话说当日甘延寿、陈汤既斩郅支单于，消息传到匈奴，呼韩邪单于闻知，且喜且惧。喜的是郅支既灭，无人与之作对，便可稳据匈奴之地；惧的是汉威远布，纵使强如郅支难免诛戮，何况自己本是弱国。遂遣使向元帝上书道：“臣常愿谒见天子，徒因郅支尚在西方，恐其联络康居来攻，所以未敢轻离本地。
如今郅支既已伏诛，臣请愿入朝谒见。”元帝见奏批准。到了竟宁元年，呼韩邪单于来朝。元帝如前款待，惟所赐物件比前一律加倍。呼韩邪又向元帝自请，愿为汉女之婿，元帝许之。
先是汉与匈奴和亲，皆以宗室之女号称公主嫁之。如今单于既已降汉，自不能比照往日成例。元帝遂想就后宫宫女择取未经御幸者，赐与单于，乃命左右将所画宫女图呈上。
原来元帝因后宫宫女过多，无暇自行选择美丑，便召到长安有名画工多人，令其将宫女容貌一一画出，以便按图选择。
当日长安画工有杜陵人毛延寿，最长于画人物，无论其人生得美丑老少，经他下笔，无不形容毕肖。又有安陵人陈敞、新丰人刘白、龚宽，善画牛马飞鸟，惟画人不及延寿。又有下杜人阳望、樊育皆长于设色。诸人奉命入宫，尽取宫人面目。便把它当作一桩好生意，要想借此发财，因都向所画之人索取贿赂。
一班宫女，何人不希望自己能被主上看中，蒙其宠幸。如今闻说画工来画容貌，也有自知生得丑陋，望画工替她遮掩。更有容貌虽美，尚恐不中主上之意，要求画工添上几笔，变成个倾国倾城的佳人。到了此时，画工一支笔便能夺造化之权，真是扬之可使升天，抑之可使入地，高下在心，美丑随意。可怜一班宫女，哪敢不十分奉承买他欢喜。有钱的便从重送了一笔厚札；无钱的也就卖钗钏典衣服，东挪西借，凑个成数，求他赏光。大约每人贿赂画工，多者十万，少者也有五万。毛延寿等见了钱财，落得收受。便各按她生成容貌，添上几分美色。但凡送有财物的宫人，画出容貌，只有比原来加好的，断无反丑的。毛延寿等只图得钱，也不顾平日的声名与那欺君的大罪了。
谁知一班宫女之中，却有一人姓王名嫱字昭君，乃南郡秭归人，王穰之女，生得兰心蕙质，玉貌花容。自从被选入宫，未得一见元帝。今闻画工来画容貌，又见许多宫女，纷纷用钱买嘱，心中觉得好笑，又是好气。她家中并非无钱，却不肯随同众人破钞。在昭君之意，一则觉得此种贿赂行为，实为可耻；二则但凭自己容貌，尽可取得主上宠爱，更无须画工替她妆点，所以并不曾破费一文。读者试想，昭君不肯贿赂画工，原是她人品高处，而且自己本有十分容貌。既无庸画工加工，自也不必报酬，但求毛延寿等照她本来面目画去，元帝见了，万无不召见之理。谁知一班画工被众宫女过于奉承，愈加骄傲，似乎此种贿赂，系属自己应得的。偏是众人皆有，昭君独无，更触其怒，以为昭君有意破坏他的规例。若使人人都学昭君，岂不白费辛苦？因此便将昭君容貌好处，一概湮没，虽然眉目位置不能变更，但是风神不露，神气毫无，把那活泼泼的王昭君画成如土塑木雕一般，所以元帝见了，毫不在意。此外尽有容貌不及昭君者，只因画工得了重贿，加意描写，竟得元帝召入宠幸。昭君冷落深宫，不承恩宠，只有自叹薄命而已。
此次元帝因呼韩邪单于欲娶汉女，便命将画图呈进，心中也想选一稍有颜色之人，配与单于。于是将图画翻来翻去，末后提起御笔点上昭君。只因画图上的昭君，虽然比真昭君相差甚远，但却比一般宫女尚觉稍胜，所以别人不选，单选到昭君身上。元帝何曾料到昭君是个绝色。当日选中之后，也不先召入宫一看，便命有司选成名册，备齐嫁妆，选择吉日，预备送与单于完婚。直到昭君临去之日，元帝方才召人。此时昭君靓妆丽服，更显得十分妩媚，容光动人。元帝举目一看，不觉暗自吃惊，心想我后宫昭仪、婕好等，虽然生得美丽，却都不及此人，而且语言伶俐，举动幽雅。如今送与匈奴，真是可惜。
意欲将昭君留住，另换一人，无奈名册都已造定，单于也早闻知；今若临时更换，臣民必道我贪图女色，失信外人，事已到此，只得由她去罢。元帝于是吩咐昭君数语，昭君谢恩起去。
元帝见昭君已去，独自寻思道：“我宫中有此美人，何以一向不曾知得，都因我无暇逐人召见，信任一般画工，未免失计，究竟绝代容华，终非画手所能描写。”想罢命左右再将画图呈进，元帝翻复看了数遍，又将图中平日曾经召幸之人，与昭君比较一番，忽然悟道，此必是画工从中作弊，不觉怒从心起，下诏有司将一班画工，尽行下狱，交与廷尉彻究治罪。廷尉奉命，即提到毛延寿等，严刑审问。诸人熬刑不起，只得据实招出。廷尉定了死罪，一律推出斩首，并将各人家财，抄没入官，大约每人积聚家私，都有十余万。只因此一场风波，长安有名画工，几乎死绝。呼韩邪单于得娶中国美人王昭君，心中自然欢喜，遂上书元帝，请将上谷以西至敦煌一带沿边戍卒一律罢去，由匈奴担任保守。元帝见奏，发交公卿会议。朝臣大都赞成，惟有郎中侯霸熟悉边事，力陈不可。元帝听从其言，乃命车骑将军许嘉面谕呼韩邪单于道：“中国四方皆有关塞，不独防备北方而已，且恐中国奸邪之人，私出塞外酿祸，故设塞以防之也。”呼韩邪闻言谢道：“臣愚不知大计，请将此议作罢。”
呼韩邪单于带了王昭君到了塞外，号为宁胡阏氏。年余王昭君生一男，名伊屠智牙斯，后为右日逐王。及呼韩邪单于死，长子雕陶莫皋嗣立，号复株累若鞮单于，仍以昭君为妻，生有二女。昭君竟老死匈奴中。说起边地寒冷，草色皆黄，惟有昭君墓上草色独青，时人因呼为青冢。唐杜甫有诗咏王昭君道：群山万壑赴荆门，生长明妃自有村。
一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。
画图省识春风面，环珮空归月夜魂。
千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。
昭君既嫁胡人，自然当从胡礼。原不得据中国礼制，责她失节。但后人怜她美貌，远嫁异域，因编成一曲谱入音乐，名《昭君怨》。好事者遂说昭君不从胡礼，服毒而死，真是可笑。
闲言少叙，却说石显自从得志专权，谗害忠良，援引奸党，种种罪恶书不胜书。当日也有京房、冯逡等向元帝前揭奏其奸，元帝不但毫无觉察，而且倚任日专。说起来虽由元帝生性暗弱，不知分别贤否，其实也因石显具有一种手段，买弄得元帝十分相信，所以一切忠言都不入耳，说起小人伎俩，也就可畏。
先是石显自见事权在他掌握，深恐元帝听信他人言语，起了疑心，索性卖个破绽，撩人出来告发；暗中却先向元帝说明，愈显得自己并无专擅，他人所告，都是不实，以后便可保无事。
石显定了主意，一日乘着无人之际，向元帝奏道：“宫中需用物品，多向各官署调龋遇有晚间取物，回时稍迟，宫门早闭，不得入内，嗣后请准传诏开门。”元帝见说，点头应允。过了数日，石显便借着调取物件出宫，故意迟至夜深，方始回宫。
望见宫门已闭，石显便传元帝诏命，开门入内。此事传到外间，有人素恨石显，如今得了把柄，便上书劾奏石显，擅行矫诏，夜开宫门。兀帝见奏，付之一笑，便将奏章交与石显阅看。石显看毕，正中其计，遂假作悲泣说道：“陛下误宠小臣，委托以事。群臣无不嫉妒争欲害臣，诸如此类，不一而足。独赖圣明洞鉴，幸免遭罪。臣实微贱，不能以一身使万众称快，愿归还枢机之职，得备后宫扫除之役，虽死亦无所恨。乞陛下哀怜微命，准臣所请，曲赐保全。”说罢连连叩首，泪流满面。元帝见了，以为所言是实，心中觉得不忍。于是从重安慰勉励一番，并厚加赏赐，总计石显所得赏赐并贿赂，不下一万万。
元帝既信石显，委以政事，终日在宫养病，无事时便以音乐消遣。元帝为人多才艺，善写隶书，能弹琴瑟，吹洞箫，自谱歌曲，作为新声。有时命左右取鼙鼓置殿下。元帝自临轩槛之上，两手亲取铜丸，接连掷向鼓上，每掷必中，嘭嘭有声，其音节俨如人击急鼓，丝毫不乱。后宫及左右近臣知音之人，皆不能学。惟有次子定陶王刘康，乃傅昭仪所生，自少便通音乐，也能学得元帝此种本事，因此元帝常称其才。时有史丹在旁，见元帝称赞定陶王，急进说道：“大凡所称为才能者，在于聪敏好学，如皇太子是也。若以吹弹歌唱为能，是陈惠、李微高过匡衡，可以拜为宰相。”元帝听了，也觉好笑。
读者须知，史丹此言，并非无因，乃出于防止废立之意。
说起皇太子骜，幼为宣帝所爱。及年长成，喜读经书，为人宽博谨慎。其始居住桂宫。一日元帝在未央宫，忽有要事命左右急召太子到来，太子闻命连忙坐车前来。谁知行出龙楼，却遇驰道，阻住面前，不敢横穿而过，于是绕道而行，至直城门，方得度过，由作室门入宫。元帝盼望太子，等候许久，方见到来，便问其何故迟延，太子只得将实情具奏。元帝听了大悦，遂下令以后许太子越过驰道，元帝当日心中也就甚爱太子。谁知后来太子贪酒好色，终日在宫作乐，渐渐失爱于帝。又值傅昭仪有宠，其子定陶王才干又像元帝，元帝因有意欲立定陶王为太子。史丹乃史高之子，奉命监护太子，知得元帝意思，因此乘机进谏。
到了建昭四年，中山哀王刘竟病死。刘竟乃元帝少弟，因年幼尚在长安，未及就国。太子闻信，前往作吊。元帝正在悲哭，望见太子到来，想起中山王一向与太子同居同学，愈加伤心。及太子行至近前，元帝留心看他，颜色不甚悲哀，不觉心中愤怒，却不言语。太子去后，元帝便召史丹到来，告诉太子适才情形。因说道：“似此为人心不慈仁，岂可使奉承宗庙，为民父母。”史丹听了暗吃一惊，心想我若不替太子弥缝，必有废立之事。一时心急智生，连忙免冠叩头道：“是臣见陛下悲痛中山王，恐伤圣体，预先嘱咐太子进见时勿得涕泣，触动陛下，罪实在臣，臣当万死。”元帝素信史丹之语，方始平了怒气。及竟宁元年，元帝病重，王皇后与太子骜少得进见，惟有傅昭仪定陶王常在左右。元帝病势日加，意中忽忽不平，时常召到尚书，问以景帝时立胶东王故事。皇后、太子与后兄王凤皆忧惧无以为计。史丹因系亲密之人，得在元帝左右侍疾，见元帝又有废立之意，心想此时我若不言，更无他人进谅。却又碍着傅昭仪与定陶王在旁，不便发言，留心等到元帝独卧之时，史丹一直走进卧房。当日皇帝卧房近床一带，用青色画在地上，因名为青蒲。惟有皇后方能走上青蒲，他人不得到此。史丹欲与元帝密语，此时也顾不得犯禁，便伏在青蒲之上，叩首涕泣说道：“皇太子位居嫡长，册立已十余年，天下莫不归心。今定陶王得宠，道路流言，太子有动摇之说。果有此事，公卿必然力争，臣请先行赐死。”元帝见史丹言语激切，大为感动，因叹道：“吾病日重，太子两王均尚幼小，意甚恋恋，并无此议，且皇后素来谨慎，先帝又爱太子，吾岂可违背，汝何从闻得此语？”史丹听说，连忙退下数步，叩首答道：“愚臣妄有所闻，该得死罪。”元帝遂对史丹道：“我恐将不起，汝可善辅导太子，勿违我意。”史丹欷欺，起立退出。只因史丹数言，太子竟得保全。未知以后如何，且听下回分解。