【总批：凡大功之将成，必有其端之先见。而所谓端者，又有顺有逆：敌方疑我，而我先小败以骄其志，此端之逆见者也；敌方轻我，而我先小胜以挫其锐，此端之顺见者也。曹操当刘琮新降，豫州新败之后，席卷荆、襄，气吞吴、会，骄盈极矣，是不可不先有以挫之。周郎以江口之小胜，预为赤壁之端，殆不用逆而用顺者乎？
玄德有檀溪跃马一事在前，可谓险矣；而此处江口劳军之事则愈险。云长有单刀赴会一事在后，可谓奇矣；而此处江口相从之事则愈奇。险莫险于不知，奇莫奇于不露。蔡瑁追之，而仓皇出奔，是知其险者也；周瑜送之，而从容作别，是不知其险者也。却荆州之请，而以言折鲁肃，是露其奇者也；立玄德之后，而以不言慑周瑜，是不露其奇者也。前后两番，极其相类，又极其相反，真妙不可言。
文有正衬，有反衬。写鲁肃老实以衬孔明之乖巧，是反衬也；有周瑜乖巧以衬孔明之加倍乖巧，是正衬也。譬如写国色者，以丑女形之而美，不若以美女形之而觉其更美；写虎将者，以懦夫形之而勇，不若以勇夫形之而觉其更勇。读此可悟文章相衬之法。
孔明未出草庐之时，即曰“外结孙权”。故荆州之守，关公欲分兵拒吴，则孔明止之；关公之殁，玄德欲兴兵伐吴，则孔明谏之。至白帝托孤以后，终孔明之世，未尝与吴相恶，盖欲结之以共讨汉贼也。惟鲁肃之见与孔明合，而周瑜之见独与鲁肃殊：肃方引孔明以相助，而瑜则欲杀孔明；肃方引玄德以相助，而瑜又欲杀玄德。是瑜不及鲁肃远矣。虽然，肃知玄德与孔明之为人杰，故欲得之以为援；周瑜亦知玄德、孔明为人杰，故必欲杀之以绝患。天下非人杰不能知人杰。呜呼，瑜亦人杰矣哉！
玄德在水镜庄上听元直之语，妙在句句明白；蒋干在周瑜帐中听军士之语，妙在不甚明白。玄德耳中虽甚明白，心中不知元直为谁，却是不明白；蒋干耳中虽不明白，眼中已见张、蔡降书，却是极明白。两样听法，亦作两样猜法。前后各各入妙。
陈宫在路上拾得玄德与曹操书，妙在千真万真；蒋干在帐中拾得张、蔡与周瑜书，妙在疑真疑假。吕布见书，更无不信；曹操见书，初信后疑。陈宫所拾之书，并非曹操所作；蒋干所拾之书，却是周瑜所为。一样拾法，两样来历。前后又各各入妙。
秦庆童述董承私语，只一句两句，秒在庆童不解；蒋干述周瑜私语，亦只一句两句，妙在蒋干先知。庆童所听，有义状为证，却是曹操搜出；蒋干所听，有降书为证，却是蒋干带来。一样述法，两样详法。前后又各各入妙。
周瑜诈睡，是骗蒋干；蒋干诈睡，又骗周瑜。周瑜假呼蒋干，是明知其诈睡；蒋干不应周瑜，是不知其诈呼。周瑜之醉，醉却是醒；蒋干之醒，醒却是梦。妙在先说破他是说客，使他开口不得；又妙在说他不是说客，一发使他开口不得。妙在梦中呼子翼、骂操贼，使他十分疑惑；又妙在醒来忘却呼子翼、骂操贼，一发使他十分疑惑。周瑜假做极疏，却步步是密；蒋干自道极乖，却步步是呆。写来真是好看。】
却说周瑜闻诸葛瑾之言，转恨孔明，存心欲谋杀之。次日，点齐军将，入辞孙权。权曰：“卿先行，孤即起兵继后。”瑜辞出，与程普、鲁肃领兵起行，便邀孔明同往。【夹批：邀孔明不是好意。】孔明欣然从之。一同登舟，驾起帆樯，迤逦望夏口而进。离三江口五六十里，船依次第歇定。周瑜在中央下寨，岸上依西山结营，周围屯住。孔明只在一叶小舟内安身。【夹批：孔明之舟如一叶，孔明之身亦如一叶。以一叶之身寄于东吴，而安如泰山，真神人也。】周瑜分拨已定，使人请孔明议事。孔明至中军帐，叙礼毕。瑜曰：“昔曹操兵少，袁绍兵多，而操反胜绍者，因用许攸之谋，先断乌巢之粮也。【夹批：三十回中事，于此处提照。】今操兵八十三万，我兵只五六万，安能拒之？亦必须先断操之粮，然后可破。我已探知操军粮草俱屯于聚铁山。先生久居汉上，熟知地理。敢烦先生与关、张、子龙辈，吾亦助兵千人，星夜往聚铁山断操粮道。彼此各为主人之事，幸勿推调。”【夹批：天下唯不怀好意人最会说好话。】孔明暗思：“此因说我不动，设计害我。我若推调，必为所笑；不如应之，别有计议。”乃欣然领诺。【夹批：写孔明乖觉，只是不露出来。】瑜大喜。孔明辞出。鲁肃密谓瑜曰：“公使孔明劫粮，是何意见？”瑜曰：“吾欲杀孔明，恐惹人笑，故借曹操之手杀之，以绝后患耳。”【夹批：写周瑜使乖，便自己说出来。】肃闻言，乃往见孔明，看他知也不知。只见孔明略无难色，整点军马要行。【夹批：妙人乖觉全不露。】肃不忍，以言挑之曰：“先生此去，可成功否？”【夹批：写鲁肃忠厚，以反衬周瑜。】孔明笑曰：“吾水战、步战、马战、车战，各尽其妙，何愁功绩不成？非比江东公与周郎辈止一能也。”【夹批：又用反激语。先生惯行此法。】肃曰：“吾与公瑾何谓一能？”孔明曰：“吾闻江南小儿谣言云：‘伏路把关饶子敬，临江水战有周郎。’公等于陆地但能伏路把关；【夹批：此句是宾。】周公瑾但堪水战，不能陆战耳。”【夹批：此句是主。】肃乃以此言告知周瑜。瑜怒曰：“何欺我不能陆战耶！不用他去！我自引一万马军，往聚铁山断操粮道。”【夹批：写孔明耐得，写周瑜耐不得。】肃又将此言告孔明。孔明笑曰：“公瑾令吾断粮者，实欲使曹操杀吾耳。吾故以片言戏之，公瑾便容纳不下。目今用人之际，只愿吴侯与刘使君同心，则功可成；如各相谋害，大事休矣。【夹批：此以正言教之，止其害我之谋。】操贼多谋，他平生惯断人粮道，今如何不以重兵提备？公瑾若去，必为所擒。【夹批：此以忠言告之，平其好胜之气。】今只当先决水战，挫动北军锐气，别寻妙计破之。【夹批：为下文伏笔。】望子敬善言以告公瑾为幸。”鲁肃遂连夜回见周瑜，备述孔明之言。瑜摇首顿足曰：“此人见识胜吾十倍，今不除之，后必为我国之祸！”【夹批：愈敬之，愈服之，愈欲杀之。】肃曰：“今用人之际，望以国家为重。【夹批：此句是主。】且待破曹之后，图之未晚。”【夹批：此句是宾。○处处写鲁肃忠厚，以反衬周瑜。】瑜然其说。
却说玄德分付刘琦守江夏，自领众将引兵往夏口。遥望江南岸旗幡隐隐，戈戟重重，料是东吴已动兵矣，乃尽移江夏之兵，至樊口屯扎。玄德聚众曰：“孔明一去东吴，杳无音信，不知事体如何。谁人可去探听虚实回报？”【夹批：鱼久脱水，毋乃涸乎？】糜竺曰：“竺愿往。”玄德乃备羊酒礼物，令糜竺至东吴，以犒军为名，探听虚实。竺领命，驾小舟顺流而下，径至周瑜大寨前。军士入报周瑜，瑜召入。竺再拜，致玄德相敬之意，献上酒礼。瑜受讫，设宴款待糜竺。竺曰：“孔明在此已久，今愿与同回。”瑜曰：“孔明方与我同谋破曹，岂可便去？【夹批：既不放去，又不令与糜竺相见。写周瑜不怀好意。】吾亦欲见刘豫州，共议良策；奈身统大军，不可暂离。若豫州肯枉驾来临，深慰所望。”【夹批：不放孔明去，反欲赚玄德来，写周瑜一发不怀好意了。】竺应诺，拜辞而回。肃问瑜曰：“公欲见玄德，有何计议？”【夹批：又夹写鲁肃老实，以衬周瑜。】瑜曰：“玄德世之枭雄，不可不除。吾今乘机诱至杀之，实为国家除一后患。”【夹批：既欲杀孔明，又欲杀玄德，何其狠也？】鲁肃再三劝谏，【夹批：又写鲁肃忠厚，以衬周瑜。】瑜只不听，遂传密令：“如玄德至，先埋伏刀斧手五十人于壁衣中，看吾掷杯为号，便出下手。”【夹批：读至此为玄德担忧。】却说糜竺回见玄德，具言周瑜欲请主公到彼面会，别有商议。玄德便教收拾快船一只，只今便行。【夹批：又写玄德坦直，以衬周瑜。】云长谏曰：“周瑜多谋之士，又无孔明书信，【夹批：精细之极。】恐其中有诈，不可轻去。”【夹批：前襄阳赴会，是关公劝行；今周郎相邀，却是关公谏阻。与前文相类又相反。】玄德曰：“我今结东吴以共破曹操，周郎欲见我，我若不往，非同盟之意。两相猜忌，事不谐矣。”【夹批：玄德只防曹操，不防周瑜。】云长曰：“兄长若坚意要去，弟愿同往。”【夹批：写云长。】张飞曰：“我也跟去。”【夹批：写翼德。】玄德曰：“只云长随我去。翼德与子龙守寨。简雍固守鄂县。我去便回。”吩咐毕，即与云长乘小舟，并从者二十余人，飞棹赴江东。【夹批：前往襄阳，是子龙随去；今往江东，是关公随去。前是三百步卒，今只二十从人。又相类而相反。】玄德观看江东艨艟战舰、旌旗甲兵，左右分布整齐，心中甚喜。【夹批：又写玄德忠厚，以衬周瑜。】军士飞报周瑜：“刘豫州来了。”瑜问：“带多少船只来？”军士答曰：“只有一只船，二十余从人。”瑜笑曰：“此人命合休矣！”【夹批：读至此，又为玄德担忧。】乃命刀斧手先埋伏定，然后出寨迎接。玄德引云长等二十余人直到中军帐，叙礼毕，瑜请玄德上坐。【夹批：天下惟不怀好意人最会虚恭敬。】玄德曰：“将军名传天下，备不才，何烦将军重礼？”乃分宾主而坐。周瑜设宴相待。
且说孔明偶来江边，闻说玄德来此与都督相会，吃了一惊，【夹批：此一惊不小。】急入中军帐窃看动静。只见周瑜面有杀气，两边壁衣中密排刀斧。孔明大惊曰：“似此如之奈何！”【夹批：读者至此，必疑下文定是孔明设计，然后玄德得脱矣。】回视玄德，谈笑自若。【夹批：履危而不知，使旁观者愈着急。】却见玄德背后一人，按剑而立，乃云长也。【夹批：在孔明眼中写一云长。】孔明喜曰：“吾主无危矣。”遂不复入，仍回身至江边等候。【夹批：妙在此时不即与玄德相见。】周瑜与玄德饮宴，酒行数巡，瑜起身把盏，猛见云长按剑立于玄德背后，【夹批：再在周瑜眼中写一云长。】忙问何人。玄德曰：“吾弟关云长也。”瑜惊曰：“非向日斩颜良、文丑者乎？”【夹批：二十五回中事，忽于此处一提。】玄德曰：“然也。”瑜大惊，汗流满背，便斟酒与云长把盏。【夹批：不是写周瑜，正是写云长。】少顷，鲁肃入。玄德曰：“孔明何在？烦子敬请来一会。”瑜曰：“且待破了曹操，与孔明相会未迟。”【夹批：又不肯教孔明相见。写周瑜不怀好意。】玄德不敢再言。云长以目视玄德。【夹批：写云长。】玄德会意，即起身辞瑜曰：“备暂告别。即日破敌收功之后，专当叩贺。”瑜亦不留，送出辕门。玄德别了周瑜，与云长等来至江边，只见孔明已在舟中。【夹批：写孔明真是可爱。】玄德大喜。孔明曰：“主公知今日之危乎？”玄德愕然曰：“不知也。”孔明曰：“若无云长，主公几为周郎所害矣。”玄德方纔省悟，【夹批：极写玄德忠厚老实。】便请孔明同回樊口。孔明曰：“亮虽居虎口，安如泰山。【夹批：唯龙能制虎。】今主公但收拾船只军马候用。以十一月二十甲子日后为期，可令子龙驾小舟来南岸边等候。切勿有误。”为后文伏笔。【夹批：写孔明真是可爱。】玄德问其意。孔明曰：“但看东南风起，亮必还矣。”【夹批：预先算定，真是奇绝妙绝。】玄德再欲问时，孔明催促玄德作速开船。言讫自回。玄德与云长及从人开船，行不数里，忽见上流头放下五六十只船来。船头上一员大将，横矛而立，乃张飞也。因恐玄德有失，云长独力难支，特来接应。【夹批：前已写过云长，此却极写张飞。】于是三人一同回寨，不在话下。
却说周瑜送了玄德，回至寨中，鲁肃入问曰：“公既诱玄德至此，为何又不下手？”瑜曰：“关云长，世之虎将也，与玄德行坐相随，吾若下手，他必来害我。”【夹批：此处方才说明。】肃愕然。忽报曹操遣使送书至。瑜唤入。使者呈上书看时，封面上判云“汉大丞相付周都督开拆”。瑜大怒，更不开看，将书扯碎，掷于地下，【夹批：此封书亦可作《铜崔台赋》观。】喝斩来使。肃曰：“两国相争，不斩来使。”瑜曰：“斩使以示威！”遂斩使者，将首级付从人持回。【夹批：此人头回而身不回矣，当赠诗一句曰：“头在曹军身在吴矣。”】随令甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，【夹批：前分六队起身，每队二人；今遣三队迎敌出，每队只一人，与前甚是变换：此之谓小试其端也。】瑜自部领诸将接应。来日四更造饭，五更开船，鸣鼓吶喊而进。
却说曹操知周瑜毁书斩使，大怒，便唤蔡瑁、张允等一班荆州降将为前部，操自为后军，催督战船。到三江口，早见东吴船只，蔽江而来。为首一员大将，坐在船头上大呼曰：“吾乃甘宁也！谁敢来与我决战？”蔡瑁令弟蔡勋前进。两船将近，甘宁拈弓搭箭，望蔡勋射来，应弦而倒。【夹批：先写先锋立功。】宁驱船大进，万弩齐发，曹军不能抵当。右边蒋钦，左边韩当，直冲入曹军队中。【夹批：次写左右翼。】曹军大半是青、徐之兵，素不习水战，大江面上，战船一摆，早立脚不住。甘宁等三路战船，纵横水面。【夹批：总写一句。】周瑜又催船助战。曹军中箭着炮者不计其数，从巳时直杀到未时，周瑜虽得利，只恐寡不敌众，遂下令鸣金，收住船只。【夹批：此孔明所谓“先挫北军锐气”者，虽是周瑜之功，亦即孔明之所教。】曹军败回。操登旱寨，再整军士，唤蔡瑁、张允责之曰：“东吴兵少，反为所败，是汝等不用心耳！”【夹批：为下文曹操误杀二人张本。】蔡瑁曰：“荆州水军，久不操练；青、徐之军，又素不习水战：故尔致败。今当先立水寨，令青、徐军在中，荆州军在外，每日教习精熟，方可用之。”操曰：“汝既为水军都督，可以便宜从事，又何必禀我？”于是张、蔡二人，自去训练水军。沿江一带分二十四座水门，以大船居于外为城郭，小船居于内，可通往来。【夹批：为周瑜计杀二人张本。】至晚点上灯火，照得天心水面通红。旱寨三百余里，烟火不绝。【夹批：将写周瑜所放之火，先写曹操军中之火。衬染绝妙。】
却说周瑜得胜回寨，犒赏三军，一面差人到吴侯处报捷。当夜瑜登高观望，只见西边火光接天。左右告曰：“此皆北军灯火之光也。”【夹批：又写火光，预为下文赤壁火光衬染。】瑜亦心惊。次日，瑜欲亲往探看曹军水寨，乃命收拾楼船一只，带着鼓乐，随行健将数员，各带强弓硬弩，一齐上船，迤逦前进。至操寨边，瑜命下了矴石，楼船上鼓乐齐奏。瑜暗窥他水寨，大惊曰：“此深得水军之妙也！”问：“水军都督是谁？”左右曰：“蔡瑁、张允。”瑜思曰：“二人久居江东，谙绝水战，吾必设计先除此二人，然后可以破曹。”【夹批：为下文赚蒋干张本。】正窥看间，早有曹军飞报曹操，说：“周瑜偷看吾寨。”操命纵船擒捉。瑜见水寨中旗号动，急教收起矴石，两边四下一齐轮转橹棹，望江面上如飞而去。【夹批：极写南船轻捷。】比及曹寨中船出时，周瑜的楼船，已离了十数里远，追之不及，回报曹操。
操问众将曰：“昨日输了一阵，挫动锐气；今又被他深窥吾寨。吾当作何计破之？”言未毕，忽帐下一人出曰：“某自幼与周郎同窗交契，愿凭三寸不烂之舌，往江东说此人来降。”【夹批：周瑜既观水寨之后，正欲使人渡江离间蔡瑁、张允，而蒋干请往江东，适中机会，恰好凑着周瑜也。】曹操大喜，视之，乃九江人，姓蒋，名干，字子翼，现为帐下幕宾。操问曰：“子翼与周公瑾相厚乎？”干曰：“丞相放心。干到江左，必要成功。”【夹批：谁知此处倒使周瑜成功。】操问：“要将何物去？”干曰：“只消一童随往，二仆驾舟，其余不用。”操甚喜，置酒与蒋干送行。干葛巾布袍，驾一只小舟，径到周瑜寨中，命传报：“故人蒋干相访。”周瑜正在帐中议事，闻干至，笑谓诸将曰：“说客至矣！”遂与众将附耳低言，如此如此。【夹批：妙在不叙明所授何计，直待下文方见。】众皆应命而去。
瑜整衣冠，引从者数百，皆锦衣花帽，前后簇拥而出。【夹批：葛巾布袍，极其淡素；锦衣花帽，极其瑄赫：相形之下，甚是好看。】蒋干引一青衣小童，昂然而来。瑜拜迎之。干曰：“公瑾别来无恙？”瑜曰：“子翼良苦：远涉江湖，为曹氏作说客耶？”【夹批：妙在开口便说破他。】干愕然曰：“吾久别足下，特来叙旧，奈何疑我作说客也？”瑜笑曰：“吾虽不及师旷之聪，闻弦歌而知雅意。”【夹批：趣甚，不愧称顾曲周郎。】干曰：“足下待故人如此，便请告退。”瑜笑而挽其臂曰：“吾但恐兄为曹氏作说客耳。既无此心，何速去也？”遂同入帐。叙礼毕，坐定，即传令悉召江左英杰与子翼相见。【夹批：夸耀江东人物。】须臾，文官武将，各穿锦衣；帐下偏裨将校，都披银铠：分两行而入。【夹批：夸耀江东殷富。】瑜都教相见毕，就列于两傍而坐。大张筵席，奏军中得胜之乐，轮换行酒。瑜告众官曰：“此吾同窗契友也。虽从江北到此，却不是曹家说客。公等勿疑。”【夹批：前妙在说破他是说客，此又妙在说他并不是客，使他开口不得。】遂解佩剑付太史慈曰：“公可佩我剑作监酒：今日宴饮，但叙朋友交情；如有提起曹操与东吴军旅之事者，即斩之！”【夹批：一发使他开口不得。妙甚，恶甚。】太史慈应诺，按剑坐于席上。【夹批：朱虚侯监酒，是禁人逃席；今太史慈监酒，是戒言公事：此等令官，真是怕人。】蒋干惊愕，不敢多言。【夹批：直是开口不得。】周瑜曰：“吾自领军以来，滴酒不饮；今日见了故人，又无疑忌，当饮一醉。”说罢，大笑畅饮。【夹批：为下文诈醉张本。】座上觥筹交错。饮至半醋，瑜携干手，同步出帐外。左右军士，皆全装惯带，持戈执戟而立。【夹批：夸耀江东军威。】瑜曰：“吾之军士，颇雄壮否？”干曰：“真熊虎之士也。”瑜又引干到帐后一望，粮草堆如山积。【夹批：又夸耀江东军粮。】瑜曰：“吾之粮草，颇足备否？”干曰：“兵精粮足，名不虚传。”瑜佯醉大笑曰：“想周瑜与子翼同学业时，不曾望有今日。”干曰：“以吾兄高才，实不为过。”瑜执干手曰：“大丈夫处世，遇知己之主，外托君臣之义，内结骨肉之恩，言必行，计必从，祸福共之。假使苏秦、张仪、陆贾、郦生复出，口似悬河，舌如利刃，安能动我心哉！”【夹批：说得风流慷慨，一发使他开口不得。】言罢大笑。蒋干面如土色。瑜复携干入帐，会诸将再饮，因指诸将曰：“此皆江东之英杰。今日此会，可名‘群英会’。”【夹批：盛称江东得士，非独夸示蒋干，正以夸示曹操也。】饮至天晚，点上灯烛，瑜自起舞剑作歌。歌曰：
丈夫处世兮立功名；立功名兮慰平生。慰平生兮吾将醉，吾将醉兮发狂吟！
歌罢，满座欢笑。至夜深，干辞曰：“不胜酒力矣。”瑜命撤席，诸将辞出。瑜曰：“久不与子翼同榻，今宵抵足而眠。”于是佯作大醉之状，携干入帐共寝。瑜和衣卧倒，呕吐狼藉。蒋干如何睡得着？【夹批：妙在搅得他不能稳睡。】伏枕听时，军中鼓打二更，起视残灯尚明。看周瑜时，鼻息如雷。干见帐内桌上，堆着一卷文书，乃起床偷视之，却都是往来书信。内有一封，上写“蔡瑁张允谨封”。【夹批：恶极，妙极。】干大惊，暗读之。书略曰：
某等降曹，非图仕禄，迫于势耳。今已赚北军困于寨中，但得其便，即将操贼之首，献于麾下。早晚人到，便有关报。幸勿见疑。先此敬覆。
干思曰：“原来蔡瑁、张允结连东吴！”遂将书暗藏于衣内。再欲检看他书时，床上周瑜翻身，干急灭灯就寝。瑜口内含糊曰：“子翼，我数日之内，教你看操贼之首！”【夹批：既驱之以桌上来书，又骗之以帐中醉语。骗法愈妙。】干勉强应之。瑜又曰：“子翼，且住！教你看操贼之首！”【夹批：又复叠一句，宛然是醉人声口。】及干问之，瑜又睡着。【夹批：妙绝。】干伏于床上，将近四更，只听得有人入帐唤曰：“都督醒否？”周瑜梦中做忽觉之状，【夹批：妙绝。】故问那人曰：“床上睡着何人？”【夹批：又宛然是醉人情状。妆来逼真。】答曰：“都督请子翼同寝，何故忘却？”瑜懊悔曰：“吾平日未尝饮醉；昨日醉后失事，不知可曾说甚言语？”【夹批：既诈醉，又诈醒；既诈说，又诈忘。妆来逼真。】那人曰：“江北有人到此。”瑜喝：“低声！”【夹批：妙绝。】便唤：“子翼。”【夹批：妙绝。】蒋干只妆睡着。【夹批：前是周瑜假睡，此又是蒋干假睡。干受人骗，又要骗人。】瑜潜出帐。干窃听之，只闻有人在外曰：“张、蔡二都督道：‘急切不得下手。’”【夹批：既骗之以帐中醉话，又骗之以帐外人语。骗法愈妙。】后面言语颇低，听不真实。【夹批：只一句勾了，正不消多听。】少顷，瑜入帐，又唤：“子翼。”【夹批：妙绝。】蒋干只是不应，蒙头假睡。【夹批：蒋干只道自己骗人，不料已受人骗。】瑜亦解衣就寝。【夹批：计策已完，可以解衣矣。】干寻思：“周瑜是个精细人，天明寻书不见，必然害我。”睡至五更，干起唤周瑜，瑜却睡着。【夹批：几番诈醉，又几番诈睡，可谓神于骗矣。】干戴上巾帻，潜步出帐，唤了小童，径出辕门。军士问：“先生那里去？”干曰：“吾在此恐误都督事，权且告别。”军士亦不阻当。【夹批：皆是周瑜之计。】
干下船，飞棹回见曹操。操问：“子翼干事若何？”干曰：“周瑜雅量高致，非言词所能动也。”操怒曰：“事又不济，反为所笑！”干曰：“虽不能说周瑜，却与丞相打听得一件事。乞退左右。”干取出书信，将上项事逐一说与曹操。操大怒曰：“二贼如此无礼耶！”【夹批：前只是蒋干中计，今曹操亦中计。】即便唤蔡瑁、张允到帐下。操曰：“我欲使汝二人进兵。”瑁曰：“军尚未曾练熟，不可轻进。”操怒曰：“军若练熟，吾首级献于周郎矣！”蔡、张二人不知其意，惊慌不能回答。【夹批：若使曹操出书示之，责以谋反，而蔡、张二人犹可辨，操亦不至于杀二人矣。正妙在不说明白，致二人惊惶失语，宛然是机谋已泄，不能抵对。】操喝武士推出斩之。须臾，献头帐下，操方省悟曰：“吾中计矣！”【夹批：聪明人只好愚弄他一时。】后人有诗叹曰：
曹操奸雄不可当，一时诡计中周郎。蔡张卖主求生计，谁料今朝剑下亡！
众将见杀了张、蔡二人，入问其故。操虽心知中计，却不肯认错，【夹批：聪明人吃骗，往往一肯认错，不独曹操为然也。】乃谓众将曰：“二人怠慢军法，吾故斩之。”众皆嗟呀不已。操于众将内选毛玠、于禁为水军都督，以代蔡、张二人之职。【夹批：思二人火星进命矣。】
细作探知，报过江东。周瑜大喜曰：“吾所患者，此二人耳。今既剿除，吾无忧矣。”肃曰：“都督用兵如此，何愁曹贼不破乎！”瑜曰：“吾料诸将不知此计，独有诸葛亮识见胜我，想此谋亦不能瞒也。【夹批：瞒过蒋干，瞒过曹操，安能瞒过孔明？】子敬试以言挑之，看他知也不知，便当回报。”正是：
还将反间成功事，去试从旁冷眼人。
未知肃去问孔明还是如何，且看下文分解。