话说汉时西北一带边境，大抵高原荒野，宜于牧畜。从前本是西戎所居，未曾开化，及至武帝之时，方入中国版图，列为郡县，发遣罪人戍边，并募贫民移徙其地，渐渐从事开垦种植，讲求水利。但居民以牧畜为生者尚居多数，所养骡马牛羊，遍地皆是，即野生者亦自不少。当日有一人姓暴名利长，本新野人氏，只因犯罪遭刑，发往西北戍边，被派在敦煌界内屯田耕作。住过一时，与土人往来渐熟，听其谈论牧畜情形，也就能辨别马之良否。一日偶从渥洼水边经过，远远望见一群野马，来到河下饮水。暴利长注目观看，内中却有一马，生得雄姿逸态，矫健异常。暴利长暗想我自从到了此地，看过无数马匹，虽然良马所在皆有，却不曾见有此种。若将他献上天子，定蒙赏鉴，不止免罪，且可邀赏，但不知此马巢穴所在，安能想法捕获。暴利长正在沉思，早见此马饮毕，飞驰而去，其疾如风，众马都赶它不上，料难跟踪追捕，独自怅望良久，方始归去。

到了次日，暴利长照常在田中作工，回想昨日所见，心中不舍，于是偷闲复到河边等候，希望再与此马相遇。不消片刻，果又见此马随同群马到来，一连候了数日，都是如此。暴利长知它日日来此饮水，便想就此动手捕拿。又料此马野性未驯，见人便走，我若卤莽从事，将它惊走，以后不来此处饮水，反难寻觅。但是如何方能近得他身，真是个难题目。暴利长沉思累日，忽然悟到一法，也不知是否可用，便想试他一试。于是先向相识人家，借了一副络头及绊索，带回家中备用。

暴利长一心要擒此马，便乘耕作余暇，取黄黑二土，照着自己身材高下，塑起一个泥人。将黄土捏成头面手足，黑土做了身段衣服，远远看来，俨然是人，也辨不出真假。暴利长费了数日工夫，方才完竣。次日，暴利长起个绝早，抱了泥人，带了络头绊索，飞步直至河边。趁群马未来之先，认定他平日饮水所在，将泥人竖立地上，四围用泥土筑得坚实，免致倾倒。

然后取出络头绊索，放在泥人手中。安置已毕，自己走向远处隙望。少顷群马到来，初见泥人，也觉惊恐，不敢上前，便移向近处饮水而去。暴利长心想群马不被泥人惊走，便有几分希望，待到群马去后，收取络头绊索回家。从此暴利长日日携带二物，交与泥人执持，密窥群马行状。如此月余，群马见惯泥人，知他是个死物，不能言动，便又回到原处饮水，有时竞向泥人身边行过，略无疑忌。暴利长一一看在眼中，知是机会已到。

一日暴利长约了同伴数人，前来相助。到得其地，先将泥人移去，嘱咐诸人远立等候：自己却学着泥人，手持络头绊索，呆呆立定。及至群马到此饮水，以为他是泥人，置之不理。暴利长把定身心，不敢轻动，一眼专注那匹好马，待它行近身边，低头饮水之际，蓦然飞步上前，先将绊索绊住后脚，那马出其不意，吃了一惊，转过头来便走，此时群马亦皆惊散。暴利长死命执定绊索，任从那马拖在地上乱滚，只是不放。那马被绊索勒住后足，不能狂奔。诸人见暴利长得手，急忙赶到，七手八脚，好容易套上络头，方将此马制伏。于是欢欢喜喜，牵了回来，唤集多人观看，都道此种好马真是罕见。暴利长愈加高兴，决意将它报官，献与天子。又想道：“我若据实说出来由，不过是匹野马，有何奇特，须是张大其辞，方显得它乃神异之物。暴利长想定，遂向地方官报告，假说此马产在渥洼水中，不时上岸吃草，被他看见，设法捕获，特来奉献天子。地方官据情奏闻武帝，并派人送马来京。武帝性好良马，见此马果然神骏，信以为实，遂命收在御厩，好生喂养。暴利长擒马有功，自然也得好处。武帝遂作天马之歌，其词道：泰一况，天马下。沾赤汗，沫流赭。志俶傥，精权奇。蹑浮云，暗上驰，体容与，□万里。今安匹，龙为友。

武帝歌词之意，以为此马乃是泰一所赐。过了一年，是为元鼎五年冬十月，武帝命立泰一祠于甘泉。十一月朔旦冬至，武帝亲祭泰一，列火满坛。公卿奏言，其夜祠上现有美光，及昼有黄气上冲于天。于是太史令司马谈、祠官宽舒，请立泰畤坛以明瑞应。是年秋日，武帝为伐南粤祷告泰一，命有司制成旗幡。幡用牡荆为柄，上画日月北斗登龙之象，旗画天一三星，以为泰一前锋，名曰“灵旗”。凡遇兵事，则命太史奉旗以指所伐之国。此时恰值栾大回京复命，武帝问起求仙情形，栾大所说，都是模糊影响，毫无实际。武帝听了，也就疑惑不信。

那暗随栾大之近侍，亦已回宫，遂将栾大一路行为据实说出。

原来栾大此去，不敢入海，却走到泰山祭祷一番，近侍跟踪察看，并无所见。栾大不知有人相随，却向武帝妄言亲见其师，所有法术，又多无应验。武帝始知受欺，异常愤怒，即将栾大发交法司，坐以诬罔之罪，腰斩于市。乐成侯丁义，举荐匪人，所为不道，也被斩首。栾大伏诛之后，不久公孙卿也由河南候神回来，入见武帝。说是在缑氏城上，见有仙人足迹，又有物如雉，往来城上。武帝自被少翁、栾大两次欺骗后，对于方士之言不敢轻信。元鼎六年冬，遂亲到缑氏，观看仙迹。心中未免生疑，因问公孙卿道：“汝莫非又学文成、五利否？”公孙卿道：“人求神仙，神仙无求于人，若非宽以时日，神仙不肯便来。凡言神仙者，其事似乎迂诞，须是积久然后可致。”武帝听了，方始无语。读者须知公孙卿一口抱定黄帝做个榜样，说黄帝百余岁方得与神仙交通，便要武帝仿效黄帝，游幸名山，举行封禅，借此拖延时日，保全自己富贵。论起手段，比文成、五利尤为狡猾，所以武帝竟被他瞒过。

武帝自缑氏看了仙迹，起驾还京，意欲举行封禅。先是元狩元年，武帝获得白麟。其时济北王刘胡，早料武帝必将封禅，因见泰山在其国境，遂预先上书将泰山及其旁县献与武帝。武帝另以他县偿之。及元狩五年，司马相如病重，武帝闻知，唤到近侍所忠说道：“闻得司马相如病甚，汝可前往其家，尽取所著之书，不然恐到后来必致散失。”所忠奉命，到了茂陵相如家中，问知相如已死，因传武帝之诏，向其妻卓文君取书。

文君对道：“相如并未有书，平时所著之书，往往为人取去。

相如未死之时，曾写书一卷，嘱道：‘若有使者到来求书，可将此书付之。’”说毕将书取出，交与所忠。所忠回奏武帝。

武帝将书看了一遍，原来是说封禅之事，心中甚奇其言。后武帝既得宝鼎，并听公孙卿及方士之言，以为黄帝因行封禅，得遇神仙，所以一心欲学黄帝。又想采用儒术，装点门面，乃召集公卿儒生，会议封禅礼节。读者试想昔日秦始皇欲行封禅，齐鲁诸生尚不知其礼节，何况时代又历百年？加以焚书坑儒之后，此种典礼，自然更无人知得，武帝见众人不知，只得令博士徐偃、周霸等采取尚书周官王制文字草定礼节。谁知一班儒生，各逞意见，拘文牵义，彼此辩论不决，以致起草数年，尚未成就。至是武帝也等不得诸儒复奏，决意实行。未知封禅如何举行，且听下回分解。