却说周瑜被诸葛亮预先埋伏关公、黄忠、魏延三人三枝军马，一击大败。黄盖、韩当急救下船，丧折水军数多。遥观玄德、孙夫人车马仆从，都停住于山顶之上，瑜如何不气？箭疮脓水未干，因此怒发，金疮迸裂。众将救活，开船逃去。孔明教休追赶，自和玄德归荆州庆喜，赏赐众将。
周瑜自回柴桑。蒋钦等一行人马，自归南徐，去报吴侯。吴侯不胜大怒，要拜程普为都督，倾国起兵去取荆州。周瑜又发书到，教主君兴兵雪恨。张昭谏曰：“不可。今曹操欲报赤壁鏖兵之恨，但恐孙、刘同心，因此未敢兴兵。今主公为一时之气，若自相吞并，操必乘虚来攻，家国危矣。”权曰：如之奈何？”顾雍曰：“许都岂无细作在此？若知孙、刘不睦，操必使人勾结刘备矣。备惧东吴，必投曹操。若是投操，江南何日得安也？可使人赴许都，表刘备为荆州牧。使曹操知之则怯惧，不敢加兵于东南，亦能使刘备不恨于主公矣。却暗使一心腹人以间谍之计，使曹、刘如常不睦，方可图之。”权曰：“元叹之言甚善。准可为使？”雍曰：“有一人，乃曹操平生信爱者，见在此处，可当遣之。”权曰：“何人也？”雍日：“前任豫章太守，平原高唐人也，姓华，名歆，字子鱼。”权大喜，即时写表，令华歆赴许都，密嘱以间谍之计。歆领命起程，径到许都。闻知曹操会群臣于邺郡，庆贺铜雀台，歆亲往见。
却说曹操自离荆州，心中尝欲雪赤壁之恨，为军兵未曾严整，又疑孙、刘并力，因此不敢轻进。时建安十五年春造铜雀台成，操大会文武于邺郡，设宴庆贺。其台正临漳河，中央乃钢雀之台，左名玉龙之台，右名金凤之台。三台森耸，可高十丈，上横二桥相通，千门万户，金碧交辉。是日，操头戴嵌宝金冠，身穿绿锦罗袍，玉带朱履，凭高而坐。文武侍立于台下。
操先观武官比试弓箭，便命近侍将西川红锦战袍一领，挂在垂杨枝上，下设一箭垛，离百步为界。武官分为两队：曹氏宗族俱穿红，外枝将士皆穿绿；各带雕弓长箭，跨鞍勒马，听候指挥。操传令曰：“如有射中红心者，鸣金击鼓以应之，遂将红锦战袍以赏之；如射不中者，罚水一杯。能射者射之，不能射者听令押阵。”连问三声。声犹未绝，红袍队中一人拈弓骤马而出。众皆视之，此少年将军乃曹操外房之侄，姓曹，名休，字文烈，见充虎豹骑卫。众见曹休弓马精熟，无不称贺。曹休飞马，往来奔驰三遭，扣上箭，拽满弓，弦响箭落，正个中红心。金鼓齐鸣。操在台上大喜曰：“此吾家千里驹也！”左右欲取锦袍与曹休，绿袍队中一骑而出，曰：“丞相，锦袍也合让俺外人先争，汝宗族中不宜搀越。”众视之，乃汉上将文聘也。众官曰：“且看文仲业射法。”聘拈弓纵马，一箭正中红心。金鼓齐鸣。聘大呼曰：“快取袍来！”只见红袍队中又一将飞马而出，曰；“小将军先射，汝何夺之？看我与汝两个解箭！”拽满雕弓，一箭也中红心。众皆喝采。视之，乃曹丞相从弟曹洪也。却欲取袍，只见绿袍中又一将而出，曰：“你三人射中红心，岂足为奇？看我射来！”众视之，乃大将张郃也。郃飞马翻身，背射一箭，也中红心。四枚箭齐齐的攒在红心之里。郃曰：“吾翻身背射，合取锦袍！”言未毕，红袍队中又一将飞马而出，曰：“汝翻身背射，何足为道！看吾夺射红心耶！”众视之，乃夏侯渊也。渊骤马到界口，扭头回身，一箭射去，正在四箭当中。渊兜住马，按弓大叫曰：“此箭可夺锦袍么？”众皆喝采。又只见绿袍队中一将飞马而出，大叫曰：“留下锦袍还我！”视之，乃大将徐晃也。晃曰：“汝夺红心，何足道哉！看吾单取锦袍！”拈弓搭箭，一箭迢望柳条射之，射断柳条，锦袍坠下。徐晃飞取锦袍，披于身上，往来驰骤一遭，望台上声喏曰：“谢丞相之袍！”众皆大惊。却才勒马要回，猛然台边一将跃马而出，大叫曰：“你将锦袍那去？早早留下与我！”众皆视之，乃谯国谯人也，姓许，名褚，字仲康，飞马便来夺袍。两马相近，晃便把弓打许褚。褚一手接住弓，把徐晃一扯，扯离鞍轿。晃急弃了弓时，翻身下马，褚亦下马。两个揪住，一处厮打。操急使人解开时，那领锦袍已扯粉碎。操口：“二人都上台来。”晃睁眉怒目，褚切齿咬牙，皆有相持之意。操笑曰：“孤特视汝等之勇耳，岂惜一锦袍乎？”便教诸多将士尽都上台，各赐蜀锦一匹。尽皆依位而坐。乐音竞奏，水陆毕陈。文官武将，轮次把盏，献酬交错。
操大喜，曰：“武将既以骑射为乐，足显威勇矣。汝文官乃饱学之士，登此高台，何不进佳章以纪一时之胜事乎？”文官皆躬身而言曰：“愿从钧命。”互相奖让。有一人进曰：“小臣不才，愿献通雀台诗章，可乎？”操大喜。乃谏议大夫、参司空军事，东海郯人也，姓王，名朗，字景兴。朗拂笺援笔，立书七言诗以进之。诗曰：
铜雀台高壮帝畿，水明山秀竞光辉。三千剑佩趋黄道，百万貔貅现紫微。
风动绣帘金凤舞，云生碧瓦玉龙飞。君臣庆会休辞醉，携得天香满袖归。
操观毕大喜，取玉爵赐酒，就以玉爵赏之。朗拜谢讫，座上一人进曰：“老臣亦有俚语，敢进于上乎？”操曰；“愿闻佳章。”其人官封东武亭侯、侍中尚书、左仆射，颖川长社人也，姓锺，名繇，字元常，善写隶书，万古为法。繇援笔立写七言八局诗以进之。诗曰：
铜雀台高按上天，凝眸览遍旧山川。栏干屈曲留明月，窗户玲珑压紫烟。
汉祖歌风空系筑，楚王戏马谩加鞭。主人盛德齐尧舜，愿乐升平万万年。
操览毕，笑曰：“二公佳作，过于太甚矣。意思知道二人以帝王尊之，言太过矣。操遂赏锺繇，而对众文武曰：“孤本庸愚，始举孝廉，聊立微名于世耳。后值天下大乱，故以病回乡里，筑精舍于谯东五十里，欲夏秋读书，春冬射猎，为二十年之计，以待天下清平，方出仕耳。然不能如意，朝廷征孤为典军校尉，遂更其意，专欲为国家讨贼立功，图死后得题墓道曰‘汉故征西将军曹侯之墓’，使不辱于祖宗。此平生愿足矣。遭董卓之难，兴举义兵；因黄巾之乱，剿降万余。又讨击袁术，擒其四将；摧破袁绍，枭其二子；复定刘表，遂平天下。身为宰相，人臣之贵已极，意望已过。如国家无孤一人，正不知几人称帝，几人称王。或有一等人见孤强盛，任重权高，妄相忖度，言孤有篡位之心，此言大乱之道也。齐桓公、晋文公所以垂称至今日者，以其兵势广大，犹能奉事周室也。孔子云：‘周文王三分天下有其二以服事殷，周之德，其可为至德也已矣！’夫能以大事小，此言耿耿在心。又读《乐毅传》：毅昔日归赵，赵王欲与之图燕，毅伏而垂泣，对曰：‘臣事燕王，犹事大王，宁死不为非义之事。’孤又观《蒙恬传》：昔日胡亥之杀蒙恬也，恬曰；‘吾先人及至子孙，积德于秦三世矣；今臣手下精兵三十万，卒能背叛，自知必死而守义者，不敢辱先人之教以忘先君之恩也。’孤读此二人之书，来尝不怆然流涕也。孤安有篡逆之心哉？此言皆肝膈之要也。所以勤勤恳恳叙心腹者，见周公有《金縢》之书以自明，恐人不信之故。然欲孤使尔委捐所典兵众，以还执事，归就孤所封武平候之国，实不可也。何者？诚恐已离兵为人所害也。既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸也。汝诸文武必不知孤心也。”众皆起拜曰：“虽周公、伊尹，不及丞相耳。”尹氏有诗一首，单道王莽奸邪处，后人读此诗有感，因而可以拟曹操也。诗曰：
周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时。假使当年身便死，一生真伪有谁知！
曹操连饮数杯，不觉沉醉，唤左右捧过笔砚，“孤欲作《铜雀台赋》耳”。拂笺写云：“吾独步高台，俯观万里之山河。”此两句有旁若无人之意。后史官贬曹操建铜雀台，有古风一篇云：
邺中山青水如练，老瞒雄据作宫殿。穷奢极多兴群怨，诈力欺天天肯眷？
东风只与周郎便，云散烟飞事都变。铜雀台高春日转，二桥空锁芙蓉面。
不似朝阳贮飞燕，英雄一去不复见，古瓦与人磨作砚。
曹操刚才落笔，止写了两句，忽有人报：“东吴又使华歆表奏刘备为荆州牧，今孙权以妹嫁之，汉上九郡太半已属刘备矣。”操闻之，手脚慌张，投笔于地。程昱曰：“丞相知华歆来意否？”操曰：“未也。”昱曰：“孙权本忌刘备，欲以兵攻之，但恐丞相乘虚而击也。今权故令华歆入国为使，乃安刘备之心，以塞丞相之望耳。”操曰：“如之奈何？”昱曰：“某有一计，使孙、刘自相吞并，丞相于中一击而可得也。”操问其计若何？