话说马宫自从元始五年四月孔光身死，经王莽将其升补太师之职，正在十分得意。不料王莽忽然追究从前议尊傅太后之人，将冷褒、段犹二人办罪。马宫闻之，大吃一惊。原来马宫从前也曾议尊傅太后谥号，此次王莽因念马宫平日尚能顺从其意，并不想将他加罪。偏是马宫胆小，闻王莽追究此事，心中大为惶恐，因想与其待王莽究办，不如自己上书谢罪，或可减轻罪名。遂连忙修成一书，呈奏太后，说自己前议尊傅太后，罪当伏诛。虽幸蒙宽有，令其自新，实无颜复对朝廷，愿赐骸骨归里。太后见书，即交王莽办理。王莽本拟仍将马宫留任，无奈已将冷褒、段犹二人究办；马宫又上书自劾，若听其仍居显职，难免犯人议论，遂传下太后诏旨，命马宫以侯爵罢官就第。
马宫去后，忽有泉陵侯刘庆欲讨好王莽，上书说道：“昔日周成王幼少，称为孺子，周公居摄。今皇帝富于春秋，应令安汉公代行天子之事，如周公当时。”刘庆上了此书，便有一班朝臣随声附和，一齐向太后说道：“宜依刘庆之言。”太后闻说，心中不以为然，遂未将此书批准。
当刘庆上书之时，平帝年已渐长。一日在宫无事，忽被他查出王莽前曾禁阻其母卫后不许见面，又杀害卫氏一家之事。
平帝得知此情，非常怀恨。虽对着王莽不敢公然发作，毕竟他仍是小儿心性，不善含忍，心中有了怨愤，便时常现于面色。
却被王莽察觉，暗想自己禁绝卫后及杀害卫氏各事，既被子帝知情，心存愤恨，难保将来不代他母氏报仇，不如趁其年纪尚幼，手无权力，设法将他除去，别立一人，以绝后患。王莽主意既定，遂想出一个毒计，预备是岁腊日举行。说起腊日，乃是年终祭百神之日。汉朝故事，以大寒后戌日为腊日。莽待到是日，遂假托进献椒酒为名，将毒药暗放酒中，进与平帝。平帝不知有毒，将酒饮下，立时得了一玻王莽闻得平帝得病，心中暗喜，又恐被人猜破是他进毒谋害。欲思掩饰此事，急趁平帝病中，作成一道策文，说是为平帝请命，愿以己身替代，即将此策携向泰峙地方祷告；一面命人制成金縢一个，祷告即毕，将策文收在金縢之内，令人抬去放在前殿。又故意禁止群臣不得漏泄此事，群臣自然不敢轻说。
原来王莽此种做作，也是仿效周公。周公因武王得病，曾设坛祝告，愿以身代武王，将祝文藏在金縢，戒守者勿言。故王莽也依样施行。在王莽之意，以为如此则不独可以掩盖自己阴谋，且可博得贤名。果然当时朝臣，见王莽肯以身替代平帝，皆暗赞王莽忠心，遂不疑其有谋杀之事。谁知平帝此时，一条性命已轻轻断送在王莽手里。当日平帝自饮酒得病之后，日重一日，医治无效，不久驾崩于未央宫，时年才一十四岁也。
平帝既死，太后因平帝无子，遂召集朝臣，会议立嗣。此时元帝脈下之人，死绝已尽，无人可立。惟有宣帝曾孙甚多，现居王位者计有淮阳王縯、中山王成都、楚王纡、信都王景、东平王开明。五王之外，封为列侯者尚有四十八人。群臣本拟于五王列侯之中，议立一人。王莽心恐诸王及列侯年皆长大，若立为帝，必多妨碍自己行事。遂对群臣说道：“五王列侯，皆属兄弟之辈，兄弟不得相继为嗣。”群臣闻说，不敢再言。
莽乃自出己意，议立宣帝元孙。使人将元孙尽数召来，择其年纪最少者一人，拟立为嗣。众人视之，乃广戚侯刘显之子刘婴也。时婴年方两岁。莽恐众人议其舍长立幼，遂又托言卜卦觇相，皆言立婴最吉，借此堵塞众人之口。
莽方议定此事，忽左右报说前辉光谢嚣有事进奏。莽即召谢嚣进问，谢嚣奏道：“今因武功长孟通浚井得白石一块，其状上圆下方，有丹书写在石上。其文说道：‘告安汉公莽为皇帝。’臣不敢隐瞒，特此奏闻。”王莽闻奏，即令群臣将此事奏知太后。太后听毕，暗思石在井底，何从有此丹书？此事若非王莽欲称帝，故意令谢嚣假造此石：即系谢嚣欲取悦王莽，假托此种符命奏闻。我若依言准王莽称帝，岂不惹天下谈论。
太后寻思了半晌，遂对群臣说道：“此乃欺骗天下之事，不可施行。”群臣未及回答。旁有太保王舜见太后说出此言，心知太后不肯依丹石所言，允许王莽称帝。因思自己既奉王莽之命前来，若不将此事奏准，王莽必然不悦。遂向太后说道：“事已如此，也无可奈何。依臣愚见，王莽并非敢有他志，不过欲摄行皇帝之事，以重其权，使天下畏服耳！太后何妨姑且听许？
”王舜说罢，太后只得屈意依从。王舜尚恐太后翻悔，即与诸臣立请太后下了一道诏书。其沼书道：朕以孝平皇帝短命而崩，已使有司聘孝宣皇帝玄孙二十三人，差度宜者以嗣孝子皇帝之后。玄孙年在襁褓，不得至德君子，孰能安之？安汉公莽辅政三世，与周公异代同符。今前辉光嚣武功长通上言丹石之符，朕深思厥意，云为皇帝者，乃摄行皇帝之事也。其令安汉公居摄践祚，如周公故事，具礼仪奏。
太后下了此诏，群臣奉命，即会同将此项礼仪议妥，一齐向太后奏道：“太后圣德昭明，深知天意，故诏令安汉公居摄。
臣等谨依太后之意。今议请安汉公践祚，服天子韨冕，负斧依立于户牖之中，南面受朝听政，出入用警跸。民臣称臣妾，一如天子制度。如遇祭祝之时，具辞祝赞，则称安汉公为假皇帝。
百姓及群臣对于安汉公，则称为摄皇帝。安汉公自称为予。凡临朝决事，用皇帝之诏称制。至于朝见太皇太后、皇帝皇后，则仍照臣子之节，如诸侯礼仪故事。”君臣奏毕，太后即依言下诏许可。
于是王莽居然践位摄政，尊同天子，将年号改元为居摄。
居摄元年正月，莽遂排起御驾，来到南郊祭祀上帝。及三月已丑日，莽乃将前议立宣帝之元孙婴，立为皇太子，号其名为孺子婴。尊其女平帝皇后为皇太后。莽将诸事布置已毕，忽记起此次自己得以居摄称尊王舜之力最多，遂升王舜为太傅左辅。
又记起甄丰、甄邯二人，皆系自己心腹，又升甄丰为太阿右拂，甄邯为太保后承。莽正在将诸人加官封职，十分高兴。忽报有人带领兵马前来讨罪，其众已抵宛城。未知此人是谁，且听下回分解。