话说元封元年，武帝东封泰山，北巡朔方，周行一万八千里。所过之处，颁给赏赐，用帛百余万匹，金钱不下万万，皆由大农令桑弘羊供给，并无缺乏。说起桑弘羊，乃洛阳贾人之子，年十三，入资为郎，得事武帝。弘羊自少善于计算，数向武帝言利，甚得信任，至是拜为搜粟都尉，代孔仅领大农令，管理天下盐铁。弘羊因见国家每年收入虽多，而出款亦复不少，出入相抵，并无赢余。若有意外费用，一时无从筹措，必须预为打算，增加收入，方可应急。但是筹款方法，无非取诸民间，如算舟车，告缗钱，专卖盐铁等，皆见施行。若再加税抽捐，不但小民罗掘已穷，国家所获无几，而且专靠搜刮，也不是理财手段。弘羊沉思数日，得了一法。他本生长商家，熟识贸易，便想替国家经营商业，借获厚利，却立一种美名，谓之均输平准。其法于各地设立均输官，令各州郡将所收租税并其运费，全数缴纳于均输官，均输官将款购买本地出产货物，按照平日商贾所贩运之种类运送入京，交与大农，是为均输。大农尽括天下货物，视其价之贵贱，贵时发卖，贱时收买，如此则富商大贾无从牟利，物价不至腾贵，故曰“平准”。桑弘羊既将此法奏准武帝施行，又请令人民得纳粟补官并赎罪，武帝亦即依从。果然行了一年，人民所纳之粟，不计其数，太仓及甘泉仓皆满，边塞亦有余谷。而均输所得之帛，不下五百万匹，人民并未加赋，国用却甚充足，武帝乃得任意挥霍。今因有司说是封禅之后，天报德星，遂想到桑弘羊理财之功，下诏赐爵左庶长，黄金二百斤。
武帝自行封禅之后，天久不雨，因命百官祈雨。此时卜式失宠，被贬为太子太傅，见桑弘羊专替武帝谋利，居然受赏，心中不悦。乃私向旁人说道：“县官但当食租衣税而已，今弘羊遣吏日坐市中，开列店肆，贩卖货物以求利，真属不成事体。
据吾之见，惟有将弘羊烹死，天方下雨。”读者须知国家经营产业所得收入，比起加捐抽税强取于民，尚算善策，不过在当日事属创举，故卜式见为奇异，而后世言利，必称桑弘。可见桑弘羊、孔仅，究是善于理财，卜式之言，实属过激。
是年各地不过小旱，收成尚无大害，到了次年春日，正值田家下种时候，雨水又复缺少。武帝颇以为虑。一日，忽报公孙卿候神回京，武帝召入问之。公孙卿说在东莱山上，亲见神人，神人似言欲见天子，故特赶回报信。武帝听了，不胜欢喜，立即命驾东游。行至缑氏县，拜公孙卿为中大夫，一路趱程到了东莱。武帝沐浴斋戒，住宿山下，分遣近侍，遍往山中寻觅，但有影响，立即报知。武帝住了数日，近侍陆续回报，据说高岩峻岭，深林穷谷，到处搜寻，毫无闻见，但见有大人足迹而已。武帝不信，亲自命驾入山巡行一周，神人究竟杳然，便向公孙卿详细诘问。公孙卿一口执定前语，说是千真万真，武帝被他迷惑，未肯罢休，复命方士千余人，分路前往寻仙采药。
武帝此次东游，一路上兴高采烈，以为公孙卿敢为此言，必有几分把握，不料仍是落空，意中大觉懊丧。此时方想到自己出行无名，若使人民知是求仙不遇，岂不传为笑柄？便欲借个题目，遮掩过去，恰好闻说东莱附近有万里沙神祠，甚是灵应，因记起人民正在苦旱，不如借祈雨为名，见得此行是为民事。遂遣从官前往祈雨，自己由东莱起程，顺路致祭泰山。祭事既毕，将回长安，武帝忽又念及黄河决口尚未塞好，本年雨量稀少，河水不致泛溢，曾令汲仁、郭昌带领人夫数万兴工堵塞，不知能否成功，且趁便亲往看视一番。武帝想定，即命起驾直往瓠子，亲临黄河决口。
说起黄河之患，历代史不绝书，其实并非不能防范之天灾。
特因后世治水之人，只知筑堤堵塞，不肯依照水性，为一劳永逸之计。甚乃壅遏水势，以邻为壑，致河患至今不息，真可慨叹。昔日大禹治水，将北渎疏为九河。借杀水势，深合治水原理。经历夏商周三代，为时一千余年，黄河并无水患。自春秋时代，齐桓称霸，侵占河道以广民居，九河遂并合为一，下流已受阻碍。又兼近河各国，但图己国利益，或掘鸿沟以开水利，或筑堤障以防水害，尽将河边空地占领，河流不得疏畅。到了周定王五年，河始由宿胥口泛决，东移漯川，复由长寿津别流至成平，复合于禹故道，是为黄河河道迁移之第一次。
及武帝元光三年，黄河又由顿丘西北移向东南，流入渤海。
是年夏日，河决濮阳瓠子口东南注于巨野，通入淮泗，被灾之地，共有十六郡。河决之际，但听得一声响亮，天崩地塌，附近居民皆见有一蛟龙，由决口中飞出，后随龙子九个，直入河中，沿海逆上，喷沫流波，直达数十里之远。武帝使汲黯、郑当时前往塞之，屡塞屡坏，只得罢手。自此之后，山东连年水患不息，梁楚之地被害尤甚，故武帝又命汲黯之弟汲仁同郭昌继续其事。武帝行至瓠子，汲仁、郭昌闻知车驾到来，连忙向前迎接。二人见了武帝，备言河工重大，材料缺乏，只因塞河须用薪柴，此时正值东郡烧草，薪柴甚少，不得已伐取淇园之竹，中填土石，以塞决口，名之为揵。武帝遣使沉白马玉璧于河以祭河神，又命群臣自将军以下，亲自负薪，置于岸旁。武帝心忧河工不成，乃作歌二章。其词道：瓠子决兮将奈何，浩浩洋洋兮虑殚为河。
殚为河兮地不得宁，功无巳时兮吾山平。
吾山平兮钜野溢，鱼弗郁兮柏冬日。
正道弛兮离常流，蛟龙骋兮放远游。
归旧川兮神哉沛，不封禅兮安知外？
为我谓河伯兮何不仁，泛滥不止令愁吾人。
啮桑浮兮淮泗满，久不返兮水维缓。
河汤汤兮激潺泼，北渡回兮迅流难。
搴长茭兮湛美玉，河伯许兮薪不属。
薪不属兮卫人罪，烧萧条兮噫乎何以御水。
颓林竹兮揵石苗，宣防塞兮万福来。
当日塞河一班人夫，见天子御驾亲临，官吏亦帮同作工，大众愈加努力。果然人多手众，不久便将决口堵塞，建筑一宫于其上，名曰“宣防”。于是引河北行，复禹故道，梁楚之地，遂无水灾。武帝回到长安，想起公孙卿连年候神，并无效验。
听其言语，不是某处降真，便是某山显圣，说得天花乱坠，反累我往来奔走，何曾有些影响，因此发怒，召到公孙卿，严加责备。公孙卿被责，心恐武帝诛之，乃又想得一策，托大将军卫青代向武帝说道：“仙人本来可见，无如陛下车驾往来匆促，所以不能相值。今陛下可建筑宫观如缑氏城，置脯枣等物于其上，仙人当可招致。且仙人性好楼居，非极高显，不肯下降。”
武帝依言，遂命有司就上林建筑飞廉观，就甘泉建筑益延寿观，各高四十丈。飞廉乃神禽之名，能致风气，其状雀头鹿身蛇尾，头上有角，身有斑纹如豹。武帝命以铜铸其形，置之观上，因以为名。又于甘泉筑台，名为通天台，亦曰“望仙台”，台高三十丈，望见长安城。待到台观既成，武帝使公孙卿设置供具，望候神仙，公孙卿借此竟得免责。
是年夏日天下大旱，武帝甚是忧虑。公孙卿见了，又想设法逢迎，因进说道：“昔日黄帝封禅，天旱三年，因欲干燥所封之土，不足为忧。”武帝听说，便将愁怀放下，一意大兴土木，增广宫室，并遣人就泰山下建筑明堂，又更置甘泉宫前殿。
一日忽有人报说，甘泉宫斋房，生一奇异之物。武帝闻报，立即亲往观看。未知甘泉宫出生何物，且听下回分解。