王敦兵犯石头城，刁协败绩，被逼愤战而死。太子司马绍怜其忠枉，即日亲出京营，欲点兵马，与王敦决一死战。温峤知之，控住马辔，谏曰：“殿下乃国之储本，奈何欲以身轻天下，效匹夫之所为乎？”绍不听，峤抢剑割断马缰，太子乃悟而止。晋主闻知，思无所措，乃召王导谓曰：“向据王敦表称刘隗、刁协挟君专政，是以起兵，自言朝得二人之首，则夕返兵。今二人已皆死亡，王敦尚不还兵，将欲何为？卿乃同气，当为朕修诏，遣人持见大将军，言隗、协获罪，然协已死麾下，隗惧逃亡，情亦可已。若念国恩，不忘本朝，于此息兵，则天下尚可共安。如或不然，朕当退归琅琊，以避嫌路，任满其意。”王导曰：“陛下何出此言？王敦虽反，上流还有甘卓屯兵襄阳，谯王在于长沙，陶侃有兵在广。敦今南下，闻甘卓等以自起兵，将袭武昌，断敦归路。我等京兵虽弱，但谨守勿战，焉得使被所破？且祖约、苏峻、刘遐皆有军兵在外，少待数日，武昌消息一到，敦兵自然惊散。彼虽在此，心实悬惧于甘卓者。今陛下心必不安，臣请亲往见敦，劝其回兵，就察动静。若有不从，以利害说之，敦岂敢不惧乎？”晋主大悦，但恐导被敦勒或有反侧，乃命百官同去见敦，劝其回兵。王导从之，与百官同赴敦处，共议其事。王敦见众官员俱至，乃命设宴款待。敦笑问戴渊曰：“前日之战，有馀力乎？”渊曰：“非能有馀，但力不足。”敦曰：“吾今举此，祛除国蠹，天下以为何如？”渊曰：“见形者谓之逆，体诚者谓之忠。”敦笑曰：“卿可谓能言者矣。”敦又问周顗曰：“伯仁何为负我？”顗曰：“明公戎车犯阙，下官统率六军，误其事，使王师败衄，以此负公。”敦不能答。敦心下忌嫉太子勇决，为朝野所向慕，欲诬其不孝而废黜之。次日，大会百官，敦厉其声色，大言谓众曰：“皇太子以何德称而居东宫？”温峤正色对曰：“钩深致远，盖非浅局所量。以礼观之，可谓纯孝矣。”众官皆然，同声和之。敦谋乃沮。众官辞别，回朝见帝。帝问周顗曰：“近日卿见王敦所议大事，两宫无恙，诸人皆安，大将军固副所望也。”顗对曰：“二宫悉如明鉴，臣等尚未可知。”帝曰：“王敦怀忌，必有害卿之心。卿宜避之，以免其难。”顗曰：“臣位备八座，朝廷多变，岂可临难苟免，以他奔求生也？”君臣呜咽而退。王敦自百官见后，日议其事。后将军吕猗先时曾为戴渊所笞，至是乃说敦曰：“周顗、戴渊皆有高才，江东人望，足以惑众。昨观所言，聊无惮色，公不除之，必有沮遏之谋，恐难逞志。”敦然其言。次日，帝遣王导再诣王敦，探视动静，敦即问导曰：“周、戴南北之望，当登三司无疑也。”导怪顗待罪之时不行保劝，低首不答。敦又曰：“主应仆合已也。”导又不答。敦曰：“若皆不尔，当诛之也。”导亦不答。敦乃使杜弘带兵五千，至建康邀请戴渊议事，渊只得就行。又至顗第赚之，顗时在家饮酒，见将校至，知是不好，乃尽饮壶中之酒就道，出离未百步，杜弘命将镣肘试之，顗叱之不听。行经太庙门首，顗朝顾大言曰：“贼臣王敦，覆乱社稷，枉害忠良。神祇有灵，当速殛之。”兵士恶其言，以戟中伤其口，流血至踵，而顗容止自若。观者尽皆流涕。军士禀敦，敦不使见，命押至市曹，并戴渊一齐斩之。后人有诗叹曰：
王敦罔悖奋豺狼，数万雄师入建康。无辞屈把忠良陷，千古令人恨不忘。晋元帝闻知周顗、戴渊被害，痛伤不已，欲要代其报仇，又不能振，因见王敦羁留王导，无退兵之意，心中大惧，只得忍恨使其后弟王彬赍牛酒至石头城赐敦，令劝敦回兵。敦惧上流甘卓、谯王袭其后，知交、广、淮、豫兵马尚盛，三吴两浙人皆不服，乃从彬议，择日回兵。复召彬，令其回话，睹彬面有惨容，怪而问曰：“弟何为有凄色也？”彬曰：“向来哀哭伯仁，情未能释耳。”敦作色曰：“周顗自致刑戮，且因凡人愚汝，汝何得自愚而即哀之？”彬勃然改容数之曰：“兄长抗旌犯顺，杀戮忠良，图为不轨，祸及门户，欲以枉为直也？”辞气慷慨，声泪俱下。敦大怒曰：“汝以吾为不敢杀汝也？”王导见敦发怒，劝彬起谢。彬曰：“数日以来，足痛不便起倒，且此事复何谢为？”敦曰：“足痛孰若颈痛？”彬殊无惧色，亦不为礼。王导乃再三劝敦，以为宗族兄弟，手足一体，勿得以言语介意，致乖大义。敦听之，彬乃得回建康。王敦亦撤兵尽回武昌。至江中，闻知甘卓欲袭武昌，乃使甘邛先往襄阳劝叔止兵，俾两家和气，免致仇杀。敦初出武昌时，亦虑甘卓为患于后，乃拘其子侄辈置麾下为质，至是使其行焉。邛去，敦又命弟王廙往催魏义速攻长沙：“如获司马承，不可使至武昌与吾相见，于路缢杀之。”廙乃乘快船昼夜兼程而去。廙至荆州，使人催督魏义。魏义此时因被虞悝暗杀一阵，心中甚恨。探得兵不满万，乃复进兵围城。已将百日，甘卓救兵不至，湘城中军民困极，不能守御，被义攻开。将谯王承执之，以车械监于军中。复收虞悝并其子弟，尽皆绑之。或有号哭不已者，悝曰：“痴儿何得乃尔？人生在世，终当有死，今合门获为忠义之鬼，亦复何恨？设使天不容奸，晋室得全，必当追赠，流芳清史，岂效此附逆之贼也！”魏义见其言，尽皆杀之，乃将谯王械送荆州与王廙。桓雄、韩阶、武延三人皆毁公服，扮为童仆，以从承难。其押解人见其丰仪举止非凡，疑为奸细，欲害之，因不曾得命而止。至荆州河下，先令人报知王廙。廙使人缢杀谯王，桓、韩等以在舟中获免。三人买贿解官，将司马承尸骸收殓，另寻小船，载至建康。甘卓不知长沙已破，正欲出兵武昌，忽见甘邛奔至，卓慌问曰：“汝为王敦从事，何得至此？”邛曰：“闻知叔父欲袭武昌，特地偷身来见耳。今王敦已破石头城，大败帝师，周、戴、刁协悉被所诛，兵威甚盛。魏义又破长沙，谯王被掳。江之东西，人皆震恐。吾思不可与之构兵，恐胜败未保，徒伤和气耳。”卓平生能谋少断，虽慕忠义而欲动兵，及闻邛之说辞，遂犹豫不发。因思周、戴之死，身恐难胜，乃故谓邛曰：“吾之所忧，正为今日事耳。若夺武昌，敦势逼迫，必劫天子以绝四海之望，不如更思后图。且吾据此上流，敦决不敢遽危社稷也。”于是敛兵卷甲，顿师不进。乐道融知之，急入劝曰：“今大功将成，何故中止？若分兵断彭泽，以遏敦之归路，使其上下人情不得相赴，其众自然离散，可一战而擒敦矣。且将军奋起兵马，谁不慕义？今遽罢议，后必为敦所并。且敦之为人，事急则趋，事成则背，后必有变。窃为将军危焉！”甘卓不从其劝。道融出而叹曰：“王敦逆天理而反背，甘公亦含之，吾知其死日近矣。”自思惧为邛所知，敦必不容，乃忧愤而卒。卓既罢兵，王敦闻之甚悦，复遣人伪与相和。卓以为然，乃散其兵众于下县而去。参军李梁曰：“王公作逆，意在图谋大事。今不即下建康而回兵，皆忌明公居其上流也。敦意未尝时刻不思谋公，以逞后志。今若散兵释甲，正堕其谋，必有后患。宜三思之，免累宗族。”卓又不能从。王敦还兵武昌，深恨甘卓，乃日与诸谋士议计图之。沈充曰：“襄阳内史周虑雄武有智，□□□□，皆仗其勇略取胜。明公趁兹相和之际，多以金帛，遣心腹人结好周虑，许以事成之后，独镇襄阳。周虑贪利图职，必然听允。一得此人与吾合谋，甘卓不难平也。”王敦大喜，乃使钱凤密将金宝，即日备轻舟前往说结。凤至襄阳，潜访至虑营求见。周虑延入礼毕，钱凤再拜曰：“今王武昌久慕将军，每行叹赏，少获亲近。今以甘邛道好，即成一家。特遣某来拜上，愿与将军结为金兰。先以微物奉上，聊为进见之礼，望惟笑纳。”周虑看金珠宝物贵重高美，喜而受之，对凤谢曰：“某感王公见采，幸莫大矣，何敢受此厚赐乎？”凤曰：“非止此等些须薄仪。王公再三命仆申禀，言若得甘卓去时，即表将军为襄阳太守，但未知将军愿否。若愿，仆当言之。”虑曰：“甘公拥据襄樊，初无过失，何能即去？”凤曰：“得镇此地，乃立于万人之上，九州牧首，此职亦难得即至者。今王公见将军之材，故以留心相授。欲图之，只在指顾间耳。昨闻回镇已卷甲散众，无兵可恃。将军肯行，只须心腹数人，待其早刻，假以黄纸诳终，扬言今奉晋帝密诏，言甘卓与王敦通谋，不肯出兵救应谯王，上堂刺之，一夫之力耳，何难去哉？”周虑被其所哄，即思图为襄阳太守，乃从凤议，与之誓约定夺。送钱凤还武昌回话，嘱付将精兵前至江边为外应，以防他变。凤回见敦，具道其意。王敦大喜，就命钱凤带周抚、吕猗将兵五千，星夜往襄阳河下伺候接应。凤扮作商船，匿兵于内，使细作入报周虑，虑乃竟肆奸谋。次日，密贿党伙，同入候参，列于两旁要处站着。虑藏利刃上堂。从人曰：“将军何早至此？”虑曰：“有机密紧事要禀主帅耳。”顷而甘卓升堂，周虑使值日从人先通言要禀机密。甘卓不防，被虑直近案前，抢上抽刀刺倒。吏书急叫，虑乃怀中假出黄纸擎住宣言曰：“甘卓结通王敦，不救长沙，致害谯王。奉帝密旨在此，敕吾斩首诣京，如有乱动者，尽皆诛戮。”亲兵虽出，见虑英勇，又有两廊党类为助，咸不敢动手。虑又曰：“汝等不信，天使在河下舟中，可着人迎入。”甘邛曰：“若无帝命，吾已遣使往武昌借兵，怎肯与你甘休？”虑以邛是王敦部，亦不加害。及至舟中兵起，乃是钱凤、周抚，众人方知是王敦之计，悔不报仇，已无及矣。钱凤假读伪旨，即以周虑为襄阳太守。自此上流无碍，敦势愈炽，擅易百官及诸军政。帝见其强横，只得曲从所欲，暴虐滋甚。四方贡献，海道多从上流经过，敦见，擅收入府。朝中将帅兵牧悉由敦命，多出门下，其谋皆是沈充、钱凤为主。敦甚听之。其所谮诉者，无有不死。王敦日前兵到石头城，及见说甘卓等欲袭武昌，听王导、王彬之劝，慌率回军，不曾朝觐，以修君臣之好。长史谢鲲上言劝曰：“明公今听众劝，止收周、戴、刘、刁而回，已无逆名矣。若能入朝天子，使君臣释然，则物情比尹悦服矣。”敦虽听之，不肯身赴，令人具表于帝。晋帝见敦回兵，又上贺表，以王导忠悃能全社稷，乃复命王导总理朝政。导入中书省料检文字，忽见周顗救保王导一门之本，殷勤恳至，冤辞激切，导执表流涕。归告其子弟，言周顗救保之事，乃叹惜曰：“吾虽不杀伯仁，伯仁为我而死。九泉之下，负此良友。”言罢，涕泪潸然。其诸子弟皆感其德，人人哀之。导乃上疏，请赠周顗、刁协、戴渊等追谥，以慰忠冤。帝从之，下议赠顗等名职。
按《史》：周顗字伯仁。元帝中兴初，补吏部尚书，以醉酒为有司所劾，敕白衣领职。大兴间，转尚书右仆射。庾亮尝谓之曰：“诸人咸以君方乐广，君自以为何如？”顗曰：“以吾比方乐公，何异刻画无盐，搪突西施也？”后晋帝宴群臣于西殿，帝酒酣，从容谓百官曰：“今日君臣共乐，何如尧舜时也？”顗乘醉厉声对曰：“今虽同为人主，何得复比圣世哉？”帝大怒曰：“朕固无德，不及于古人，臣敢诎其君乎？”欲付廷尉治问。王导等谏帝，以为不宜因酒后凌辱大臣，恐玷青史。帝留连累日，乃命赦之。顗以雅望获海内盛名，屡以嗜酒失职，自为仆射，时无醒日，人语之为“三日仆射”。庾亮叹曰：“周侯末年，可谓凤德之衰也。”顗在中朝时，能饮酒一石。及过江，每称无对手。偶有旧识从北来，素善饮，量亚于顗，见之甚喜。即出酒二石，乃南都吊烧，二人对饮，各尽其量，及酩酊而止，共馀斗升耳。次日，顗醒，使人视客，已为烧酒所毒，腐胁而死矣。然顗性宽裕，友爱过人。其弟周嵩自称有才，尝因酒醉狂罔，瞑目谓顗曰：“兄才不及弟，而乃横得重名，何也？”顗笑而不答。嵩怒，以所燃之烛投于顗怀，几燎其须。顗并无嗔忿色，徐徐曰：“阿奴不能胜吾，以火攻吾，固出下策矣。”王导与之交游，尝闲时枕顗膝而卧，因指其腹曰：“卿此之中，是何所有？”答曰：“此内空洞无物，堪容君辈数百人耳。”导大笑，亦无愠色。王敦性素悍，见顗甚惮之，每见顗谈论，辄至面热，虽冬月必以扇扇己之面，不少乍休。至是忌而害之，又使其党缪恒籍顗之家，但得素粗布数匹、故絮一笥而已，外惟酒五瓮、米数石。在位者服其清俭。被害时年五十四，人皆哀其忠。祖纳闻知叹曰：“天地塞矣，焉用生为？周公之冤，何时而白哉？”
按《史》：祖纳字士元，乃祖逖之从兄。幼有操行，能清谈，文艺可观，性性孝友。少孤而贫，常自炊煮以养母弟。王敦闻之，使人送一奴一婢，以代其动劳。辟纳为从事中郎，时人戏之曰：“今价倍于婢矣。”纳应之曰：“百里奚何曾轻五?皮，后亦为秦相，奚得以贫时为介嫌乎？”王敦得志，以纳为军谘祭酒。纳不愿，终日与客弈棋，冀旷职求黜。王隐谏曰：“禹惜寸阴，不闻数弈棋。”纳曰：“我之心事，君未之知，以此释吾忧耳。”王隐又曰：“古人遭逢则以功达其道，若使不遇，则以言达其道。君少长五部，游宦四方，华夷成败，皆所见闻，胡不记述，使有裁成。何必围棋然后可以释忧也？”于是纳乃不复下棋。旦日入朝，奏于帝曰：“自来小国尚有史官，况于中华正统，可不置史官以纪录国事乎？”帝纳之，使纳纂修《晋史》。《晋史》之作始自祖纳起耳。祖逖亡，元帝欲以纳代为豫州刺史。纳不愿以国史为事，让其弟祖约为之。帝擢纳为光禄大夫，以约兼兖豫淮蔡诸州军事。纳又密言于帝曰：“臣弟约好为欠慎，凌上忽下，当裁而抑之，使不得逞傲可也。若假以权位之势，恐作事不轨，将为乱阶矣。”帝以纳与约乃异母所生，疑是故让其职思陷约，以逞嫉妒之意，不以其言为然。后果与苏峻同反。按：约乃纳之异母弟，祖逖其从兄也。逖亦祖纳所抚，皆其教养，胜如同胞。三人俱有俊才，逖尤拔萃，志大性忠。晋主擢为豫州刺史，平西将军之职。逖故，约代兄之职，领四州军事。然性傲好欲，喜作为，易兄规矩，不能御众，旧将散去者过半，边界治地多叛归后赵。约恐将来为后赵所侵夺，闻长城民戴洋精卜易，善风角，有才识，乃使人请至，拜为中典军。永昌元年四月庚辰日，忽有大风自东南而起，飞砂卷石，拔木摧垣，异常特甚。约惊骇，请戴洋角之。洋曰：“应在今年十月丙戌日甲戌时，有兵戈犯谯城，将军宜预防之。”郡中主簿事王振怪洋矜能，乃谮约曰：“天道高远，岂能易知？兵戈之事，虽当时时防备，何得预限于十月某日时？其中必有缘故。设或不应，彼将引奸人以征其信。今戴洋妄作妖言，使太傅虚万人道实，人闻我惧，反因相率为乱矣。正乃煽惑民心，鼓动兵衅。宜收洋入狱，以治其罪，免使疑贰。”约乃无酌见之人，听振之言，即收戴洋入狱。王振见机谋已遂，恐约不肯害洋，徒结后怨，乃贿嘱狱吏，不许进膳，欲饿杀戴洋。狱吏见振以言语唬吓，只得从命，不与洋食。入狱二十馀日，点水粒米不见，洋容色如故，全不为言，惟鼾齁打睡。狱吏疑有人暗地进膳，或有药饵，窃瞰至再，并无暗给者，又搜其身旁无药。至三十六日，不死，精神愈倍。狱卒悄地以簿吏二人之谋禀知祖约，约大惊曰：“吾知洋有神术，故请来。王振挟恨，愚我复行奸计，险害好人也。”乃即放出戴洋，令人捉王振至，当面责曰：“汝进谗言欲害至人，必有私故。若不杀汝正罪，贤士再无敢至此州矣。”戴洋反劝祖约曰：“可恕此人，我方在此，若一害彼，则某即请归山，不愿在此伏侍矣。”约曰：“振昨谮害长者，使吾得罪于君。今明于心，故为君诛此佞人以杜患耳，何又止之？且恐其挟恨为乱，不宜免也。”洋曰：“无妨。振不识风角，故一时妄言耳。若因吾而杀之，即如吾杀之矣。岂学道者之所为乎？且人生一命，关于天地，其得最难，岂可轻易而戮？此人负恩坏行，不久当自死，亦不能祸人。”约问其故，洋曰：“王振往时已垂死，吾用术救活之。渠以贫不能谢吾，心自歉。吾知，巽言拒慰，今渠愧见吾，故设此谋。彼既忘恩，复又加害，其能久乎？且夫世之人，处富贵而不弃贫贱者，甚难有之，岂在振一人哉？”约服其论。后至十月，果然石勒使孔苌、桃豹寇河南，侵谯城。约不能御，退屯寿春，河南东境梁、郑、谯、汝、陈留诸郡皆复没于后赵。约信其神，欲寻洋角后来成败之事，时洋已归嵩山去久，为约知问而不能听用故也。后约无洋指教，遂从苏峻反，事败奔于后赵。石勒怪其傲慢，寻害之。当时有诗叹曰：
狂庸祖约妄矜能，违兄规制妄专兵。知洋神术无防备，致失河南退寿春。