话说景帝中六年，下诏拜宁成为中尉。说起宁成，乃南阳穰人，初事景帝为郎，生平一味任气，性又苛暴，其始为小吏时，专好欺凌长官，不肯服从其命，及至自为人上，却又待下严急，毫不宽容。平日办理职务，纯是狡猾奸诈，好逞威风。
偏他官运亨通，居然一路升迁，竟做了济南都尉，恰遇郅都正为济南太守，若论官职，太守治民，都尉掌兵，官皆二千石，地位本属平等，无如郅都威名久著，前数任都尉到官，都是步行造府，托府吏入内通报，然后进见，俨如屑吏来见长官一样，其为同僚所畏，至于如此。此番遇着宁成，却不把郅都放在眼里，不但不肯卑躬曲节，反做出高傲样子，竟要驾乎其上。读者须知郅都原不是好惹的，今被宁成撩起虎须，岂不大触其怒？谁知郅都久闻宁成之名，以为是他同志，转加退让，不与计较，二人遂结了交情，相得甚欢。至是景帝因念郅都，记起宁成，即召之为中尉。宁成既为中尉，办事一仿郅都，专尚严酷，惟是持身廉洁，尚远不及郅都。然而一班贵戚，见了他也就头痛。
景帝既拜宁成为中尉，过了一年，是为后元年，又下诏将丞相刘舍免官，用卫绾为丞相，直不疑为御史大夫。卫绾乃代国大陵人，初以戏车为郎，得事文帝，积资格升至中郎将。为人除却谨慎之外，并无他长。景帝时为太子，曾招集文帝左右侍臣宴饮，众人闻命皆往，独卫绾因恐文帝说他怀有二心，取媚太子，托病不往。文帝临崩嘱咐景帝道：“卫绾秉性长厚，汝可善加待遇。”及景帝即位年余，并不理会卫绾，卫绾愈加谨慎。一日，景帝驾往上林，忽召卫绾骖乘，车驾游罢还宫。
景帝向卫绾问道：“君知所以得骖乘之故否？”卫绾对道：“不知。”景帝道：“吾为太子时，曾招君饮，君不肯来，以此将君记在心上。君当日不来，究因何故？”卫绾谢道：“死罪，其时实是患病。”景帝与卫绾谈论颇觉亲密，因命左右取剑赐之。
卫绾为中郎将，每遇郎官有过，常为遮掩。平日对于同官，遇事并无争论，有功常让与他人，景帝见了，心想卫绾清廉忠实，一心事主，甚是可嘉，不久便拜为河间王太傅。及七国造反，卫绾奉命带领河间之兵，从击吴楚有功，拜为中尉，封建陵侯。景帝既废栗太子，迁怒到其外家，诏下中尉究治，却因卫绾为人长厚，恐其不能尽力，遂赐卫绾告假回家，用郅都代为中尉。未几景帝立胶东王为太子，召拜卫绾为太子太傅，升擢御史大夫，至是遂代刘舍为丞相。卫绾为相，每入朝奏对，大抵皆例行之事，自从为郎以至丞相，无咎无誉，只有景帝记着文帝遗言，以为卫绾秉性敦厚，胜过周亚夫，可以辅佐少主，大加尊宠，赏赐甚多。
直不疑乃南阳人，其始亦事文帝为郎，郎官职掌宿卫，官署也在宫中。人数既多，不免数人同住一舍。一日有同舍郎告假归家，无意中误将他人金钱携带而去，及至其人发觉，失了金钱，却疑是直不疑取去，便来迫问不疑。不疑竟不分辩，反向其人谢过，说是实有其事，自己立即措办金钱，照数偿还。
过了许久，告归郎官，假满入宫，仍将原金带回，交给失主。
于是失主方知并非不疑取去，深自惭愧，众人闻知此事，皆称不疑为长者，后不疑渐升为中大夫。一日正值朝会之时，有人当众毁谤不疑道：“不疑相貌甚是美观，无如偏喜盗嫂。”不疑听了，也不发怒，但说道：“我并无兄。”原来不疑专学老子，务为韬晦，不喜立名，所居官职，一切照旧，惟恐人称其治绩。景帝即位，升为卫尉，后因击吴楚有功，封为塞侯，及卫绾拜相，不疑遂由卫尉代为御史大夫。
先是刘舍罢相之后，窦太后心欲其侄窦婴为相，向景帝说了数次，景帝答道：“太后之意，似以为臣爱惜相位，不肯付与魏其侯。只因魏其侯为人，平日沾沾自喜，举动轻率，不能持重，实难任用为相。”太后听了，方始无语。窦太后索性最喜黄帝老子之学，因此连景帝并外家诸窦，皆不得不读老子，尊祟其术。太后平日留心朝政，一时公卿大臣，务取清静无为，如卫绾、直不疑等，至于有名儒生，不过用为博士，聊备顾问而已。一日景帝偶召博士，问及汤、武之事，博士中有齐人辕固与黄生在景帝前忽起争论，各执一说。黄生说道：“汤、武不算受命，乃是放弑。”辕固驳道：“此说非也，当日桀纣、荒乱，天下之心，皆归汤、武，汤、武顺人心而诛桀、纣，不得已而立为天子，非受命而何？”黄生又说道：“桀、纣虽然无道，乃是君上，汤、武虽然圣贤，终是臣下，君有过失，臣不匡救，反因其过而诛之，篡夺其位，非弑而何？”辕固又驳道：“若如汝言，是高皇帝代秦而为天子，亦有不是之处？”景帝见二人争辩许久，心中已觉厌烦，又闻说到高祖身上，恐其不识忌讳，言语冒犯，生出事来，因将言解说道：“食肉之人，不食马肝，不算是不知味。论学之人，不言汤、武受命，亦不为愚。”说罢，便命二人退去，当日学者闻得景帝言语，以后对于此事，遂皆不敢再发议论。
窦太后既好黄老，常读其书。心中便要人人称赞黄老，方才足意。长日闲坐宫中，忽想起一班博士，崇拜孔子，讲习经书，论起孔子，本是老子弟子，不知此辈儒生，对着老子之书，其意以为何如？何妨召来一问？于是立即命人往召博士，偏是博士人数虽多，别人不召，单单召到辕固一人。辕固入见太后，太后取出老子之书问道：“此书何如？”辕固答道：“此家人之言耳。”太后平日将老子之书，奉为金科玉律，异常尊重，如今却被辕固说是无足重轻，几于一毫不值，心中顿然大怒，骂道：“安得司空城旦之书乎？”原来太后因辕固说老子平常，她也说儒书苛刻，比于刑法。
太后深怒辕固，要想置他死地，却又不能办他罪名，便命辕固前往上林兽圈之内，击死野彘。景帝在旁，知得辕固直言无罪，因见太后盛怒，不敢上前保救，密令左右取了一柄利刃，暗地交与辕固。辕固一个书生，如何敌得野彘，自料此去必死，如今得了利刃，便也胆壮，左右将他放下兽圈，辕固见了野彘，仗着利刃，尽力刺去，恰好正中其心，野彘应手倒毙。太后见了，默然无语，不便再行加罪，辕固遂得保无事。景帝因辕固为人廉直，拜为清河王太傅。
当日儒生虽不得大用，然齐鲁一带，经学昌明，皆由私家自相讲授，各有师承，传为家法，此外又有蜀郡，地虽偏僻而文学大兴，亚于齐鲁，溯其原因，皆由一位循吏提倡之力。欲知循吏是谁，且听下回分解。