大失所望，不得已就任。自思有大胜者必有小败，一下车即勤谨清廉，慎守官方，同寅皆称羡之。事无大小，皆市美誉，沽买德政歌。正所谓欲擒先纵，欲贪故廉也。一时治下士夫颂之者，不曰“召杜遗风”，即日“万家生佛”。将固原州州判竟拂拂扬扬，传入安抚耳中，安抚使呀曰：“此循吏才也。任为州县长，或可展其骥足耳。”遂加以直隶知州衔，而调补褒城县知县。万俟蛎大喜，盖非喜其得加职衔，喜其得作县令也。从此森罗变相，刻刻怕人。百万生灵，驱入馋口。接一状子，不问其理之直不直，先问其家之富不富。若富，虽盗跖庄蹻，皆有生理；不富，即伯夷叔齐，亦有死法。此风一倡，上行卜效。自有一班吃白的无赖棍徒，或诬控赌博、或捏造人命、修造房屋、指占公地、买卖田产、捏漏国税。柳下惠之坐怀，竟是奸淫妇女；许孝廉之让产，直断估占家私，最嫉恶者乡绅士子，进见每高自位置，动加鄙夷，微有忤犯，必十分廷辱，窘迫备至。若遇不肖揞绅，袖金入见，手出白镪，分庭抗礼，则尺有二寸睫毛，皆毶毶然作鹭鸶笑矣。万俟蛎又将褒城远近地势，酌按陆路设关，水路设卡。事事有行，行行有税。山居者税菽麦，水居者抽鱼鳖，樵竖供柴薪，织妇女输布帛。厘毫丝忽，网罗几尽。至各关上税取十分之三，然此关税矣，前关又税。前关税矣，首关又税。
弄得你权子母者告瓶之罄矣，意犹难甘。凡商贾负贩误入褒城者，多是晦气。当初商王成汤，网开三面，万俟蛎褒城县之网，共开六面。四面皆设法罗取，又上下其手，岂不共有六面。时有贩缯客人娄丐，系宁羌州人氏，南北通行。乃一富贾，从人甚众，押着百余辆缯帛，直过褒城。税了头关，不税二关。人役阻住货物，娄丐大怒，挥动老拳，打伤吏役，直闯过关。吏役再追至次关，两关齐力，一同拿获，拥至褒城。万俟蛎初闻咆哮大怒，及见许多车辆货物，不啻万金，遂事急智生，心花俱开，将娄丐略略审问，一毫也不动声色，命监下候命，逐日设计，托心腹人监诈吓诓骗，使入圈套。娄丐乃铁石硬汉，江湖豪客，在监已烦闷不过，龌龊不堪，又被他歪缠到底，愿以十车缯帛献之。十车不允，增二十车。二十车又不允，至四十车。万候蛎见百余辆仅得此数，意犹未足，仍然不放。又设伎俩谓打坏关门，致损什物，殴伤吏胥，各处所值若干。此类云云。分析甚夥，仍延至数月。娄丐在禁中无可如何，如数献之，货物已去三分之二。此时有牢头狱卒等，皆曰：“客人自此脱离犴狴矣。”谁知万俟蛎更不释放，又谓应取保结、奉节级、付文凭、给申引，如此惩般说法，还不下数百金。娄丐闻知，只激得双目直瞪，欲自刎而手无寸铁，欲自缢而徒死无益，竟如数偿之，伊更何说。万俟蛎见弄得如此，已无法可设，无计可搜，始命放出，当堂将货物交割。娄丐一看，尚有三十余辆，即票曰：“此数应客人货物否？”万俟蛎曰：“此女原物也。”
娄丐领毕，命从者推出仪门，聚于一处，纵火焚之。一时公廨烟焰大起，少时三十余辆缯帛，胥为煨烬。领着从人，大笑而去。万俟蛎在公座，目中火出，眼睁睁看着娄丐举火，不便发语，更不便令人救护，并肠子也激做七段八续，连叫可惜，没兴而退。从此南北商贾，纡道而过，畏褒城之多关也。至褒城百姓，乃囊中物，著手惟倾家破产卖子鬻妻而后已。但闻得万候蛎三字，无不魂惊魄悸。一日进香回衙，经一巷口，见有新造门墙，十分美观，忽隔巷一破户内，有鼓乐声。是日乃国忌日，立即大怒，命卤簿速往拿至，皂役回禀乃是破户。万俟蛎骂曰：“奴才多口，明明此家作乐，于破户何与？”皂役会意，立即拥至轿前，乃一纳粟巡政厅。万俟蛎责曰：“国家忌辰，如何擅自作乐？”巡政厅答曰：“职员李晓山，作乐者乃隔巷张道土家，为伊亡母作小祥斋，职员有何涉也？”万俟蛎怒曰：“明明女家，系我亲闻尚有支吾？”命回衙收入卡内，静候发落。李晓山叫屈不已，只得暗通关节，令人嘱托五百金为寿，万俟蛎立便释放。一日审一小偷，系窃瓜贼不肯妄攀平民，被夹拶不己，大呼曰：“小人仅偷一瓜，何至如此？”取笔题曰：不须夹拶不须敲，女比穿窬术更高。
叉手取人肝与脑，满身俱是杀人刀。
万俟蛎大怒，反唇相讥，吆喝一声，立毙杖下。又一日，问一株连平民，姓刘名友恭，家道殷实，素读书敦气节，与胥吏有隙。因将友恭之名，嘱大盗供出。万俟蛎如获重宝，横加拷掠，锻炼成狱。刘友恭指天誓日，谓：“捕风捉影，凭盗口一词，诬人不法，恐天理公论难泯。”万俟蛎愈怒，用死猪愁定百脉等法，罗织鞫之，极其残酷。刘友恭死而复苏，咬牙切齿，大言曰：“女串通盗贼，诈擅民财。刘某身首异处，毕竟不服。”万俟蛎一闻此言，眼中火喷，口中沫出，即如刘友恭杀其父母一般，令速杖毙。一时皂役如狼似虎，惟见血肉交挥，刘友恭屈杖而死。将尸拖出，其子遇隆尚幼，冤填胸臆，无处发泄，领尸呼天抢地而归。万俟蛎褒城敲诈之谋，除去盗口，便在娼妓。得一妓当案鞫问，令供体面绅民，甚至有娼妓盗贼良心难味处，不忍一味妄扳。万俟蛎要拶要打，十分恐吓，日日抽筋刮骨，富民剥削已尽，渐无蛇可弄矣。忽又想及城市乡镇，有许多训蒙老学究，每馆按书童若干，应缴结若干。搜刮一遍，不拘一两五钱，积少成多。可怜褒城散了无数寒馆，逃去无数塾师，以及巫医先生、木石工匠、寺内僧尼、观中道士，日日奔走，皆为万俟蛎充满囊橐。日有日征，月有月税，至此渐及下艺。闻衙前一剃发师有玉杯，价值数十缗。万俟蛎思构陷之，而未得其便也。一日有磨镜奴一、卖菜佣一、操舟牙侩一、牛医叟并剃发师五人，聚而闲谈，拍手而笑。万俟蛎适出遇之，喝左右拿下。五人方欲惊走，已被锁住，带至堂前，面面相觑。万俟蛎问各习何业，何故聚此摴蒲？磨镜者曰：“磨镜而兼补锅，偶然聚谈，并未摴蒲。”万俟蛎怒曰：“闻所谈者明系摴蒲，何言尚未？”命且监下。问卖菜者，并习烧饼师，谓其不去烧饼，不合坐而谈笑，命且监下。问操舟者系渔户，谓其不往捕鱼，不合坐而谈笑，命且监下。惟牛医翁甚黠，不待问及，先大哭曰：“小人家无斗筲，所业最窘，乃牛医耳。”
万俟蛎骂曰：“不长进也，老伧若大年齿，尚家无担石。”
并皆监下。又问剃发师，谓其也不合坐谈摴蒲，一同监下。五人暗暗叫苦，各个会意，典房舍衣物，卖家室儿女，少者贯以青蚨，多者凑成白镪，惟剃发师直勒至变卖玉杯，得五十两元丝，方释手而罢。又有一修足匠，闻其女甚美，有富户欲以百金娶为妾，修足匠未许。万俟蛎算计已就，命入衙修足，见伊手正用力处，故将足一伸，撄着刀锋，鲜血淋漓。万俟蛎扪足大怒，修足匠已魂不附体，连连叩头。万俟蛎惟令速速打死，既而曰：“且待足伤痊愈，重处未迟。”命收入禁，遣心腹微示以意。修足匠无奈，托人将女卖与富户，以百金献之，始免罪而出，仍令不时入衙修足。一日修足匠入，万俟蛎恻然问曰：“女父女颇相忆否？”修足匠伏地大哭不已。万俟蛎曰：“女可捏定买良作贱一词，将富户告来。”修足匠果从其策。呈词上，万俟蛎批传富户，大加呵斥，要依律处分。富户此时噬脐无及，暗托人关说，愿退女外，赠百金作奁费，更献二百金为万俟蛎寿。万俟蛎允之，待女金两缴，始唤修足匠谓之曰：“尔女业已退回；可领归去。但此案颇费周旋，非献我百金，不能办也。”修足匠不知所对，万俟蛎笑曰：“此间业有百金，系富户某赠尔女者，留此可也。”修足匠叩头谢曰：“父女聚首，已出望外，不愿得金也。”泣拜而去。如此之类，不可殚述。一时贿赂塞途，人人震恐，秽声狼藉，比户相骂。欲上控而万俟蛎系出桑丞相之门，根深柢固，安抚使亦颇碍情分。正值京西路廉访使按至汉口，凡褒城被冤者，纷纷控诉。廉访使得实，并欲劾奏安抚及直省左丞等。安抚始赫然震怒，将吏役等拟军罪，而于万俟蛎终留桑哥情分，从宽革职，徒三年而已。
万俟蛎此时宦囊正足，洋洋不以为意，落得起程。时，褒人恶言谩语，极力诟詈，儿童妇女亦持瓦石掷之。万俟蛎低头出城，徐谓舆夫曰：“笑骂由他笑骂，好官自我为之。”直望朔州而进。徒限既满，并妻妾子女家于朔州，抚有万金，；因思一富贵长久之计，遂置姬妾，开妓馆，己亦得便宜取乐。即眼穿金线，衣织回文，皆是子弟挥霍，免破自己血钞。一时车马盈门，笙歌彻夜。燕赵一带，院中之名大噪。有宁羌州娄丐经此，偶至院中，留连数日，赏赐无算，众姬妾着意顺承，吹弹歌舞，娄丐几乎乐而忘返。忽见万俟蛎在内，咤异久之。因问姬妾，始知就里。娄丐喜至手舞足蹈曰：“妙哉，妙哉！早知女今日如此可儿，悔当年不赠数百辆缯帛也。”万俟蛎侍立拱手，不敢多言。娄丐尽兴而去。万俟蛎不以为耻，方谓富足生涯，惟此稳适，己不过托名而已。谁知大同府怀仁县获劫饷大盗十余人，追问饷银，俱费在万俟蛎院中。移交朔州太守，立命拿获、缉捕。等将万侯蛎锁至公堂，太守喝重责四十，追偿赃物，万俟蛎伏地犹称：“罪官愿缴原银。”恳恩免责，太守怒曰：“本州管女罪官不罪官。”皂隶见本官动怒，已拖翻在地，退去裤子，方杖一下，即如曲蟮压定两头，从中乱扭。杖至二下，一时爷娘皇天，喊将出来。杖至三下，喊不成声，如杀猪也，似号吼而已。一五一十，满满杖足，方知杖下痛苦，乃如此难熬者。今日始尝尝滋味，皮开肉绽，将银交楚，立即驱逐。家中什物，皂役已掳掠一空。姬妾逃去，院中亦房廊未折而已，余无所有。幸褒城所得之银，犹七分未动，无人知觉。携了妻小，急离朔州。自思不便竞回阳武，遂过潜江，修第宅，置田产，召仆役，仍富甲一乡。乡人不测其底蕴，每严惮焉。久而出入皆仕宦，声势赫赫，欺凌里闬；挟制官长，渐至道路以目。
忽一夜，有无数巨盗突入其家，将万俟蛎缚定，榜掠备至。仆役惊起，见群盗皆抠臂熊腰，各持霜刃，不敢声张，任其席卷财物而去。万俟蛎甚恚，当夜灯下遂草词状，将往承天府大肆告讦。殊知福无双至，祸不单行。犹未天晓，忽厨下无故火发，急令扑灭。奈火势正猛，愈扑愈炽，号呼乡邻无一至者。转瞬间延烧以尽，将一所连云耀日宅第，化为乌有。还有二幼子与一妻烧死宅中，抢救不及。万俟蛎恨所赚赃物，更去三分之二。
不日仍鸠工庀材，重新建造。轮奂式美，栋宇维新，丹漆垩黝，一时备举。方落成之际，自谓：“富家翁，仍不在他人下也。”
乃有俊仆窃其女儿并金银等项，远扬而去。万俟蛎知之而不敢发。一夕，又一小厮与其妾有苟且事，遂勃然大怒，提刀而往。将及，忽转念曰：“天下事大可知也。”放下刀子，出门飘然而去。至中途，遇一人自言自语，忽悲忽笑，异而问之，乃归德府考城县尉姓莫名绥猷者也。秩满回闽，宦囊颇不空虚，为乡里所不容，叠遭横逆，将往寿阳投秦锡帛处。万俟蛎闻言，兔死狐悲，物伤其类，各诉衷曲。二人遂入鲍鱼之肆，携手同行，齐往寿春，自此凤阳又添二贼矣。