晋元帝改号永昌元年，王敦横据荆襄，不行朝贺。帝谓刘隗、刁协曰：“王敦反迹日彰，不以君主为意，乱在不久，将何制之？”隗曰：“贼势已盛，一时难除。若有不谐，是自逼之反耳。为今之计，惟选良将将兵防备为上。臣举一人，可敌王敦。”帝曰：“还是何人？卿试言之。”隗曰：“广陵戴渊，深通谋略，可使将兵防制上流，能保无失。”

按《晋史》：戴渊字若思，广陵人也。夙有胆略，闲于武艺，丰仪爽豁。少好游侠，不拘操行。自恃英勇，尝于江湖哨聚亡命，劫掠客商。陆机赴洛阳，遇其船，见渊据胡床指挥部落，凛凛有将帅风。机谓之曰：“卿才如此，不思大用，乃效小人行劫也？”渊遂感悟，即流涕叹悔，因投剑长揖，悉还机物。就陆机习艺，深通孙吴。陆机甚赞之，后举俊才入洛，张华曰：“戴若思东南之遗宝，朝宰之奇璞也。”赵王伦闻其言，辟为主簿，及伦事败，逃回广陵，隐居不仕。后琅琊王渡江，访求贤俊，人以渊荐，乃出为从事。至是，刘隗举渊使掌兵马。帝曰：“朕亦知渊有文武才略，堪倚大任。”当即擢之。召至，帝问曰：“今王敦不道，将欲作耗，卿乃明达智远之士，特与议为预备，宜当筹而画之。”戴渊曰：“王敦雄据上流，兵马强盛，且恃功骄横。若一旦顺流而来，未易制也，允如圣料。臣愚以为，周访已死，所恃者只有河南境上之兵，可以为敌。但恐祖逖一时不能即赴急难，必得一人镇居淮西之地，总督青徐蔡豫诸军，然后可以缓急应用，庶几少有以遏敦逆。其外无他良策也。”元帝曰：“此任非卿不克当也。”乃擢渊为征西将军，都督蔡豫六州诸军事，开府合肥。刘隗为镇北将军，都督青徐四州诸军事，镇守淮阴。隗虽出外，而朝廷进退士夫亦皆遣人与之咨议。改以王导为司空录尚书事，但备职而实疏之。御史中丞周嵩知此为召祸，上疏劝帝，不宜听信佞者之言，疏远旧德，亏已往之恩，启将来之患。帝乃感悟，王导得安。

王敦在武昌闻刘隗出守淮阴，使人遗书于隗，言当与戮力王室，共清海内。隗报书答曰：“鱼相忘于江湖，人相忘于道术。但竭股肱之力，效之以忠贞，隗之志也。”敦见书，甚怒于隗。豫州祖逖见朝廷以二人将兵马出镇，知是防敦，亦叹曰：“渊虽吴中有望之士，而无弘才真识，祸难之作不远耳。刘隗岂王氏之敌哉？今国中衅起，恢复之事休，吾之前功总费矣。”因而忧思成疾，不能理事，乃召诸将佐谓曰：“吾本欲期与诸君共相戮力，以靖中原。不意天不永寿，使患剧疾，其晋室不当复一统乎，抑亦百姓未免涂炭乎？”乃长叹不已。诸将曰：“大人且请保重贵体，毋以国事累心，致增尊恙。”逖曰：“今吾开创未了，又值国难将作，知其休矣。诸君毋望吾之生也。”言讫，偃仰而倒。诸将士皆洒泪而出。次日，祖逖身死。豫州士民如丧考妣，无不悲号涕泗，处处皆立祠祭之。众将与祖约奏闻于朝。元帝见表，大恸流泪，臣宰辈尽皆叹悼。帝以逖弟祖约代领其众。数月前有妖星见于豫州分野，郭璞谓其弟子陈训曰：“妖星红现，应此下当损大将，其在祖豫州矣。”至是果应。

王敦闻祖逖死，心中无惮，乃笑谓沈充曰：“晋国兵任惟吾独冠矣，其将何所恃乎？”时范阳李产避乱奔依祖逖，至是见约行事异于其兄，乃率子弟十馀人间行归乡里，人问其故，产答曰：“此人往率，必至败地。己身恐不能善，何能保他人哉？吾是以去避其累耳。”董诏闻得李产之言，乃劝祖约蹈袭兄规，休纳后赵逃附之人，莫侵他境，且自养兵蓄锐，以待国中英雄共起，合兵恢复，方保无患。约不听，乃责诏曰：“吾兄以石勒惧威，阴将恩德来相结好，故不好征彼。今兄已殁，吾当扬兵振威，俾石胡亦畏我也。汝图偷安饕禄，欲阻吾亦只自守也。据汝所言，何能尽复河南，以恢中原乎？”诏又曰：“王敦怀异，无北伐之意。刘隗、戴渊防敦无远图之心。将军无士雅公之量，何云恢取河南之易也？还当暗集士马，伺石勒身死，相时而动，庶或可也。”约怒其议己无兄之才，叱诏使出不用。于是韩潜、冯铁、卫策等皆往祖逖坟前拜辞，欲行告病而去。后人有诗赞祖逖曰：

闻鸡起舞渡江初，有志澄清复旧都。募士北行忘寡弱，中流击楫意图胡。剪平剧寇威声震，克进雍丘头不辜。晋福欠齐公欠寿，英雄含恨没长途。