话说高祖戚夫人，乃定陶人，生得天姿秀丽，容光照人，善能鼓瑟击筑，又能为翘袖折腰之舞，歌唱《出塞》、《人塞》、《望归》之曲。高祖为汉王时，路过定陶，纳入后宫，甚得宠爱，常侍左右，日以管弦歌舞为娱乐。随身侍女数百人，皆习音乐，每当歌曲之际，一齐举首高唱，声彻云霄，高祖甚悦。
戚夫人生一子，取名如意，至年八岁。高祖立之为代王。如今移为赵王，年才十岁，高祖甚是珍爱。因其年幼，虽然封王，未令就国，留在左右，高祖每往洛阳，戚夫人与赵王如意，常随从同往。吕后与太子盈，多留居长安，平日甚少见面，因此愈觉疏远。
戚夫人见自己母子得宠，便希望如意得立为太子，日夜在高祖面前，哭泣要求。高祖为色所迷，不免心动。又觉得太子盈生性柔弱，将来嗣位，恐不能制服臣民；如意年虽幼小，性情与己相似，立为太子，必能继承基业。高祖想罢，立即升殿，欲下诏废太子盈，立如意为太子。群臣皆出谏阻，高祖不听。
旁有御史大夫周昌，见高祖不从诸臣之谏，心中大怒，立在殿廷力争。
原来周昌乃是周苛从弟，亦系沛县人氏，初与周苛同随高祖入关。高祖为汉王，以周苛为御史大夫，周昌为中尉。后来周苛奉命留守荥阳，城破为项羽所执，被烹而死。高祖念周苛死事甚烈，因命周昌接领兄职，为御史大夫，封汾阴侯。周昌为人，强直敢言，同班中如萧何、曹参等，皆尊敬之。尝有一日，高祖闲坐宫中，周昌因事入宫面奏。行到宫前，却望见高祖正抱着戚夫人，取笑作乐。周昌连忙回头走出，却早被高祖一眼瞧见，撇了戚夫人，飞步而出，竟将周昌追及。周昌见高祖到来，只得停住脚步，转身作礼。高祖趁势便将周昌按伏在地，两足骑他项上，向周昌问道：“我算是何等君主？”周昌仰面说道：“陛下即是桀纣之主。”高祖闻言大笑，放他起来，从此觉得周昌方严不苟，心中更加敬惮。
及至此次欲废太子，周昌比诸人争得尤力，高祖便要他说出所争理由。周昌正在怒气勃勃，更兼平素有了口吃之病，一时说不出理由，急得满面通红，唇吻乱动，却说不出一字来，半晌方始说道：“臣口不能言，然臣期期知其不可，陛下欲废太子，臣期期不奉诏。”高祖见他急时说话不清，夹着许多“期期”，忍不住放声大笑，遂将废立之事罢议，起驾回宫。
当日君臣会议此事，早有人报与吕后得知。吕后闻信大惊，亲自出来，藏在殿之东厢，留心窃听，所有君臣问答语言，一一听得清楚，末后见所议不成，心中方才稍安。及至高祖入内，吕后望见周昌，心中十分感激，不觉对之下跪，口中谢道：“今日若无周君，太子几乎被废。”周昌只得辞谢退出。
高祖回到宫中，心想此事群臣多数反对，若要实行，未免有拂众心，因此将废立之意，减了一半。戚夫人闻事不成，大失所望，自然又来缠扰高祖，说是此事已被吕后知得，心中定然怀恨如意，若不立之为嗣，将来必为吕后所害。高祖闻说，暗想此言亦属实情，须得觅一善法，保全赵王如意，免致将来受害。谁知寻思半日，竟无一计，只是频频叹息，不发一语，想得心中烦躁，便命戚夫人击筑，自己唱歌，聊以解闷。
从此高祖将此事横在心上，日常郁郁不乐，左右近臣见高祖颜色惨淡，大异平日，不知他所忧何事，不敢动问。独有掌管符玺御史赵尧，年纪尚少，甚属聪明伶俐，知得高祖意思。
一日趁着无人在旁，便进言道：“陛下近多不乐，莫非为赵王年少，戚夫人与吕后有隙，恐万岁之后，赵王不能保全？”高祖答道：“汝所料甚是，吾因此事，心中忧闷，不知计将安出。
”赵尧说道：“陛下惟有为赵王置一刚强国相，选择吕后、太子及群臣素所敬惮之人充之，方保无事。”高祖道：“此计甚是，我心中亦欲如此，但群臣中何人可任？”赵尧道：“御史大夫周昌，为人坚忍质直，且为吕后太子群臣所敬惮，惟有此人可任。”高祖称善。于是遣人召到周昌，对之说道：“吾有一事，定要烦君，君可为我相赵，辅佐赵王？”周昌闻说，心中不愿，因泣道：“臣相从陛下已久，陛下如何中道弃臣，令为诸侯之相？”高祖道：“吾原知诸侯相不及御史大夫之贵，但吾深为赵王忧虑，思来想去，除君之外，更无他人，只得屈君勉强为我一行。”周昌不得已，方始允诺。高祖遂下诏，移御史大夫周昌为赵相。周昌奉命，缴还御史大夫印绶，起程前赴赵国。
高祖便将御史大夫之印，持在手中，玩弄片刻，口中自问道：“何人可为御史大夫？”此时赵尧侍立左右，高祖转过头来，两眼对着赵尧，熟视良久，又自答道：“更无胜过赵尧之人。”即日便拜赵尧为御史大夫。说起符玺御史，秩仅六百石，本御史大夫属官。御史大夫，位在丞相之次，亲近用事，两下官职尊卑，相去甚远。如今赵尧竟因数句言语，超迁高位。先是赵人有方与公者，曾对周昌说道：“君之史赵尧，年纪虽少，乃是奇才，君必须另眼相看，此人不久将代君之位。”周昌见说，心中不信，笑道：“赵尧年少，不过刀笔之吏，何能如是？
”及至此时，周昌到了赵国，闻说赵尧果然为了御史大夫，始信方与公之言不谬。
过了数月，周昌因事忽又回京求见。高祖召入，问其来意。
周昌因屏人说道：“代相陈豨，领兵居代数年，多招宾客，臣恐其谋为不轨，故特赶回奏闻。”高祖闻奏，命周昌仍回赵国防守，一面遣人前往代地查办。
原来陈豨乃宛胸人，初从高祖人关，以将军定代地，破臧荼，封阳夏侯。高祖甚加宠信。及高祖由平城回，因代地关系紧要，乃命陈豨为代相，统领边兵，防备匈奴。陈豨性好豪侠，常仰慕魏公子无忌之为人，今既为将守边，遂多招宾客，收养门下，无论其人贫富贵贱，一律平等看待。而且谦恭下士，如同布衣之交，所以远近之人，争来趋附。到得宾客既多，贤愚不等，不免有一班不肖之徒，倚借势力，在外招权纳贿，种种犯法。但因陈豨身为代相，居在代地，代王如意既不在国，故一任他宾客横行，也无人来管闲事。
陈豨在代，已有数年，此次告假归里，路过赵国邯郸都城，适遇周昌为赵相。周昌闻得陈豨到来，自然前往拜会。忽见他门下宾客及相随之人，不计其数，车马共有千余辆，邯郸旅舍，尽被占满。周昌不免惊讶，后来陈豨假满回代，又过赵国，宾客之多，亦如前时。周昌因此疑其聚众谋乱，于自己也有干系，故特行入京面告高祖。及至高祖遣人查办，遂发觉陈豨宾客许多不法之事，并牵连到陈豨身上，使者据实回报高祖。高祖见陈豨尚无谋反证据，也就不加深究。
谁知陈豨因此心中恐惧，知得韩王信与其将王黄、曼丘臣等现在匈奴中，因暗遣宾客前往交结王黄、曼丘臣二人，彼此往来通信，立下盟约，预备将来事急时，联合举兵。高祖尚屑不知，到了十年秋七月，太上皇驾崩栎阳宫，高祖借着丧事，遣使往召陈豨。陈豨闻召大惊，以为此去定遭究治，遂托言病重，不肯来京。一面遣人与王黄、曼丘臣约期聚会。及至九月，王黄等引众到来，陈豨遂举兵叛汉，自称代王，迫劫代地官吏人民，使之从己。高祖闻信，先下诏尽赦代地被劫吏民，以离其党羽，自率诸将，星夜前进，到得邯郸。周昌迎入城中，具报陈豨举动。高祖大喜道：“陈豨不知北据邯郸，南阻漳水，吾知其无能为矣。”周昌因奏道：“常山一郡，共有二十五城，现竟失去二十城，已将该郡守尉拿到，应请即行斩首，以正其罪。”高祖道：“该郡守尉，是否通同造反？”周昌道：“并未造反。”高祖道：“既未造反，不过因力量不足，以致失守，并无大罪，即命将守尉赦出，仍令各回本任。”
高祖又遣周昌就赵地壮士中，选择可以为将之人，以便任用。周昌奉命选得四人，带领入见。高祖见了谩骂道：“竖子安能为将！”四人被骂，俯伏地上，不敢做声。高祖骂了一场，却仍授为将军，且各封一千户。左右进谏道：“诸将士相从入汉伐楚，有功尚未尽赏，今此四人何功，竟得受封？”高祖道：“此非汝等所知，陈豨造反，邯郸以北之地，皆为彼所据，吾以羽檄召集天下之兵，尚未有一处到来，如今惟有邯郸本地军队，吾何惜此四千户，以慰赵地子弟之心。”左右闻言，尽皆称善。高祖又问陈豨部将是谁，左右对道：“多系从前曾为商贾之人。”高祖道：“吾已知处置之法。”遂遣人多用金钱收买陈豨部将，并悬出赏格，有能擒得王黄、曼丘臣来献者，各赏千金。布置既定，专待诸路兵到，安排进攻。未知此去胜负如何，且听下回分解。