话说武帝驾崩之后，大将军霍光等受遗诏，奉太子弗陵即皇帝位，是为昭帝。昭帝时年八岁，未能亲理朝政，一切事务皆由顾命大臣主持。论起顾命大臣，本有五人。在武帝之意，却专注重霍光，故遗诏令霍光秉政，领尚书事，以金日磾、上官桀为之辅佐，至丞相田千秋、御史大夫桑弘羊不过守职奉行而已。霍光既受武帝重托，深恐自己作事或有过失，每当朝会之日，常对丞相田千秋道：“光与君侯同受遗诏，今光治内，君侯治外，尚望有以教之，使光得无负天下。”田千秋听说答道：“将军第留意，天下自蒙将军之赐。”霍光屡次请问，田千秋竟无一言。桑弘羊见丞相尚不干涉，自更不敢多口。至金日磾及上官桀又皆与霍光连姻，彼此又甚相得，且遗诏令其辅助霍光，是事不敢自出主见，所以用人行政之权，皆归霍光掌握。
当日霍光初次当国，一举一动，朝野之人无不十分注目。
霍光生得容貌洁白，眉目疏朗，须髯甚多，身材不过中人，并不高大，素性沉静细密。自从武帝崩后，日夜在宫办事，殿中郎仆射见光出入宫门，上下殿廷，所行之路，所立之处，似有一定地方，心中觉得奇异。于是就其行立之处，暗地做个记号，等候霍光到时，留心察看，居然不差一尺一寸。心想霍光为人如此端重，真是大臣气度，十分拜服。读者须知此时武帝新崩，昭帝年幼，又兼巫蛊。初息，人主未安。霍光身负重大责任，处此危疑地位，何等艰险，好在他谨厚镇定，所以得保无事。
虽然如此，尚不免小受虚惊。一夜霍光住宿宫中，已是解衣就寝，忽有数人踉跄走入，报说殿中出现怪异。霍光急起披衣，走到殿中，但见宿卫郎官，分头乱窜，人声喧嚷，闹成一片，也问不出是何原因。霍光见此情形，恐是发生变故，心中虽然吃惊，却也安详不乱，因想起玉玺关系重要，立即遣人召到管理符玺郎官，欲收取玉玺，以防不测。郎官闻召到来，霍光命其将玺交出。郎官闻言惊讶道：“符玺乃臣职掌之物，非奉诏命，何得私相授受？”霍光见郎官不肯交出，仓皇之际无暇与之细说，便欲上前夺取，郎官不知霍光用意，见他用强来夺，连忙退开数步，一手紧执玉玺，一手按住剑柄，厉声说道：“臣头可得，玉玺不可得也。”霍光见此郎官愿以性命守护玉玺，不惟不怒，心中反加敬重。遂告知己意，令其加意保管。此时众人闹了一回，也就渐渐安静。霍光细问情由，原来众人因武帝停灵未久，俱觉心虚，又兼夜间黑暗之中，疑神疑鬼，自相扰乱，其实并无甚事。霍光到了次日，遂下诏将管理符玺郎官增加俸禄二等。人民闻知此事，皆说霍光秉心公正，由此人心悦服。霍光自从此次吃惊之后，心想主上幼小，饮食起居需人照顾。如今赵捷好既死，所有先帝妃嫔，大抵出居茂陵园，宫中更无可靠之人。自己日理政务，又无余暇兼顾，万一变生意外，防范不及，主上偶有差池，我将何以对先帝。因想起武帝之女鄂邑公主，嫁与盖侯王受为妻，现在王受已死，其子王文信嗣爵，公主寡居无事，何不请她常住宫中，照料一切。霍光想定主意，遂加封鄂邑公主食邑，称为盖长公主，令其入宫供养昭帝。又追尊赵捷好为皇太后，就其葬地起陵，号曰“云陵”。
过了一年，改元为元始元年。霍光见昭帝亲兄为王者，惟有燕王刘旦、广陵王刘胥，又帝姊亦只盖长公主一人，因体贴昭帝之意，下诏加封燕王、广陵王、盖长公主各一万三千户，并加赐燕王钱三千万。广陵王及盖长公主受封，并无异说。独有燕王，因加封赐，转又生出事来。
先是燕王刘旦自以年长应嗣帝位，所谋不遂，心中郁郁不乐，便存篡夺之意。及武帝驾崩，昭帝即位，赐与诸侯王玺书告知丧事。望书到了燕国，燕王刘旦得知武帝凶信并不悲痛。
群臣劝令举哀，刘旦却不肯哭，一心谋夺帝位，故意借词说道：“玺书封函甚小，京师疑有变故。”遂遣心腹近臣寿西、长孙纵之、王孺等前往长安，借问丧礼为名，秘密探听消息。诸人奉命到了长安，王孺素识执金吾郭广意，因向之私问道：“帝因何病而崩？现在立者何人之子？年有几岁？”郭广意答道：“吾当时待诏于五柞宫，忽闻宫中喧言帝崩，诸将军共立太子为帝，年八九岁，先帝葬时，亦未出送，此外别无所知。”王孺见广意说得不明不白，遂与诸人商议，意欲寻见盖长公主问明详情。谁知盖长公主已奉召入宫，住在宫中，不得见面，此外无从探听，遂将郭广意言语归报刘旦。刘旦听说，正中其意，因说道：“主上临崩，未闻有何言语，盖长公主又不得见，此事甚属可怪。”乃又命中大夫至京上书，请于各郡国设立武帝宗庙，欲以试探朝廷之意。霍光见书，不允其请。刘旦愈加不悦。
此次朝廷赐钱三千万，加封万三千户，刘旦不但不喜，反发怒道：“我当为帝，更受何人之赐！”但他口中虽然如此言语，仍将封赐收受。暗地却与中山哀王之子刘长、齐孝王之孙刘泽等，密谋造反。先欲收揽国权，乃诈言曾受武帝之诏，许其亲理政事，修饬武备，以防变故。刘长又为刘旦拟一命令，晓谕群臣。群臣不知，信以为实，于是刘旦遂掌握一国之权。
时有郎中成轸知得刘旦意思，乘间进言道：“大王失职，但当起而索取，不可安坐而得。大王若肯起事，国中之人下至女子，皆攘臂愿为大王效力。”刘旦见说，决意举兵，因对众宣言道：“前此高后假立子弘为皇帝，诸侯拱手事之八年，及高后崩，大臣诛诸吕，迎立文帝，天下始知少帝非孝惠之子。今我乃武帝长子反不得立，上书请立庙又不见听，况我安得别有弟在。
今大臣所立者乃大将军之子，天下当共伐之。”一面使刘泽作成文书，遣人散布各郡国，欲以摇动人心。刘泽又欲自归临淄，招集党羽，约期与燕国一同起兵。商议既定，遂即起程回齐。
刘旦自刘泽去后，招集各地亡命，充当士卒。又收聚民间铜铁，制造兵器。不时亲自出外阅操，每出入僭用天子仪仗，左右近臣皆称侍中。时有郎中韩义等见刘旦反谋已露，屡行苦谏。刘旦大怒，遂将韩义杀死。一时因谏被杀者竟有十五人，此后也就无人敢谏。刘旦一心预备为帝，兴高采烈。一日召集大队兵马，带同官吏，前往文安县大猎。一则练习兵卒；二则待至预定期日到来，以便举事。岂料期尚未到，却被朝廷发觉。
原来刘泽回到临淄，谋杀青州刺史隽不疑，起兵与刘旦响应。事尚未行，却被刘成闻知，急告隽不疑。不疑乘其无备，分遣吏役将刘泽及其党羽捕拿下获，奏闻朝廷。朝廷遣人前往查办，究出同谋诸人，燕王刘旦自然在内，有司请捕刘旦治罪。
霍光心想刘旦乃先帝长子不得嗣位，不免心怀怨望，照理虽应办罪，但我辅政未久，便兴大狱，杀戮亲支，恐诸侯王及宗室心抱不安，反疑我有异志，不如遣使宣布受诏托孤始末，以释其疑；再责其无故起兵之罪，使之悔过自新，谅不敢复谋篡夺。
霍光想定，遂遣使责问刘旦。刘旦恐惧伏罪，对使者叩头谢过。
使者回报霍光。霍光乃下诏有司道：“燕王至亲，勿得究治。”
但将刘泽等正法，擢隽不疑为京兆尹。未知以后如何，且听下回分解。