话说吕后由灞上回宫，路过轵道，瞥见有物如苍狗，来据腋下，心中大惊，定睛一看，忽又不见。但觉得腋下疼痛，回到宫中，解衣一看，竟似被物击伤，心疑适才所见，不知是何鬼怪，便命太史卜得一卦，据云：系赵王如意作祟。吕后忧惧，从此卧病在床，医药祈祷，并无效验。延至秋七月，病势更重，吕后自知不起，乃命赵王吕禄为上将军，管领北军，梁王吕产管领南军。又召二人入宫面嘱道：“高帝曾与大臣立约，非刘氏而为王者，天下共击之。今吾封汝等为王，大臣心皆不平，我死之后，恐其为变，汝等须牢握兵权，防卫宫殿，不得轻离。我出葬地，汝等切勿亲自送丧，以免为人所制。”二人受命。
七月辛巳，吕后驾崩于未央宫，遗诏以吕产为相国，左丞相审食其为少帝太傅，立吕禄之女为皇后。说起吕后与高祖同由微贱出身，亲历艰苦，眼见高祖扫荡群雄，平定天下，诛戮功臣，分王子弟，自己母家，并无一毫好处。虽然也有二人封侯，却都由军功得来。吕氏与刘氏比较起来，太觉得不平均，所以一旦临朝称制，便将诸吕抬举起来，只因过于偏袒诸吕，把高祖诸子任意残害；又违背高祖誓约，强立诸吕为王，以致众心不服，后人将她与唐时武则天并称为吕武。其实武则天改唐为周，立武氏七庙，显有篡夺之意，至于恣意淫乱存心狠毒，亦比吕后为甚，不过同是女主专政，外戚擅权，因此连类并称耳。清人谢启昆有诗咏吕后道：称制居然设九宾，编年犹是汉家春。酒筵竟许行军法，钟室亲能缚将臣。轵道犬伤高帝子，厕中彘痛戚夫人。绛侯纵守丹书约，诸吕难逃喋血频。
吕后既死，与高祖合葬于长陵。此时诸吕中只有燕王吕通回了燕国，梁王吕产，赵王吕禄，依着吕后嘱咐，不往送葬，各聚兵队，紧守城门及皇宫。吕产既为相国，吕禄又为上将军，一时政权兵权，皆归此二人掌握，虽有左丞相陈平，太尉周勃，不过是挂名将相，并无一毫权力。一班列侯诸将，更不待论。
朱虚侯刘章见此情形，知得诸吕并无才能，于是心生一计，要想尽灭诸吕，拥立其兄齐王刘襄为帝。遂密遣心腹之人，私往齐国，告知齐王，假说是诸吕拥了重兵，密谋作乱，己妻吕氏，知得阴谋，暗行告知，事势危急，请齐王克日发兵西来，己与弟兴居并诸大臣当为内应。齐王刘襄得信，乃与其舅驷钧、郎中令祝午、中尉魏勃三人秘密议定，刻日兴兵。
事为齐相召平所闻，心想齐王无故发兵，明是为乱，欲待谏阻，又恐齐王不听，自己兵权在握，岂能任其胡为？遂派遣军队，将王宫四面围守。名为保卫，实则防备齐王，使之不得举事。齐王受制，束手无法。中尉魏勃本与齐王同谋，今见事机中变，都由召平作梗，一时心急智生，便来见召平说道：“传闻王欲发兵，并未得朝廷虎符为验，岂非存心造反？今相君遣兵围王，先事预防，甚属善策。但须有可靠之人为将，方保无虞，勃虽不才，愿效微劳，为相君率领兵队。”召平不知魏勃是计，相信不疑，便将兵权交与魏勃，魏勃既握兵权，即下令撤去王宫之围，来围相府。召平方知为魏勃所卖，追悔已迟，遂伏剑自杀。
说起魏勃本齐国人，当日曹参为相，魏勃年少家贫，要想谒见曹参，又苦无人引进。忽想得一计，每日起个绝早，到齐相舍人门外，替他扫地。舍人早起开门，见门前一片洁净，似是有人扫过。起初尚不觉得，后见日日如此，甚是可疑，以为世间断无如此闲情之人，来替别人扫地，谅系何种鬼怪，定要看个明白。等到天色黎明，舍人便伏在门侧等候，不过一刻，果然闻得门外扫地声响，遂由门隙中向外张望，却见一人弯着身，持帚扫地。舍人立即开门走出，问起姓名，知是魏勃。魏勃遂向舍人备述情由，托他介绍入见丞相，舍人应允，遂引魏勃见了曹参，曹参便将魏勃收在门下。一日曹参出门，令魏勃御车，魏勃趁便进言时事，曹参听了，大加赏识，荐于悼惠王，悼惠王用为内史。及悼惠王死，刘襄嗣立，魏勃宠幸用事，权过于相。召平明知魏勃是齐王得宠之人，即使不知他是同谋，岂可不加防备？此次漫然付以兵权，可谓自取其祸。魏勃闻召平已死，遂来通报齐王。齐王大喜，乃命驷钧为丞相，魏勃为将军，祝午为内史，下令召集国中兵队，预备进军。此时齐地已被吕后分割为四国，除齐国外，尚有琅玡、济南、城阳三郡，分属三国。济南系吕后封与惠帝后宫之子济川王刘太，城阳封与鲁王张偃。此二国皆吕氏党羽，惟琅玡王刘泽，本系高祖兄弟。如今齐王要将三郡趁势取回，但碍着刘泽是他从堂叔祖，不便兴兵攻之。遂遣祝午前往琅玡，面见刘泽，用言诱之道：“近闻吕氏阴谋为乱，齐王意欲起兵诛之，自以年少不知兵事，因想起大王当高帝时为将领兵，久经战阵，故愿将齐国委托大王。齐王本欲亲自来请，但因国中无主，不敢远离，使臣来请大王，务乞驾到临淄面商。齐王当并合二国之后，由大王率领入关，平定内乱。”刘泽听了，相信不疑，即日起行。到了临淄，入见齐王。齐王便将刘泽留在齐国，又使祝午前往琅玡，尽起本地之兵到来，与齐兵合为一处，由魏勃带领西进。又分兵往取济南、城阳二郡。齐王一面遣使持书分往各国，告知起兵之意。其书道：高帝平定天下，王诸子弟悼惠王于齐，悼惠王薨，惠帝使留侯张良立臣为齐王。惠帝崩，高后用事，春秋高，听诸吕，擅废帝更立。又杀三赵王，灭梁、燕以王诸吕，分齐国为四。
忠臣进谏，上惑乱不听。今高后崩，皇帝春秋富，未能治天下，固恃大臣诸将。今诸吕又擅自尊官，聚兵严威，劫列侯忠臣，矫制以令天下，宗庙所以危。今寡人率兵入诛不当为王者。
楚王刘交得书，即命将领兵，会合齐兵前进。此消息传入长安，吕产与吕禄商议，遣大将军灌要领兵击之。灌婴奉命，带兵出关，行到荥阳。此时齐兵尚未到来，灌婴召诸将计议道：“诸吕统兵占据关中，意欲谋危刘氏，自行篡立。我今若破齐回报，岂非为虎添翼？此事断不可行，不如顿兵不进，遣人与齐联合，相机行事。”诸将闻言，尽皆赞成。灌婴遂下令将兵队驻扎荣阳，遣使往见齐王，与之联和且待吕氏变起，一同讨之。齐王许诺，遂回兵屯在齐国西界，静候机会。未知诸吕是否为变，且听下回分解。