话说元帝听信谗言，贬逐周堪、张猛，正中石显之计，心中尚不觉悟，不久反将政事大权交与石显掌管。原来元帝自即位以来，素体多病，又兼性喜音乐，终日在宫，借着吹弹歌唱消遣岁月，懒亲国政，便想择一亲信之人，委以政事，免得自己劳神，无如拣来拣去，觉得满朝文武竟无一人可靠，只有石显似比众人略胜一筹，因此决计将大小政事委其办理。
读者试想，当日朝中群臣人数不为不多，何无一人能中元帝之意，却单单选着石显？只因元帝意中以为一班朝臣无论何人，皆有家族，既有家族，即有许多亲戚朋友，纠缠不清，但使一人得志，便呼朋引类，成群结党，布满朝廷，罔利营私，败坏国政，其弊甚大。惟有宦官不曾娶妻生子，既无亲戚，又兼一向住在宫中，不与外人交接，更无朋友，孤单一身，倒觉干净，但使其人居心忠直，办事勤慎，便能奉公尽职，不必其才能学问胜于他人，只因所处地位不同，便可免植党营私之弊。
元帝主意既定，又见石显自先帝时久在中书供职，并无大过，因此放心委任，全然不疑。谁知石显既得专政，便引用牢梁为中书仆射，五鹿充宗为尚书令，又有伊嘉、陈顺皆在尚书，当权用事，五人结为死党，盘踞朝廷。一时趋炎附势之徒，来投门下者，皆得高位；若守正不阿，忤了五人之意，便设计陷害，或死或贬。因此满朝公卿，见了五人，无不畏惧，真是势焰熏天，炙手可热。元帝坐在宫中，何曾知得，时人为之歌道：牢耶石耶，五鹿客耶，印何累累，绶若若耶！
当日周堪、张猛被贬之后不久，又有待诏贾捐之被石显陷害而死。贾捐之字君房，乃贾谊曾孙，元帝即位之初，曾诣阙上书，得待诏金马门。适值永光元年，珠崖郡人民造反，朝廷起兵往讨，连年不定。说起珠崖一郡，本系武帝平定南粤时设置，地在海中，长广约有千里，户口二万余。居民生性蛮悍，未受教化，官吏又用严刑酷法对付。自从设郡以来，每隔数年，便反一次，皆由朝廷派兵征服。此次乱势更大，用兵一连三年，未能平定。元帝下诏群臣会议，起大军征之。贾捐之建议道：“现在关东连年被灾，人民穷困流离，此乃心腹之疾。珠崖僻在海外，其人民譬如鱼鳖，不足置为郡县，请遂弃珠崖，专恤关东为是。”元帝依盲，乃下调罢去珠崖郡。其人民慕义来归者，迁入内地居祝贾捐之自此次建议后，颇得元帝信任，不时召见，所言多被听从。此时正值石显专权用事，捐之心知石显奸邪，因见元帝甚加宠信，未敢进言其罪，但对旁人频说石显短处。事为石显所闻，暗想道：“萧望之、周堪乃是主上师传顾命大臣，尚被我弄个小术，或贬或死，况他不过新进小臣，竟敢大胆来捋虎须，真属可笑，我若不将他惩治，何以儆戒他人。”石显因此心恨捐之，便在元帝前诉说捐之罪过。贾捐之因此不得补官，且不得常见元帝之面。
读者试想，石显久掌枢机，日在元帝左右，言听计从，声势何等煊赫。贾捐之与之作对，不啻以卵击石。但是捐之既觉石显是个小人，又敢向人前讥刺，岂不知石显必然怀恨，何妨明白上书参劾石显一番，任凭他罢职办罪，落得青史留名，不愧是贾谊孙子。再不然便辞职归隐，不与小人同朝，也合于明哲保身之道。谁知贾捐之素来热心仕宦，虽被元帝疏远，仍不肯见几而去。心中但望有人在主上前出力保奏，倘蒙召见，便可希冀进用。贾捐之思来想去，忽然记起自己一个密友，即是长安县令杨兴，现以才能得宠，今若托他介绍，必可成事。捐之想罢，便来与杨兴商议。
当日贾捐之见了杨兴，屏退左右，秘密商议，捐之先用言挑动场兴道：“现在京兆尹出缺，使我得见主上，一力保荐君兰，京兆尹唾手可得。”杨兴听了心中高兴，便也说道：“主上曾说兴比薛大夫较胜，是兴已蒙主上记忆，只须有人从旁一说，便可成事。再者君房下笔言语妙天下，假使君房得为尚书令，胜五鹿充宗远矣。”捐之接口道：“使我得代充宗为尚书令，君兰为京兆尹。京兆乃郡国之首，尚书乃百官之本，天下由此大治，贤士皆得进身矣。捐之前保平恩侯可为将军，期思、侯并可为诸曹，主上皆依言任用。又荐谒者满宣，主上即命为冀州刺史。今若保荐君兰，亦必如前，能得主上听从，可无疑也。”杨兴听捐之说到荐人如何得力，愈加高兴，遂满口答应道：“我将来复见主上，定当面荐君房。”捐之见其计得行，遂又谈论他事。后来谈到石显，捐之又说他种种不好。杨兴连忙阻止道：“石显正在贵幸，为主上所信用，今欲进身，但依吾计，姑且投入彼党，便可得志。”捐之闻言，亦即依允。杨兴便邀同贾捐之联名拟成一书，保奏石显，请元帝赐爵关内侯，并召用其兄弟。又由贾捐之作一书，保荐杨兴为京兆尹，二人商议既定，遂即依言行事。
自古有言道“隔墙有耳”，又道“若要人不知，除非己莫为”。石显一向心恨捐之，暗地遣人寻他罪过。此次杨兴与捐之密谋之事，竟被石显闻知，立即奏闻元帝。元帝下诏捕拿贾捐之、杨兴下狱，使皇后父阳平侯王禁与石显审判此案。二人回奏，说是贾捐之、杨兴心怀诈伪，互相荐举，冀得大位，又泄漏禁中言语，罔上不道，应请依律办罪。元帝准奏办理，于是贾捐之竟坐死刑，杨兴减死一等，髡钳为城旦，时永光元年。
到了永光二年三月，日食。三年十一月，地震。四年夏六月，又日食。元帝见连年灾变仍是不止，想起周堪、张猛被贬在外，真属冤枉。于是召到当日反对周堪、张猛之人，面加责问道：“汝等前言连年灾变应在周堪、张猛二人身上，吾已将他俩贬黜，现在灾变并未止息，汝等又将归咎何人？”群臣被责无言，只有叩首谢罪。元帝遂下诏褒美周堪，召之入京，拜为光禄大夫，领尚书事，又拜张猛为太中大夫给事中。
周堪被贬在外首尾四年，此次虽然重管尚书，却与从前时势大不相同。一则元帝抱病，常在宫中，周堪难得见面，遇有要事，须托石显代为奏闻，是非可否，皆由石显一言而决；二则尚书中除周堪外尚有四人，即牢梁、五鹿充宗、伊嘉、陈顺皆石显之党，周堪势孤力弱，虽有张猛为助，无如寡不敌众，因此一无展布。加以周堪年纪已老，精神也不如前，过了一时，忽然得病，口不能言，不久便死。周堪既死，石显又向元帝前诬奏张猛之罪。元帝欲将张猛下狱，张猛不甘受辱，便在公车门自刎而死。时刘更生被废在家，闻知此事，暗自伤心，乃仿照《离骚》作成文字八篇，名为《疾谗摘要救危世颂》等，以寄悲愤之意。自萧望之、周堪、张猛相继而死，刘更生遂终元帝之世不复进用。
却说萧望之门生朱云，自劝望之自杀，心痛其师受冤，因此深恨石显诸人，他素性本喜游侠，如今虽然变节读书，年纪渐老，一腔血性仍是不改，所结交大抵慷慨侠烈之辈，所恶是狐媚取容之人。但他朋友虽多，就中交情最密者惟有陈咸。陈咸乃御史大夫陈万年之子。陈万年字幼公，沛郡人，由郡吏出身，历官太守太仆。为人清廉谨饬，但生性热心仕宦，竭力奉事权贵，因此得至高位。当宣帝时丞相丙吉抱病，满朝公卿皆往问候，陈万年时为太仆，随同众人前往。丙吉便遣家丞出向众人道谢，众人闻言，俱各散去。独有万年一人，留在相府，直至夜间方归，日日如此。及至丙吉病重，宣帝亲临看视，知其不起，因问群臣中何人可胜公卿之位？丙吉遂举荐于定国、杜延年及陈万年三人。后万年竟代于定国为御史大夫，万年又倾出家财，交结许史，奉事乐陵侯史高，尤为恭敬，因此得以保全禄位。
陈咸字子康，年十八岁，因父荫得为郎官。生性却与其父相反，刚直敢言，自为郎官，上书数十次，语多讥刺近官。宣帝奇其才能，升为左曹。万年见其子平日行为，心中不喜，惟恐他结怨众人，致遭陷害。一日万年病重，忽然记起此事，便呼陈咸到了床前，教他遇事切勿任性，待人须要谦恭，万勿直言冲撞，以致取祸。万年年纪已老，惟恐其子不肯从，于是丁宁反复，说了一大篇言语，直至夜半，尚自叨絮不休。谁知陈咸见其父言语，与己意见截然不同，实在听不入耳。待欲出言辩驳，又因其父正在病中，不忍使他动气，只得立在一旁，如痴如聋，任凭其父教戒，也不知说甚言语，捱到夜深，神思困倦，不觉垂头睡去。万年卧在床上，一心但顾说话，何曾料到其子全然不听。正在讲得津津有味，忽听得扑通一声，万年大惊，急忙坐起一看，未知万年所见如何，且听下回分解。