话说张汤见武帝使御史查究偷掘葬钱之案，忽又起了害人心事。只因他身为御史大夫，诸御史皆归统属，对于此案，自然可出主意。遂欲设法加陷庄青翟，说是丞相明知偷盗之人，不行举发，应坐以见知故纵之罪。在张汤之意，以为庄青翟既已坐罪免相，自己当然得代其位。谁知张汤正在算计，却被旁人探得，急来报与庄青翟。庄青翟闻知，心中甚是忧惧，便密与长史商议。长史乃是丞相属官，额设两员，又有额外多人，名为守长史。当日庄青翟召集诸长史，告知此事，令其设法补救，中有长史朱买臣、守长史王朝、边通三人，闻言大怒，齐向庄青翟献计。
先是朱买臣与严助同为侍中，尊贵用事。其时张汤方为小吏，趋走买臣之前，听其使令。及买臣出为会稽太守，年余，武帝召拜主爵都尉，位列九卿。张汤亦为廷尉，审办淮南反狱，力陷严助于死，买臣由此心怨张汤。后买臣因事失官，复起为丞相长史。张汤已贵至御史大夫，武帝甚加宠幸，每遇丞相出缺或告假，常令张汤代行丞相之事。买臣不料张汤竟为自己长官，心中虽然不服，也只得低头忍气，守着自己职分。偏是张汤每见买臣到来，踞坐床上，不肯略加礼貌。买臣深恨张汤，常欲致之死地以泄其愤。王朝与边通二人，从前官位亦在张汤之上，王朝曾为右内史，边通曾为济南相，如今失职，来守丞相长史，不免意存怏怏。张汤对他二人，也与朱买臣一般看待。
原来张汤知此三长史，素来贵显，故意将他陵折。王朝、边通被辱，也就怀恨，遂与买臣结为一气，正在搜寻张汤罪状，等候机会举发。今见张汤欲害庄青翟，便想趁此公报私仇。于是三人相聚计议一番，便同对庄青翟说道：“张汤先已应允与君一同谢罪，后来竟敢背约，明是有意卖君。今又欲借陵寝之事，将君劾奏，其意乃欲代君之位。吾等久知张汤秘密过恶，事已至此，不如先发制人。”因行近青翟耳边，说了几句，青翟点首应允。
朱买臣等遂遣吏分头捕拿张汤素识商人田信等到案，逼令证明张汤罪状，录出供词。道是张汤将欲奏请举行一事，往往先使田信得知，因此居积货物，大获利益，与汤均分，此外尚有多款，无非说张汤营私舞弊，案关重大。遂有人传到武帝耳中，武帝愈觉可疑，因用言试探张汤道：“吾每有举动，商人早已知之，借此居积致富。由此观之，似乎有人将吾计谋背地告知，以致走漏消息。”张汤闻言，以为武帝不是疑他，不即向前谢过，面上装作诧异之色，随口应道：“此事似乎应有其人。”武帝听了，心中不悦。恰好邓时减宣将查办谒居之事，复奏上来，武帝方悟张汤怀诈面欺，不觉大怒，乃遣使者多人，逐件责问张汤。张汤对使者力辩并无其事，不肯服罪，使者回报武帝，武帝愈怒，又命赵禹前往。赵禹此时官为廷尉，奉命来见张汤，向他责备道：“君何不自知本分？君子日审办案件，杀死几多人命！如今人皆言君所犯有据，天子不忍将君下狱，其意欲君自行打算，何必多费言词对答？”张汤见说，自知不免，遂写成一书，辞谢武帝。书中说道：“汤无尺寸之功，起刀笔吏，幸蒙陛下，致位三公，无以塞责。然谋陷汤者，乃三长史也。”写毕将书交与赵禹，伏剑自杀，时武帝元鼎二年冬十一月也。
张汤死后，其家尚有老母，家中财产，不过值五百金，皆系平日所得俸禄赏赐。家人议欲厚葬张汤，其母却有见识，说道：“汤为天子大臣，身被恶言而死，何用厚葬？”于是草草殡殓，载以牛车，有棺无椁。武帝既见张汤遗书，又闻其家无甚财产，暗想张汤若与商人通同谋利，何至如此贫穷，心中不免生悔。及闻汤母之言，因叹道：“非此母不能生此子。”遂命收捕三长史，穷究谋害张汤情形。于是朱买臣、王朝、边通皆因此事坐死，丞相庄青翟下狱自杀，田信等得释回家。武帝心惜张汤，复进用其子安世。读者试想张汤一生冤死多人，末路也被他人陷害。又他平日专用诈术得志，到头亦因诈术失败，可见天道好还，报应不爽。清谢启昆有诗咏张汤道：诸公造请誉殷勤，奏事君前日易曛。
磔鼠爰书惊老吏，侵渔律法用深文。
斩头博士忠谁辨，摩足中丞诈易分。
刀笔合谋三长史，子能干蛊尚怜君。
武帝虽然怜惜张汤，却也知他平日做事奸诈，但因遇事能顺帝意，所以记忆不忘。后闻汲黯曾劝大行李息劾奏张汤，李息不从。武帝心想李息位列九卿，知而不言，有负朝廷，遂将李息免官。此时汲黯尚在淮阳，武帝心知其忠，且闻其为政清平，遂下诏令汲黯食诸侯相秩。汲黯在淮阳数年，竟卒于任。
武帝思念汲黯，以其弟汲仁为九卿。汲黯之子汲偃，后官亦至诸侯相。
当日与张汤、赵禹同时酷吏尚有义纵、王温舒等。义纵河东人，本由盗贼出身，曾为定襄太守。到任之初，狱中系有二百余犯人，义纵不问轻重，一律坐以死罪。又出其不意，派遣吏役，围住监狱，将入狱看视之犯人亲友二百余人，全数捕拿拷问，诬以阴谋解脱死罪，奏闻武帝，武帝批准，于是一日之中，杀死四百余人，人民莫不战栗。武帝以为能，命为右内史。
又以王温舒为中尉。温舒阳陵人，少时以发掘坟墓为事，后为张汤属吏，督捕盗贼，杀害甚多，渐升为广平都尉。温舒到任，选择本地大奸巨猾十余人，用为属吏。先查得其平日所犯重罪未经发觉者，用以挟制，然后使之捕拿盗贼。其人办事若能合得温舒之意，无论如何犯法，并不究治；若使稍有顾避，不肯尽力，温舒便加重办，甚至灭族。因此盗贼不敢来犯广平，广平号称道不拾遗。武帝闻知，命为河内太守。温舒在广平时，久知河内土豪奸猾姓名，一到河内，也照从前办法，尽捕郡中豪猾，株连至千余家。大者族诛，小者死罪，录成案卷，奏闻武帝。此时正值冬末，温舒惟恐耽搁到春，不得行刑，特备驿马五十匹，飞奏武帝。不过二三日，得了回报，尽行押出处斩，流血十余里。当地人民，皆怪其奏报神速，从此郡中至夜不闻犬吠。温舒因案中尚有知风脱逃之人，被其漏网，意犹未足。
又遣吏役分往别郡追捕，及至捕获回来，已是春日。温舒见了，跌足叹息道：“若使冬令再加一月，便可完毕吾事。”其天性残忍好杀如此。偏是武帝甚加赏识，用为中尉。温舒既为中尉，掌巡察京师盗贼。适值义纵为右内史，掌治京师地方，二人同事，彼此负气，不肯相下，后皆以罪伏法。此外酷吏尚多，不能尽述，惟有赵禹晚年比较诸人尚算宽大，独得寿终于家。
当日丞相庄青翟、御史大夫张汤，既皆自杀，武帝乃拜太子太傅赵周为丞相，石庆为御史大夫，又召倪宽为左内史。倪宽为政，一心爱民，每遇征收租税，可缓者一概从缓，以舒民力，因此人民尤加爱戴。一日，忽报南粤造反，武帝发兵讨之。
军事既兴，费用甚大，有司遂向各地催收租税。倪宽却因欠租过多，例应免职，人民闻知此信，惟恐失了一位好官。于是家家户户，急照应纳税额，备齐钱米。或用担挑，或用车运，一路连续不绝，争来缴纳。不消数日工夫，倪宽竟将所欠租税，全数收齐报解。有司比较成绩，反在诸人之上。武帝因此愈奇倪宽，便想重用他。未知南粤何故造反，且听下回分解。