话说文帝十四年冬，匈奴老上单于，听信中行说之言，自率马兵十四万人，攻入朝那、萧关，杀死北地都尉，掳掠人民物畜甚多。一路长驱，进至彭阳，遣奇兵人回中宫，放火烧之，哨马直到雍县甘泉等处。边吏飞书告急，警报一日数十次。文帝闻报大惊，急命昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏速为北地将军，隆虑侯周宪为陇西将军，各率人马，前往该地防守。此三路兵，星夜出发。文帝又命中尉周舍为卫将军，郎中令张武为车骑将军，率领马步军队十万人，车千乘，驻扎渭北。文帝想起匈奴如此猖撅，心中愤怒，决计御驾亲征，自到校场校阅人马，申明军令，赏劳士卒，择日起行。群臣相率进谏，文帝一概不听。
事为薄太后所闻，深恐文帝临敌冒险，极力阻止。文帝无法，只得罢议，乃命东阳侯张相如为大将军，带同建在侯董赫、内史栾布等，领兵往击匈奴。匈奴盘踞边地，已有月余，及闻汉兵到来，方始徐徐退出塞外。张相如等将匈奴驱逐出塞，便即回兵，两下并未交战，也未曾追获匈奴一人一马，反被匈奴掳掠许多人畜，满载而去，因此匈奴愈加骄横，连年入边，劫杀甚众，文帝甚以为虑。
一日，文帝偶然乘辇行过郎署，有郎中署长姓冯名唐，出来迎接。文帝定睛一看，见是一个庞眉皓首的老人，因问道：“父老何仍为郎，家居何处？”冯唐对道：“臣祖本赵人，臣父移居代地。”文帝见说他是赵人，忽然忆起旧事，慨然道：“吾在代国时，有尚食监高祛，常为我言赵将李齐之贤，及其战于钜鹿之事，吾每饭未尝不念及其人，父老知之否？”冯唐对道：“李齐为将，尚不及廉颇、李牧。”文帝问道：“廉颇、李牧为将何如？”冯唐道：“臣祖父曾为赵将，与李牧结交最密，臣父旧为代相，又与李齐为友，故知其详。”遂将廉颇、李牧战功，具述一遍。文帝既闻廉颇、李牧善于为将，心中甚是仰慕。又想起匈奴久为边患，国家思用良将，正苦未得其人，不禁抚髀叹息道：“吾独不得廉颇、李牧为将，若得此人，岂忧匈奴？”冯唐闻言，忍不住说道：“陛下虽有廉颇、李牧，亦不能用。”文帝被冯唐直言顶撞，心中不悦，即命起驾回宫。
文帝回宫之后，忽想起冯唐说我不能用廉颇、李牧，必有原因，我当时未及问他，如今何不唤他到来，问个明白。于是遣人召到冯唐，先责备道：“君当着众人将我侮辱，竟不能等到无人时节，背地言之？”冯唐被责谢罪道：“臣实鄙人，不知忌讳。”文帝因接问道：“君何以言吾不能用廉颇、李牧？
试述其由。”冯唐道：“臣闻古之人君，命将出师，跪而推毂曰：‘阃以内寡人制之，阃以外将军制之’。此非虚语。臣祖父常言李牧为赵将，居边地，其市租皆听收用，赏罚由己，不待报闻。委任既专，故李牧得以成功。今臣窃闻魏尚为云中郡守，所收市租，尽给士卒，自出私钱，每五日杀牛一次，遍飨将校，以此匈奴闻风远避，不敢轻犯云中之地。日前匈奴初次来侵，魏尚率领将土击之，大获胜利，斩杀其多。后因报功，所斩敌首缺少六级，陛下将其下狱，削去官爵，罚使做工。由此言之，陛下用法过明，赏太轻，罚太重，故曰虽得廉颇、李牧亦不能用。”文帝见冯唐言语切直，心中感动，不觉大悦，即日令冯唐持节赦出魏尚，仍命为云中郡守。又拜冯唐为车骑都尉。果然魏尚到了云中，匈奴畏威，不敢来犯，郡中连年无事。冯唐后致仕归家。至武帝即位，被举贤良，时年已九十余，不能为官，武帝仍用其子冯遂为郎，此是后事。
文帝既感冯唐之言，复用魏尚，又慎选边郡守将，于是边患得以稍息。忽有鲁人公孙臣，上书言秦得水德，汉承其后，当为土德。土德之应，当有黄龙出现，请改正朔，易服色，色宜尚黄。文帝得书，以问丞相张苍，张苍本精律历，其意以为汉乃水德，故以十月为岁首，公孙臣所言不合。文帝见说，遂罢公孙臣不用。谁知到了文帝十五年，果有黄龙出现于成纪地方，文帝记起公孙臣之言，召为博土，命与诸生议改正朔易服色。又下诏礼官议郊祀，于是有司请文帝亲祀上帝于郊。夏四月，文帝驾到雍郊，亲祀五帝，只因文帝迷信鬼神，遂由此引出一人来。
此人复姓新垣名平，系赵国人，生性巧诈，学习方士之术，自言善于望气。今见文帝尊重祭祀，便想借此图得富贵，于是求见文帝面陈道：“臣望长安东北，近有神气，成为五彩，如人冠冕。臣曾闻人言，东北方乃是神明之舍，如今天降祥瑞，应就其地立庙奉祀上帝，以答瑞应。”文帝依言，即饬有司就渭阳建立五帝之庙。读者欲知五帝果是何神，说起来历，甚属可笑，都由人君自出己意造作而成。当日秦宜公始作密畤，祀青帝；灵公作上畤，祀黄帝；又作下峙，祀炎帝；献公作畦畤，祀白帝，此四畤在祭祀上最为尊贵。及至高祖还定三秦，问起秦时所祀上帝，究是何帝，有人对道：“秦祀上帝，有白帝、青帝、黄帝、赤帝四畤。”高祖觉得可疑，又问道：“吾闻天有五帝，如何秦时但祀四帝？”众人闻言，皆不能对。高祖自己想了良久，突然说道：“吾已知之，此乃待我一人方能具备。”
遂命有司立黑帝词，命为北畤。但是高祖虽立五畤，岁时但命有司致祭，自己并不亲往。如今文帝要想郊祀上帝，也不查考明白，便把五畤当作郊坛，亲往致祭，所以新垣平趁此时节捏请文帝就渭阳别立五庙。此五庙同一屋宇，中分五殿，每帝一殿，前面殿门，各如其帝颜色。五庙既成，到了十六年夏四月，文帝亲往渭阳祭祀，依照秦归仪节，祭时举起爟火，火光烛天，照耀远近。文帝认是瑞应，心中甚悦，祭毕回宫，遂拜新垣平为上大夫，前后赏赐，不下千金。
文帝既宠信新垣平，以为祭祀可以求福，于是又命博士会议巡狩封禅等种种典礼，预备举行。一日文帝车驾出行，路过长门恍惚见有五人，立于道北。文帝心想自己出门，例须清道警跸，道旁安得尚有行人，定睛一看，忽又不见，以为定是神灵出现，但五人一起，衣服颜色，又不相同，莫非便是五帝？
于是命就所见之处，建五帝坛，用五副太牢祭之。新垣平见文帝迷信已深，知其容易受欺，于是愈加胆大，竟然买嘱一人，令其手持玉杯，到阙下上书献进。新垣平却先入宫来见文帝，约计其人将到，因对文帝道：“臣顷望见阙下，有宝玉气到来。”
语声初歇，果见近侍捧着玉杯来奏文帝，文帝见玉杯上刻有四字道，‘人主延寿’，不觉大喜。见得新垣平望气奇验，此杯定是个宝物，遂命将杯受了，重赏来人及新垣平。新垣平受赏出宫，复向其人分得许多赐物。过了一时，新垣平又言：“臣测得某日日当再中。”到了其日，日果再中。日再中，原是七国时故事，燕太子为质于秦，秦王对之发誓道：“日若再中，方放汝归。”此乃妄诞之语，大约当日测量不准，故现为再中。
文帝偏深信其言，遂下诏将十七年改为元年，赐天下大酺数日。
当日新垣平宠冠朝臣，凡有所言，文帝无不依从，他偏不肯安静，又向文帝说道：“禹鼎坠人泗水，现在河堤已决。黄河与泅水相通，臣望东北汾阴地方，有金宝之气，想是陛下圣明，宝鼎又将出世，但其兆虽见，不迎不能自至。”文帝闻说，深信不疑，遂遣人立庙于汾阴，面临黄河，意欲祭祀河神，使人入水寻觅禹鼎。正在兴工建筑庙宇，尚未告竣，忽有人出来告发新垣平种种欺诈之事。未知所言如何，且听下回分解。