话说广西、湖南两省大吏，飞章入都，奏报贼氛厉害。文宗览奏，叹息道：“师傅出了缺，谁再爲联分忧呢。”原来杜受田于本年七月里已故，文宗念及他拥戴奇勳，爲之失声痛哭，亲往奠醊，撤朝三日，赐祭九坛，追赠太师，予諡文正，饰终之典，很是优渥。就现在境过情迁，还常常思念不置，随召军机大臣，令拟旨把钦差大臣赛尚阿革职拿问，湖广总督程矞采革职，留营效力。授徐广缙爲钦差大臣，调署湖南总督，所遣粤督，就叫巡抚叶名琛升署。这时光烽火连天，贼氛遍地，一个洪秀全，已闹的焦头烂额。偏偏福无双至，祸不单行，台湾地方，又有一个甚麽洪纪的，揭竿倡起乱来。警报到京，文宗皱眉道：“偏是姓洪的，跟咱们作对。”圣衷很是不悦，回到宫里，不胜郁郁。忽闻皇太后有旨宣召，只得换上衣服，趋到慈甯宫，和顔悦色的问过安，垂手侍立，候听慈训。只见太后道：“阿哥，我叫你来也没有别的事，皇后没了到今，差不多一年光景了，六宫没人主持，那也是很要紧的事情。我看衆妃嫔里头，钮枯禄氏人品儿也齐整，性情儿也贤淑，把她册正了，倒也是桩好事，不知你意下如何？”文宗道：“皇太后赏识的人，总不会错，子臣遵旨办是了。”又讲了几句别的话，方才退出，笑向左右道：“偏皇太后这麽的费心，说不得，只好干办了。”於是择定吉日，下旨册立贵妃钮枯禄氏爲皇后。
这钮祜禄氏，虽然正位中宫，文宗待她，终是淡淡的，不见十分恩宠。乾清官总管太监崔福，先意承旨，请文宗游幸圆明园，散散闷。文宗又到太后宫中请旨，太后道：“我懒怠动，你先去罢。过掉十天半月，我再来。”文宗道：“那麽子臣先到那边去督衆扫除，到那时再来迎请慈辇。”次日，驾幸圆明园，只见满园红紫，都已凋谢，只剩几枝傲霜残菊，兀自披着黄金甲，与西风宣战呢。文宗道：“今年连菊花都错过了，不曾赏得，白辜负良辰佳节。”此时上林春色的领袖武林春、牡丹春、海棠春、杏花春等，羊车望辛，早已盼断秋波，不意椒房雨露，不到蓬莱。
文宗这夜，偏偏独个儿在桐阴深处住下了，一宿无话。次日，文宗起身，承值太监，伺候他盥洗完毕，才欲上朝听政。
步出回廊，瞥见太湖石畔，一个女子，在那里掐取残菊花儿，玉腕玲珑，柳腰苗条，仿佛甚美。因爲急於上朝，没暇端详仔细。这日朝上，并无大事，台湾匪乱，已由镇道督兵讨平。闽督季芝昌，专折报捷，浙抚黄宗汉，奏复查明布政司椿寿自尽，实系款库不敷，漕运棘手，并无别情。文宗阅过，就提笔批了几道：“另有旨。”“钦此，知道了”“钦此”的照例话，再与军机大臣谈论了一回时务，随即退朝。卸下了朝服，衔着一杆旱烟袋，随意散步，走出回廊，见梧桐树下，八九个宫婢，蹲在地下，正收拾枯草呢。留心细看，偏不见方才那个女子，文宗心下疑惑，要指名呼召，偏又不曾知道她的名字。一时内监跪请用膳，吃毕饭，到别处逛了一回，终觉无情无绪，便带着小太监，循着山子路走回来。忽闻一派清歌，穿林渡水而来，那声音儿的清脆，宛似三春雏燕，九啭黄莺，文宗不觉住了脚，只听那歌声道：月亮弯弯照九州，几家欢乐几家愁。
几家夫妇同罗帐，几个分离在外头。
文宗道：“这是南边人调儿，谁呢？”小太监跪奏道：“是兰儿。”文宗道：“兰儿是谁？这个名字，没有听得过。”
小太监道：“是桐阴深处一名当值的宫婢。”文宗心里一动，暗忖莫非就是早上那个女子？一边想，一边走，虎步龙行，走的飞一般快，小太监哪里赶的上。文宗走入桐阴深处，没有坐下，就一叠连声，叫传兰儿。承值太监飞步往传，不多一回，就见带进一个女子来，果然就是早上瞧见的那人。见了文宗，叩头儿见礼，口吐莺声道：“婢子兰儿，叩见万岁爷，愿爷吉祥万福。”文宗此时，提足了精神端祥她，只见她身量苗条。
体格轻盈，杏脸含春，柳眉锁翠，那一双剪水秋波，灵动活泼，顾盼神飞，真足令人油然生爱。遂问道：“你姓什麽？几岁了？
到了这里，共有几年？”兰儿道：“婢子姓那拉，一十八岁了。
在园里当差，已有三年。婢於是道光三十年五月进来的。”文宗道：“方才那个歌儿，可是你唱的？”兰儿叩头道：“婢子一时该死。”文宗道：“这碍什麽，朕听了倒很喜欢，只奇怪你既是咱们旗人，怎麽倒会唱南边人的调儿？”兰儿道：“婢子的父亲，蒙主子思典，在南边做官，婢子随任在那里，因此南边各样小调，婢子也略知一二。”文宗道：“你老子叫怎样名字？”兰儿道：“婢子父亲叫惠昌。先前在广东做知县，蒙恩调升湖北同知，又调升浙江协领。”文宗道：“现在大概住在浙江了。”兰儿道：“婢子父亲，去世已经四年了。”文宗道：“你姊妹共有几人？”兰儿道：“婢子上肩，共有两姊，都已出嫁，一个妹子还小呢。”文宗见她口齿清朗，应对如流，心下欢喜。随道：“兰儿，你的歌调儿很好，起来起来，赐你坐在廓栏上，拣好的唱几个，替朕解闷儿。”兰儿见龙顔欢悦，天语褒奖，感激得五体投地，忙即头谢过了恩，站起娇躯，遵旨到芗栏上坐下，振起珠喉，曼声婉转的歌唱起来。文宗听着，觉比钧天九奏，月殿羽衣，还来得亲切有味，不禁连声赞妙。
一会子文宗口渴呼茶，承值太监连忙倒上茶来，文宗见了没好气，骂道：“谁要你们这些腌脏奴才倒，快给我滚了开去，好多着呢。”唬的衆太监忙都退出。兰儿灵心慧质，早巳解悟，一个没意思，粉脸上不禁臊的红红地。只见文宗道：“兰儿，倒杯儿茶来。”兰儿没奈何，只得走进里边，倒了一杯茶，含羞带怯的送上。文宗就她手里喝了一口道：“那余的赐你喝了罢，不用谢恩，你就喝。”一边说，一边伸手捏她的玉腕，只觉着肤滑如脂，柔同无骨，似乎六宫粉黛，都没有她那麽温柔细腻。又见她羞羞怯怯，梨颊娇姿，不愧春风第一，柳眉巧样，何殊新月初三，不禁越看越爱起来。看官记清，这一晚，那拉兰儿，就承了恩泽。次日，文宗起身，已经日高三丈，朝房各大臣，都已等到个不耐烦了。正是：春宵苦短日高起，从此君王不早朝。
原来这那拉一姓，就是叶赫因後裔。叶赫是满洲的邻国，风俗习尚，无不相同。两国世通婚姻，清太祖努尔哈赤的皇后，就足叶赫国主扬弩的格格，礼烈亲王代善、太宗皇太极，均系那拉後所出。清太祖因掘着一碑，上有“灭建州者叶赫”字样。
又因叶赫不肯附己大起国兵，三征叶赫，破其国都，杀其国主，明朝派兵相救，已是不及。叶赫灭亡之後，大清皇帝念及婚姻，格外施恩，特命存其宗祀，因此那拉一姓，延绵不绝。圣祖时代的权相明珠，听说就是叶赫国主金台什的侄儿。道光季年，宣宗爲诸皇子选妃，满、蒙大臣家的女孩儿，年岁及笄的，都送入宫中听选。有某侍郎的姑娘，已经选中，将要指配给皇四子了。宣宗忽询她姓什麽，那姑娘回奏姓那拉，宣宗惊道：“那拉是咱们的世仇，如何好配给皇子，万一异日做了国母，吾家必爲所破。”遂罢指婚之事。这麽看来，那拉兰儿得侍文宗，不可谓不是天意。那拉兰儿的老子惠昌，原是个穷旗员，时运不济，命途多舛，淹蹇困顿，一直不曾得着好际遇。在广东候补时，当光吃尽，时常断餐，苦得个不可言说。那时亏了个同僚汉员，盱眙人姓吴名棠的，仁心侠骨，倒常常的解囊相助。
惠昌每向家人道：“咱们要有翻身日子，吴寅兄的恩，再也不可忘记。”惠昌因爲食口繁，境遇窘，镇日嗟卑叹老，待着儿女，哪里还有好面目。偏这兰儿，性情怪僻，言谈举止，向不犹人。不似她两个姊姊，随和温厚，令人可爱。因此惠昌夫妇，待到兰儿，平常的很。兰儿十四岁上，得着一场大病，孤衾寂寂，病体恹恹，受尽凄凉况味。父母姊妹，虽然时常看顾，穷得这个样子，饭都没有吃，哪里来闲钱延医服药，病中想吃点子东西，没钱买，只得空熬着。一夕冷雨敲窗，一灯如豆。兰儿拥着破被，倚着败枕，展转愁思，再也睡不去。想到将来身世，不禁黯然神伤，满眼抹泪，暗泣了一会子，觉着精神疲倦，朦胧睡去。不意才合上眼，便恍恍惚惚的一处地方，但见琼楼玉宇，桂殿兰宫，复道萦纡，琳宫合抱，壮丽巍峨，生平没有经着过。更兼红紫芳菲，满苑里都是四时不谢之花，八节常春之草。那枝头好鸟，啁噍磔格，和鸣得意，更足令人心旷神怡，正是：春融胜日莺声丽，昼静疏帘燕语频。
兰儿欢喜道：“这个去处真好，我就在这里住一辈子。虽然失了家也愿意，强似天天被父母拘管，姊妹欺侮，受那无谓的闲气。”正想念时，忽见回廊里走出一个女子来，荷袂蹁跹，羽衣飘舞，大异凡人装束。一见兰儿，笑迎道：“贵客来了，可算得机缘凑巧。”兰儿听了一怔，暗忖我穷得这个样子，怎麽此人倒称我做贵客。只见那女子道：“贵客难得到此，可肯随我入内一游吗？”兰儿含糊答应，跟随了那女子，走到里头，只见珠帘绣幕，画栋雕檐，玳瑁爲梁，珊瑚作柱，几案都美玉精金，雕缕如神工鬼斧。兰儿惊问：“这里是甚麽所在？”那女子笑道：“不必问得，少停一刻，自会知道。”随见她向内叫道：“贵客在此，你们快来陪侍。”一言未了，就见转出五个女子来，一个个明眸皓齿，雾鬓云鬟，行动举止，淩虚飘忽，大有神仙气慨。那女子就向衆女子道：“这位是将来的国朝圣母，难得到此，大家过来见过了。”於是衆女都向兰儿执手问好，谈话之间，异常亲热。一时小鬟捧上茶果，盘碗器皿，都系碧玉凿成，茶味清香，迥非凡品。饮过茶，那女子笑向兰儿道：“筵席怕摆好了，咱们入席去罢。”随携手走入一复道，两壁张有锦障，呢缀珍玩，明珠如卵，光奋皓月，兰儿见了不胜叹羡。霎时转入一室，椅铺却尘之褥，案遮龙绢之衣，鼎号常燃，杯名自暖，种种陈设，陆离光怪，令人目眩神迷。那女子道：“咱们各就各坐，不用推让，坐位前都贴有名字呢。”
兰儿偷眼看时，果见每个坐位前，摆着一块赤玉牌子，嵌有金字，逐块儿瞧去，正是夏後妹喜，殷後妲己，周後褒姒，汉後吕雉，晋後贾氏，唐後武曌，末一位，才是自己名字。兰儿恍然悟会，不禁又惊又喜。才待入席，忽闻天崩地陷似的奇声奇响，睁眼一瞧，哪里有什麽琼楼玉宇，绮席霞觞，依旧睡在破被儿里。街上梆声，恰报三鼓，回思梦境，历历如昨。暗付：我一个贫旗弱女，竟梦与历朝皇后，同游同席，将来的身世，谅不致十分落寞，心里一喜，病势就灭去了大半。从此家里人待她就有什麽委屈地方，一笑置之，也不跟人家较短量长了。
父母姊妹，见她这个样子，倒都纳罕，说病了一场，倒把性儿改好了，又谁知她别怀深意呢。惠昌病没任所，亏得同僚帮了几百两银子，才得勉勉强强，扶柩回旗。不意才一回家，就奉到点秀女的谕旨，有钱的旗员，都好出钱卖免。惠太太没钱，只得把兰儿名字，开送进去，偏偏的选中了。吃得苦中苦，方爲人上人，富贵逼人，竟被她受着这非常际遇。正是：蜈蚣莫笑蛇无足，自有腾云驾雾时。
兰儿得幸之後，仗着聪明才智，提足精神，百般的殷勤，百般的奉承，枕边衾里，尽瘁鞠躬，一缕情丝，竟把文宗缚得个牢牢地。不到几天，恩纶特沛，就得了一个贵人的封号。帝德乾坤大，皇恩雨霹深。三五个月功夫，那拉贵人，怀酸作呕，患起病来，饬令太医诊视，说是喜脉。文宗欢喜得什麽相似，向那拉贵人道：“如果生下一个皇子，联立封你做妃子。”那拉贵人听说，疾忙跪地谢恩。文宗笑道：“也没有见过这麽性急的人，等封了之後，再谢也不晚。”那拉贵人道：“万岁爷天语亲许，我知道这个名号儿，定要叨封的。”文宗道：“你敢决定是男孩子吗？”那拉贵人道：“似万岁爷这麽的龙马精神，哪里会生女孩子。万岁爷自己还不知道吗？”文宗大喜。
自此文宗待到那拉贵人，愈益的宠幸，大有三千佳丽，宠在一身的情况，衆妃嫔无不怨恨。皇后虽然贤淑，见她这麽的行爲，究竟也有几分不自在。清朝制度，宫里头妃嫔贵人，都有册籍，存在皇后宫里。皇帝夜幸某宫，御某人，该宫内监，立须回明皇后，注明册籍。皇后有权稽查阖宫妃嫔，倘有行爲放诞，举止越礼，立可传来杖责。皇帝酣睡失时，皇后可以直造寝门，开读祖训。皇帝听到读祖训，必须披衣跪地，恭肃敬听，这是祖宗怕後人逸豫淫荒，杜渐防微的良法美意。
自从那拉贵人得幸之後，文宗早朝，常常失时，皇后爲此心常郁郁。这一夜，文宗又在那拉贵人宫里，不知怎样，时辰锺已交辰未，还未见传旨上朝。皇后愠道：“兰儿这狐媚子，把主子迷到这个样儿，我可再不能忍耐了。”随命请出祖训，率领宫娥、太监，径向那拉贵人宫里来。一时行抵寝门，皇后站住身，叫太监传话：“皇后在此，请万岁爷听读祖训。”文宗听说“读祖训”三个字，宛如孙大圣闻着紧箍咒，脑袋儿都涨起来，忙慌披衣起身，叫人止住道：“朕立刻上朝听政，请皇后快别开读祖训。”皇后见文宗这麽说了，只得罢了。随道：“妾原不要多事，爷这个样子，一来万金玉体，也宜保重。二来皇太后知道了，也要责备妾，妾可担不住呢。”内监转奏文宗，文宗道：“皇后谏联，都是良言，朕句句依从是了。天已不早，朕要上朝了，请皇后回宫罢。”皇后听了没好气，知道文宗怕自己进去，要难爲那拉贵人，冷笑道：“爷也太费心了，妾总不敢违旨呢。”说毕，率领从人回宫去了。
那拉贵人私问文宗道：“皇后去了吗？爷替我讲一句儿好话，恳恳情。”文宗道：“你别怕，有我呢。她总不敢难爲你。”那拉贵人随替文宗梳了一条辫，服侍定当，文宗坐了软舆，太监擡着，上朝去了。那拉贵人对镜理妆，刚才妆罢，就见一个太监，匆匆走入道：“皇后召那拉贵人，到坤甯宫问话。”那拉贵人听说皇后见召，宛如顶门上轰了个焦雷，顿时面如土色，忙叫自己身边的小太监，到文宗那里去送信。小太监道：“爷在朝上，奴才不能够奏事呢。”那拉贵人急道：“你不会候在屏风後，等爷朝上下来奏一声吗？”小太监应着，如飞而去。你道那拉贵人爲甚着急？原来这坤甯宫，是皇后的正宫，平常不很临御，每逢行大赏罚时，才一临御。这会子非时非节，特旨宣召，大概有罚无赏。偏偏文宗不在眼前，没人解救，又没法子不去，跟着那太监，一步挪不到三寸，蹭到这边来。才到宫门口，就见几个皇后身边的宫婢见了自己，都抿着嘴儿暗笑，瞧她们神气，很有菲薄的意思。
先见那太监，入内回道：“兰儿来了。”只听皇后厉声道：“叫她！”那拉贵人听得这个声音儿，唬的早没了主意，只得壮着胆子挨进去，叩头儿见礼。偷瞧皇后，庄容正色，宛似西池王母、南海观音，不觉有点子不寒而栗起来，别朴别朴，只是磕头。皇后道：“好兰儿，你真有能耐，你伺候爷，伺候得爷连上朝时候都误掉了。我爲你伺候的好，还要重重赏你呢。”随顾太监道：“快取宫杖来，把这狐媚子重责四十杖，问她下次还迷人不迷人。谁要到爷那里报了信，我就向谁算帐。”那拉贵人唬得叩头求免。皇后道：“这是祖宗的制度，你要求饶，你先去求爷把这老祖宗定下的制度废掉了。”说着，一叠连声喊“快杖！”随见太监取出一根竹杖，足有四个指头儿阔狭，又走上两个太监，一个按头，一个揿脚。那拉贵人暗道：“完了完了，今儿我总不免了。”欲知那拉贵人受责与否，且听下文分解。