话说匈奴自从本始二年被乌孙及汉兵夹攻之后，人畜死伤无数，由此心怨乌孙。到了本始三年冬，单于自领数万骑攻击乌孙，颇有斩获，正欲班师，忽遇大雪，一日深至丈余，人民牲畜冻死无数。及至回国，所存人马之数不及来时十分之一，一个个垂头丧气，回到国中，坐未安席，忽报东西北三面皆有敌兵来攻。原来匈奴属国，北有丁零，东有乌桓，因见匈奴新败，遂起兵反叛。更有乌孙趁着匈奴退兵，尽起大军随后追杀过来。匈奴出其不意，忽被三国夹攻，人民逃走不及，被杀者数万人，掳去马数万匹，牛羊等不计其数。综计两次战争，匈奴大受损失，人民死者十分之三，牲畜去其一半。不久壶衍鞮单于身死，其弟代立，是为虚闾权渠单于，此时匈奴国势衰弱，不能犯边。宣帝亦将塞外各城戍卒罢归，使百姓得以休息。
宣帝见匈奴势弱，便想取回车师之地。地节二年，乃遣侍郎郑吉带领免刑罪人，前往西域渠犁地方屯田，预备积贮米谷，趁便往攻车师。说起车师自从武帝征和三年被贰师将军李广利遣兵征服之后，一向称臣。至昭帝时车师又与匈奴交通，如今车师王乌贵竟与匈奴结婚，引导匈奴，拦截汉使，故宣帝欲征之。郑吉奉命到了渠犁，等到秋日收成，得了许多米谷，计算足敷军食，遂发西域各国之兵万余人，并自己所领耕田兵卒一千五百人，共击车师，连战皆胜。车师王求救于匈奴，此时匈奴内乱，无暇来救；车师王降汉，又恐匈奴来讨，乃轻骑投奔乌孙。郑吉遂将车师王妻子送往长安，留吏卒三百人在车师耕田，郑吉自回渠犁。
匈奴闻说汉兵占领车师，于是虚闾权渠单于召集诸大臣会议。诸大臣皆言车师土地肥美，接近匈奴，若使汉人得之，垦田积谷，必与我国有害，不可不争，于是议决遣兵来夺车师。
郑吉闻信，尽起渠犁屯田之兵一千五百人前往救护，匈奴复遣左大将率领万余骑前来接应。郑吉见胡兵甚盛，自己仅有千余人，众寡不敌，只得退入车师城中固守。胡兵将城围住，攻打数日不能破，只得退去。左大将临去之时，就城下对郑吉道：“此地为单于所必争，万不容汉兵在此耕种。”郑吉闻言，仍旧坚守不动。
匈奴攻打车师不下，遂常遣胡骑数千在车师左近往来梭巡，不许汉兵耕种。郑吉上书宣帝，请添加田卒。宣帝得书，遂与后将车赵充国商议，拟出兵征讨匈奴右地，以绝后患。事下公卿会议，魏相上书谏阻，说是道远费多，不如罢去。宣帝依言，乃命长罗侯常惠率领张掖、酒泉二处马队，往迎郑吉。
常惠领兵直出张掖之北千余里，一路扬威耀武，虚张声势，胡骑闻风退去。常惠方入车师，接取郑吉回到渠犁，并将车师国人民尽数移往渠犁，立其太子军宿为王，遂将车师故地弃与匈奴。
匈奴既得车师故地，元康二年，虚闾权渠单于率领十余万骑近塞射猎，意欲入寇。适有胡人题除渠堂来降，具报消息。
宣帝乃命后将军营平侯赵充国统率马兵四万，分屯缘边九郡，防其来侵。充国奉命，领兵到了边地，指挥诸将各领人马，驻札险要地方，布置甚是周密。单于闻说汉兵到来，即时退去。
充国见边境无事，过了一时，也就班师回朝复命。此时适值光禄大夫义渠安国奉使巡视诸羌，行过先零羌部落。先零羌酋长便向安国恳求，说是所部地方狭小，不敷游牧，乞朝廷准其不时渡过湟水以北，拣那人民未耕荒地，牧养牲畜。义渠安国见说，也不细察情形，便一口应允，替他奏闻。宣帝得奏，发交廷臣会议。赵充国一见奏章，便知道羌人不怀好意，遂上书劾奏安国奉使不敬。宣帝依言，遂不准羌人之请。原来羌人自从武帝元鼎六年，与匈奴联合围攻令居、桴罕。武帝发兵征服，尽将羌人驱到湟水以南，置护羌校尉以管之。羌人遂与匈奴离隔，不得交通。至是匈奴又遣人绕道到了羌中，引诱先零羌令其叛汉，先零酋长被其诱惑，故托词欲渡湟水以便与匈奴结合，虽经宣帝驳斥不准，羌人却借口安国允许，从此犯禁，常遣大队渡过湟水，地方官不能阻止。
到了元康三年，先零酋长预备叛汉，遂与诸羌酋长二百余人，解仇和好，同结盟约。宣帝闻知，便召赵充国问之。充国对道：“从前西羌反时，亦先和好结约。当征和时，臣闻匈奴曾遣人通告。”诸羌道：“羌人事汉，何等劳苦，若肯叛汉，我当相助。又张掖、酒泉二郡，本是我地，今被汉人占领，不如合兵夹击，取还其地，可以居住。”由此观之，匈奴久欲与羌联合，若不早备，羌人为变，恐不止此。宣帝正在踌躇。不过月余，果又报说羌侯狼何遣使往匈奴借兵，欲击鄯善、敦煌，以绝汉与西域通使之道。宣帝又问充国，充国道：“羌人到了秋高马肥之时，必然为变，今应先遣使者巡视边兵，严行警戒，并晓谕诸羌，破其密谋。”宣帝依言命丞相御史择人前往，充国保举酒泉太守辛武贤，丞相魏相却仍用义渠安国，令其前往，察看诸羌，分别善恶。安国奉命到得羌中，便召集先零酋长三十余人，说他们狡诈凶恶，一律推出斩首，又纵兵杀戮先零种人，斩首千余级。于是一众羌人及归义羌侯杨玉见此情形，又惊又怒。心想汉官无故肆行杀戮，我等何所倚赖，于是迫胁他种羌人，一同起兵背叛。
当日义渠安国奉命带领人马三千防备羌人，一闻警报，便即引兵前进，行至浩亹，恰与羌兵相遇。羌兵见了安国，正遇仇人，大众怒从心起，拼命向前厮杀。安国抵敌不住，拨转马回头便走，众兵见主将逃走，无心恋战，一齐投戈弃甲，撇下辎重，各自逃生。羌人大胜一场，并得了许多车辆兵器衣粮。
安国一路招集残兵，退至令居，遣使入朝告急，时神爵元年春也。
宣帝闻报，意欲命将出师，遍顾朝中诸将，只有赵充国老谋深算，善于用兵，但充国此时年已七十余岁，宣帝恐其老迈，不能亲临战阵，乃遣御史大夫丙吉往问充国：“何人可以为将，出征羌戎？”充国对道：“再无有胜过老臣者矣！”丙吉回报宣帝。宣帝又遣人问道：“将军预料虏势如何，当用几多兵马？”
充国对道：“兵事不能遥计，臣愿驰至金城，绘其地图，并筹定用兵方略，再行奏闻。但羌戎小丑，逆天背叛，灭亡不久，愿陛下以此事交与老臣，勿以为忧。”宣帝闻言，含笑应允。
充国克日起行，直到金城，调集各路兵马约有万人，安排渡河。
早有探马报说隔河时见羌骑出没。充国恐被敌人侵袭，待至黑夜，先遣三营人马，人皆衔枚，马皆摘铃，卷旗息鼓，悄悄渡过河去。一到隔岸，便先立下营寨，排下阵势，遥为声援。充国方率大军继进，直到天明，全数皆已渡河。远远望见羌人，数十骑为一队，就近旁往来，诸将请出兵击之。充国道：“吾兵士一夜渡河，未免疲倦。此等皆是敌之骁骑，不易取胜，又恐或是诱敌之兵。大凡攻敌，意在全数殄灭，若此等小利，切不可贪。”遂下令坚守勿出。
充国既得渡河，便欲引兵再进，披阅地图，见前面有一山峡，名为四望峡，两边皆是峭壁，中央一道江水，是个险要去处。充国乃先遣精细探卒前往该处，探看有无敌兵。探卒奉命，到了峡中，四处探视一周，并无一人，急来回报充国。充国大喜，等到夜静，传令拔营尽起，向四望峡前进。一路安然无阻，直到落都地方，安营歇息，充国对诸将道：“吾知羌虏不识行兵，使他发出数千人马守住四望峡，吾军岂能入此。”于是充国又率队西行，到了西部都尉府，休军养马，每日宴飨将士。
羌人闻知汉兵到来，出队挑战，将士皆请迎敌，充国但命坚守勿出。一日部下捕得羌人数名，报请充国发落。充国吩咐将他召进，先用好言安慰一番，问以羌中情形，羌人供称羌中各酋长，闻知朝廷大出兵马来讨，心中畏惧，便自相埋怨道：“我前曾劝汝勿反，如今天子遣赵将军领兵来讨，闻说赵将军是个老将，年已八九十，善于用兵，我辈如何抵敌，眼看得只有束手就缚，便想一战而死，也不可得了！”充国闻言，心知羌人内部人心不一，但须设法离散其党，不必全用武力便可平定，因此定下一计，只是按兵不动。
原来羌戎之中，种类虽多，算是先零、罕（干干）二种最强，历来彼此自相攻伐，如同仇敌，此次先零为匈奴所诱，意欲叛汉，便先与罕玡和好。罕玡酋长靡当儿知先零之谋，便遣其弟雕库来告西部都尉道：“先零将反。”都尉先尚未信。过了数日，果得先零反信，但又闻说罕（干干）种人也有在先零中一同造反者，都尉便将雕库留住，作为抵押。如今充国既到，意欲招抚罕（干干），使不与先零同叛，因说道：“雕库此来无罪，不应将他拘留。”遂命人放出雕库，善言安慰道：“汝今回去告知酋长，可说大兵此来，诛讨有罪之人，汝等当与叛人隔绝，勿得自取灭亡。现在天子有诏，布告诸羌：凡羌人被胁者，能自相捕斩，免除其罪，并有奖赏；凡能斩叛酋之首，大者赏钱四十万，中者十五万，小者二万，斩取叛羌壮男者赏三千，女子及老弱每人千钱，所捕获之妻子财物尽数给予，汝可将此诏传布诸羌，使其知悉。”雕库诺诺领命而去。
宣帝自充国起行后，即下诏发三辅、太常罪人。并三河、颍川、沛郡、淮阳、汝南材官。金城、陇西、天水、定北、地上郡骑士，并近羌之武威、张掖、酒泉三郡太守所率领防寇之兵，合计已有六万人。于是酒泉太守辛武贤奏言：“北地严寒，汉马不耐过冬，请趁七月时，自领人马一万，分两道由酒泉、张掖出兵，合攻罕玡于鲜水。羌人以畜产为命，我兵此去，虽不能尽灭羌戎。但夺其畜产，掳其妻子，引兵而回，至冬再出攻之，虏必败坏。”宣帝见奏，发交充国，令与诸将详议可否。
充国与诸将议道：“武贤欲引万骑，远行千里之路，每人须用一马驮三十日之粮，约共米二斛四斗、麦八斛，又有衣装兵器，行走疲缓。羌人闻知，先期逃入山林，据险而伏，我兵进退两难，徒取败亡，安能掳获？且武威、张掖一带，皆有山路，可以通行。窃料匈奴与羌有谋，必将起兵来攻，二郡之兵更当防守要塞，不可轻动。又此次叛逆，先零为首，罕玡虽暗与通和，并未助之为逆，宜先讨先零为是。”宣帝见奏，又命公卿会议。
公卿多言先零兵盛，倚借罕玡为助。若不先破罕玡，先零未易取胜。宣帝拜许延寿为强弩将军，辛武贤为破羌将军，令其准备出兵，一面降敕诘责充国道：“近者兴师动众，百物昂贵，人民疲弊，将军不念国家劳费，欲延搁岁月，安坐胜敌，为将谁不欲如此，其如国事何？今特命破羌将军辛武贤领兵于七月往征罕羌于鲜水，将军即引兵西进，相隔虽远，遥为声援，使羌虏闻东方北方皆有大兵，自然众心离散，纵不能全灭，也当瓦解。已令中郎将赵卬，带领胡越佽飞射士步兵二营，往助将军，将军急行，勿再有疑。”充国见了敕书，虽然被责，心中自有把握，依然不动。遂又上书陈说利害，未知充国如何上书，且看下回分解。