话说匈奴且鞮侯单于见战不过李陵，急遣人分往左右贤王处，发兵助战。左右贤王闻信，即发兵队到来，一共八万余骑。
李陵见胡骑众多，势难相持，于是且战且走，向南而行。单于率众从后追赶，汉兵行了数日，到一山谷中，胡兵赶到，汉兵奋勇抵敌，各有死伤。李陵传令士卒受三伤者载以车辇，受两伤者推运车辆，受一伤者持兵战斗，彼此苦战。至夜俱各歇息，李陵回营对部下道：“吾军士气稍衰，鼓声不起，此是何故？
莫非军中藏有妇女？”遂亲自查搜，果在大车之中，搜出许多妇女。李陵究问来由，乃是关东盗贼妻女，发遣到边，边军占据为妻，此次出征，随带同行，藏匿车中，今被李陵搜得，一剑一个，尽行斩首。士卒见了，俱各大惊失色，但因私带妇女，违犯军令，自己不遭责罚，已是便宜，谁敢开口拦阻，只有暗自痛惜，各将尸首掩埋。停了片刻，各人心中到觉得清净，无所牵挂，倒头便睡。到了次日，又与匈奴交战，汉兵人人死心塌地，勇气百倍，阵斩敌首三千余级。匈奴大败，回报单于，单于自恃兵多，尚不肯舍，仍自催兵追赶。
李陵杀败追骑，引兵向东南而行，行经四五日，到了一个大湖，湖中遍是葭苇，胡兵自后追至。时值隆冬，北风大作，单于令部下顺风放火，欲烧汉兵。李陵见了，也命兵士放火自救。一路行过大湖，南至山下。单于引兵占住山上，使其子率领胡骑来攻汉兵。李陵指挥步卒，依着树林放箭，胡兵死者数千，只得退回山上。李陵望见单于亲在山上督战，下令张起连弩，齐向单于射去。单于胆怯，率众退下山来，召集大臣商议道：“此乃汉之精兵，吾军多彼十余倍，攻之不破，反致败亡。
今敌人日夜引吾南行，将至边塞恐有伏兵，在彼接应，不如就此退回，免坠其计。”诸大臣听了同声说道：“不可。单于自领数万骑攻汉兵数千人不能破灭，将来何以号令边将？且使汉人愈加轻看匈奴。如今由此南行，沿途皆是山谷，尚有四五十里，始得平地，且到平地不能取胜，再行回兵。”单于也就依言办理。
李陵连战多日，虽然屡获大胜，所杀胡兵共有万余人，自己部下死伤不过千余，但是胡兵尚有十万，又皆骑马，汉兵步行，终觉吃力。且无救兵到来接应，如何是好？李陵正在思想脱身之法，左右报说生擒胡兵一名听候发落。李陵传令唤进，用好言安慰，问其军中情形。胡兵便将匈奴君臣商议退兵之策，说了一遍。李陵听罢，暗想单于已存退志，索性抖擞精神，奋战一阵，杀得他心胆俱丧，自然退去，我军方得脱险。李陵想定，一宵无事，次日早起，鼓励将士，奋力杀敌，一日大战数十次，复杀胡兵二千余。单于自料不能取胜，正欲传令退兵，忽报汉军有人前来投降。单于即命入见。原来汉军军候管敢，因事被校尉责打五十，心中怀恨，便向匈奴投降。胡兵引之入见单于，管敢自述来降之意，并想借此讨好，遂备言汉兵后无救援，箭已将荆只有李将军与成安侯部下各八百人，骁勇善战，在前先行。其旗帜为黄白二色，若以精骑并力射之，便可破灭。成安侯姓韩名延年，颍川人，即韩千秋之子。千秋前攻南粤，战死，武帝封延年为侯，此次随李陵出征，现为校尉。
单于听管敢之言，心中大喜，遂尽起兵队，随后急攻。又遣精兵绕道出至汉兵之前，断其去路，口中大呼道：“李陵、韩延年速降！”汉兵被困谷中，胡兵立在山上，四面围射，箭如雨下。李陵与韩延年率同部下拼命杀出，沿途放箭以御追兵。行了一日，未到辊汗山，汉兵五十万箭一概射荆李陵计点士卒尚有三千余人，但是手中各执空弓，此外别无兵器，如何拒敌。
又见车辆累赘难行，乃命部下尽弃车辆，砍破车轮，截取车辐，以当兵器。将吏各执短刀，一路奔驰，到得鞮汗山。此山中有一谷，道路甚狭，汉兵正在谷中行走，胡兵却又赶到，一齐上山，堵住谷口，各用擂石打下。汉兵多死，不得前进，便就谷中驻扎。
此时天色渐晚，两军休战，各进晚餐。入夜，李陵换了便衣，独步出营，左右随出。李陵摇手道：“汝等不必随我，大丈夫当独身往取单于耳。”李陵行到营外，四望胡兵，漫山遍野，安下营寨。李陵见了，不觉心惊，自料难以逃脱，寻思良久，仍回营中。左右闻说往取单于惟恐此去有失，今见李陵垂头丧气回来，也就不敢动问。但听得李陵长叹一声说道：“兵败死矣。”旁有军吏一人进前说道：“将军以少胜多，威震匈奴。如今天命不遂，何不暂时委屈，将来得便归国？譬如浞野侯为胡兵所擒，后得逃回，天子仍行宽待，何况将军？”李陵听了摇头道：“君可勿言，吾若不死，非壮士也。”遂命砍断旌旗并所携珍宝，就地上掘一大坑，将土掩埋。李陵对将吏叹道：“每人再得数十箭便可脱身，今手无兵器，如何战斗，待到天明，便将束手受缚。不如各寻生路，四散逃走，侥幸得脱，尚可归报天子。”乃传令兵士，每人携带干粮二升，冰一片，各自逃生。约明到得遮虏障，等候后来之人。兵士奉命，各人装束停当，预备逃走。到得夜半，李陵下令，鸣鼓集队，鼓声忽然不响。李陵与韩延年一马当先，杀条血路，兵士在后随从，出得谷中。胡骑数千追至，将李陵、韩延年围住，部下士卒早被冲散。韩延年力战而死，李陵战得力竭，无路脱逃，记起军吏之言，于是向南说道：“无面目报陛下。”遂即下马投降。
所余兵士，幸被逃脱，陆续到得塞上，尚有四百余人。一众匆促逃生，未知李陵投降，但将战败情形，告知边吏。边吏飞报武帝。武帝得报，心欲李陵战死，即召到陵母及妻，使相工看其相貌，据说并无死丧之色。武帝心中疑惑，过了一时，方知李陵实是投降。武帝大怒，召到陈步乐责问。步乐恐惧自杀，遂将李陵之母及其妻子囚系保宫。
当日朝中诸臣，见武帝深怒李陵，便异口同声责备李陵不应降敌，独有太史令司马迁心中不服。司马迁字子长，龙门人，自少博学，善于为文，弱冠遍游四方，历览名山大川。初仕为郎中，曾奉使西南夷，以文学见知于武帝。其父司马谈为太史令，身死，武帝使迁继其职。司马迁与李陵同为侍中，平日未曾结交，但觉得李陵是个奇士。今见众人交口毁谤，甚是愤慨，欲向武帝进言，未得其便。恰好一日武帝召到司马迁，问道：“李陵平日为人如何？此次降胡是何用意？”司马迁遂趁此时极言李陵为人好处，并道：“李陵提步卒不满五千，当匈奴亿万之众，转战千里，矢尽援绝，士卒犹争先死敌。其得士心，即古之名将不过如是。今虽身陷胡中，所立战功，也足表彰于天下。所以不死者，当是欲留其有用之身，等候机会，立功报汉。”武帝听了心想，我本命李广利统领大兵出征，使李陵为其援助，李陵偏欲自己逞功，以致遇着单于兵败身降，反使李广利不能见功。今听司马迁之言，明是有意毁谤李广利，替李陵解免，于是勃然变色，命将司马迁交与廷尉办罪。廷尉奉命，议定司马迁罪名，说是诬罔君上，应处宫刑。司马迁竟被李陵连累遭刑，真是冤枉。后来发愤，著成一书，记述历朝事实，自黄帝直至武帝，共百三十篇，名曰《史记》，后人称为良史。
清人谢启昆有诗咏司马迁道：
龙门禹穴郁心胸，世掌天官太史公。
富贵不彰名易没，是非乃定恨无穷。
李陵祸起悲臣志，壶遂书来忆祖风。
成一家言五十万，千秋纪传创元功。
武帝虽怒司马迁，将他办罪，后来知他并无私意，复用为中书令，宠幸用事。武帝又想起李陵，因无救兵以致陷没，心中甚是追悔，对近臣道：“当日应俟李陵兵已出塞，再遣路博德领兵往迎，李陵便可回国。都由预先下诏，以致老将得生奸诈。”乃遣使慰劳李陵部下生还兵士，并加赏赐。武帝深惜李陵，过了年余，复命四将领兵伐胡，就中单遣公孙敖往迎李陵归国。未知李陵能否归汉，且听下回分解。