话说仁宗自戡定教衆荡平海寇而後，亏得疆吏贤能，朝臣清洁，把天下整理得太平无事。不过嘉庆十四年冬里头，工部衙门有了一件私铸假印冒支帑项的奇案，领款项先後共有数百万之多，案中首犯，就是部中书吏王书常。这桩案子，要是办得认真，六堂官吏跟银库大臣，都有处分的，亏得刑部承审官不欲多事，只把王书常灭口了案。嘉庆十六年，京内外大小臣工奏请举行巡狩典礼，仁宗下诏西巡，驾幸五台山，赏览山光云气，不意上天示警，星孛紫微坦。钦天监密奏，按照星象，主有兵乱。仁宗很是不乐，随调百官修剩阖朝臣子兢兢恐惧守到年终，幸喜没事。只道从此可以不要紧，不意过了这一年，直隶河南一带，竟起了一个谣言，说星象应在十八年九月十五日，京保河南通要受着兵灾，害得这几处地方人民，吓得什麽似的。你道这种谣言从哪里来的？原来直、豫地方新兴起一个教会，名叫天理教，一应条规跟天地会白莲教大同小异。教里头有两个教首，一个姓林名清，是专管直隶教务事宜的。一个姓李名文成，是专管河南教务事宜的。林、李两教首神通广大，直、豫两处人民被他诱煽入教的，不知凡几。藉这时天上现了星孛紫微坦的异象，李文成怦然心动，就与林清密议道：“天象示异，人心惶惑，真是千载难逢的好机会。咱们聚集教徒，趁这时光起事，倒不难一举成功呢。”林清道：“发难不难，成事真难。台湾的天地会，川湖的白莲教，教徒何尝不衆？声势何尝不盛？到後来究竟白送了自己性命。”文成道：“照你这麽说，咱们办教也是多事呢。”林清道：“这是怎麽说？”
文成道：“怎麽说，不想图富贵做皇帝，教也不必立，还是安安分分做百姓好多着呢。”林清道：“你误会了我的意思了。
我何尝不要发难，不过不肯轻举妄动，总要谋划定当，按部就班的做将去。”文成道：“如何谋划呢？”林清道：“我先问你，清朝入关到今，咱们关内人起反的共有几起了？”文成道：“吴三桂、朱一贯、林爽文、夏逢龙、王三槐、王伦，先後怕也有六七起吧。”林清道：“这六七起豪杰，声势都没有咱们大，兵力都没有咱们雄麽？”文成道：“吴三桂、王三槐何等利害，咱们如何比的上他？”林清道：“吴三桂、王三槐成功了没有？”文成道：“成功了，这会子怎麽还是大清呢。”林清道：“你晓得他们爲甚都不成功呢？”文成道：“想来总无非是兵力不敌罢了。”林清道：“兵力不敌，还在其次。”文成道：“第一是什麽呢？”林清道：“我问你，朱明天下爲什麽亡掉的？”文成道：“谁不知道明朝被李白成攻破了京城，逼死了崇祯，就这麽亡掉的。”林清道：“可知要取天下，总先要攻京城谋皇帝，射人先射马，擒贼必擒王，才是正理。不这麽办，恁你三分天下，得了二分，人家的心终不肯死。斩草不除根，来春必复发，事情怎会成功呢。”文成惊问：“你敢是要在京发难吗？”林清笑道：“除是不动手，要动手总要在京城里。”文成道：“谈何容易！京里头满洲兵有多少！”林清道：“这个原不能光恃血气之勇，总要慢慢的想法子。”文成道：“用什麽法子呢？”林清道：“拼着几万银子，买通了太监，事情就易办了。”文成道：“太监买的通麽？”林清道：“现在世界，有了钱什麽事不成功？”文成道：“这麽好极，事不宜迟，你就进京买内应去，我赶回滑县，办理发难的事。”林清道：“此事关系非小，总须机密爲是。”文成道：“不消嘱咐，我知道呢。”於是二人分头干事。
文成潜身滑县，暗暗聚集教徒，置办兵器，制造旗帜，一面派人四出扬言：“嘉庆十八年九月十五日，地方应遭兵劫。”各事办妥，但等林清京中消息，即便竖旗发难。一日，接着林清来信，知道内应事情已有眉目，太监刘金、高广福、阎进喜都已买通。文成大喜。隔不多几日，林清亲来滑县与文成会晤。问起京中情形，林清道：“内廷事情，都已布置妥贴，大太监就这刘、高、阎三个，小太监也买通了一二十个，宫里头不愁没有接应。只是教徒们胆子太小，听说杀到宫里去，一个个就寒战起来。照这样子，如何会成事！”文成道：“胆大的一个都没有麽？”林清道：“就我的心腹肯拼性命，共计不到三百个人呢。”文成道：“我这里倒有三五千人，都是不怕死的，可以接应你。”林清道：“这麽很好。嘉庆不日就要出京呢。”文成道：“出京干什麽？”林清道：“到木兰地方打猎，那原是每年照例事情。”文成道：“定期几时举行呢？”林清道：“刘太监告诉我出月初三就要出发的。”文成道：“趁嘉庆没有动身，咱们就动手，要是出了京，可就费事了。”林清道：“我的主意，倒是他动身之後动手的好。”文成道：“等他动了身动手，这是什麽主意？嘉庆在外面，咱们就据了京城，他会号召各省督抚勤王的。彼时内无接济，外无援兵，死守着孤城，也是没中用。”林清道：“秋弥回鸾，这里是必由之路，你就率领教徒，在这里劫驾，出其不意，攻其无备，必然可以得手。再派一二千人马到我那里接应，两面都可以成功，事情不就定了麽。清朝制度，宗室王公，从不分封出外，北京一得，通通除了个尽，连什麽中兴偏安等事情，都不会有的。你道好不好？”文成喜道：“林哥老谋深算，兄弟真是佩服你。但愿事成之後，你我平分天下，享受一辈子荣华富贵。”商议定当，林清自回京去。李文成召集教徒，指授机宜，规画方略，摩拳擦掌，但等御驾到来，立即竖旗发难。
人有千谋，天只一算。也是仁宗命不该绝，竟来了一位救星。这位救星，姓强名克捷，就是滑县知县，爲人精明强干，作事审慎周详。一到任，听说县里有了天理教，心里异常疑心，就派心腹家人投入教中，探听消息。这日，那家人得了李文成劫驾的消息，慌忙入署报知克捷。克捷道：“我早知这起贼子朝晚要闹出事来，现在果然。”随叫取过笔砚，亲自动笔起了两张文书底子，立刻发出。一张递给卫辉府知府郎锦麒，一张递给河南巡抚高杞，报知李文成谋逆情形，立请派兵掩捕。谁料高抚台与郎本府都是贪图省事的，接到文书并不发兵，强克捷一个儿白乾急。
风声愈传愈紧，时机愈待愈迫。强克捷向幕友道：“事到临头，我也顾不得许多了，论理原是抚台的事情，现在高抚台既然推开手不管，贼子又潜身在我的地界，说不得我只好动手了。我要是跟他们一个样子，异日闹出了大乱子，咱们河南一省的官吏，不都成了死人麽？再者也对不起国家呢。”幕友道：“明府忠心爲国，谁也不敢批评。但是一件，李文成蓄谋造得逆，党徒必是不少，咱们空拳赤手，如何好拿捕他？万一打草惊蛇，被他走掉了，倒也是件未完事情。”强克捷道：“这个不要紧，我亲率了民壮快班，到他那里掩捕，倒不怕他飞了上天去。我所虑是拿捕之後，贼党逼极生事，我这条命怕就难保呢。然而要救国家，也是没法。”衆幕友尽都慨然。强克捷传下密谕，叫壮班皂班快班上灯时分，齐到衙门伺候。三班头儿接到此渝，不知本官办甚要案，都各纷纷窃议。
吃过晚饭，传齐夥役奔到县衙，恰恰上灯时分。霎时强克捷出坐，也不点卯，只问了一句：“人都齐了？”衆人回：“都齐了。”克捷道：“你们跟本官出署办案去。”说了这一句，就吩咐提轿。那几个头儿就打千儿禀问：“什麽地方去办案，请老爷示明！”强克捷道：“跟了本官轿子走，我行你们也行，我住你们也住，不必多问。终不然本官会带你们天外去！”说着时，轿子已经备好，克捷起身问快班头儿：“家夥带齐没有？”快班头儿回：“都带齐了”。衆人伺候本官上了轿，跟着官轿一路飞行。
霎时听得轿里传出官谕叫站住，衆人止步，官轿也停了下来。克捷出轿，向一所住宅指道：“把这宅矛的前後门守住了。”衆人不觉愕然。原来衙役里头很有几个与李文成联通一气的，现在见本官亲自临场，知道不能行使手脚，只有暗中叫苦。
一时前门後户，都已把守定当，克捷带领衆役，打门而入，逐室严搜。搜到柴间里，见李文成躲在那里抖。克捷喝令“拿下！”顿时上了铁链，扬州婆牵猢狲似的拖着就走。拖到县衙，立刻升堂审问。
这时光，各项大刑天平、夹棍、大杖，都已置备齐整。这李文成真也了得，所问口供，除了姓名、年岁、籍贯之外，竟然一字不招，一句不应。强克捷喝：“用刑。”文成冷笑道：“大老爷，你的本领不过能够治死我，我拼这条命不要，你又奈何我呢？你说我私立邪教，谋爲不轨，那都是没凭据的话。
不轨在什麽地方谋？邪教在什麽地方立？”克捷道：“你的邪谋逆行，都经本官亲自访明，难道会冤诬你麽？既然不肯招认，说不得只好对不起；如果冤诬了你，本官甘愿偿你的命。”随把旗鼓一拍，喝令“上夹棍”，两旁皂班，齐和一声。瞧李文成时，依然面不变色。强克捷喝令“快夹！”，三五个皂班，齐夥儿动手，替他退出鞋袜，套上夹棍。强克捷问“招不招？”文成咬紧牙关，一声儿不言语。强克捷吩咐“收起来！”，只一收，把个李文成早痛得昏了过去。松夹救醒，还是不招，重又收紧。
话休絮繁，李文成在滑县堂上，矢口不招，恼的强克捷发了火，喝令紧收加敲，经这麽一来，李文成两个脚胫，齐夥儿夹断，昏绝倒地，不省人事。皂班票知克捷，克捷道：“脚胫夹断，眼见是终身残废的了，虽没有治他死，谅不致再会兴妖作怪。”吩咐救醒了，钉矢收禁，一面起文书申详上宪。强克捷这一来，真是轰雷掣电敏绝不过的手段。天理教失去了首领，一时没做道理，几个二三等头目，便约期聚会，商议援救文成方法。有主张派人进京，报知林清的；有主张买通禁卒徐图拯救的；有主张反牢劫狱立即起事的。议到结末，主张起事的人，居其大半。於是定议九月初七日，直隶之长垣、东明，山东之曹县、定陶、金乡，河南之滑县，一齐竖旗起事。
到了这一日，五六处地方，齐夥儿发难。攻城杀官，反牢劫狱，乱得一团糟。滑县斗大的城子，不庸说得，早被天理教徒攻破。强克捷满腔忠愤，可手无一兵不能用武，只落得一瞑不视，殉了难完结。教徒进城，第一要紧，从狱中救出李文成奉爲首领，各路兵马都听节制。文成向教徒道：“你们此举，虽是义气，於大局上却误了不浅呢。”衆人问故。文成道：“咱们与林教首约的，原是九月十五日。这会子仓皇起事，林教首那里，谅总没有知会。”随问：“你们可曾派人进京去？”
衆人回说“没有”。文成道：“没有知会，咱们起事，林教头如何会知道？到了十五这日，他在北京动手，咱们不去接应，岂不误了大事？这里离京又远，飞骑送信，也已不及。你们瞧此事如何是好？”衆教徒面面相觑，半晌没做道理处。文成道：“光景也是天意呢，不然，这强克捷怎会跟我们这麽作对。倘然我不经挫折，你们也决不会有这麽举动的。现在眼前只能顾眼前，大家齐心干去，成不成也说不定呢。”於是派遣教徒分头出掠。
不多几天，京中惊信传来，说林清大闹皇城，因没人接应，已被官兵擒获。京城教徒，伤亡殆尽。文成跌足道：“是我害了他也。”原来林清在北京，文成被捕、教徒起事的消息，一点没有知道。到了九月十五，就派教徒二百名，带了兵器，混入内城，在各酒店里头等候，约定月上动手，分攻东华、西华二门。起义弟兄都要头紮白巾，以爲记号。林清分派定当，就到皇城左近那片酒铺来，才跨进门，就见人起身招呼道：“林兄，久违了。”林清惊道：“二位怎麽都在这里？”二人齐回：“专程候你呢。”林清道：“咱们里头去长谈罢。”於是同到里边，择了处雅座坐下。二人就问：“事情干得怎样了？”林清回头瞧了一瞧没有人，然後悄悄道：“大致都已妥贴，城中各酒店，我已埋伏下二百多人，月亮一上就可以动手了。”二人道：“光只二百人，如何好办事？木子那边的接应，怎样了？”林清道：“约好的事情，失期总不会的。”一人道：“你接洽过麽？”林清道：“面却没有会过，京城地方这麽的大，哪里找他去？”那一个道：“没有接洽，我看总不很妥当。”林清道：“怕了什麽，期原是他约我的，如果要更改，早先期知照我了。没有信来，谅总没有变故。”先一人道：“近来木子有信来过没有？”林清道：“十日前教徒来京，带有口信，说他在滑县办理各事很得手，并嘱我不要失期误事。”
三个人正讲得兴头，不防一人自外而入道：“你们干得好事，我到步军统领衙门出首去。”三人齐吃一惊，回头瞧时，都不觉喜形於色。原来头先两人，是高广福、阎进喜，後来的是刘金。这三个都是内廷太监，被林清买通的。刘金坐下，就问：“今儿动手麽？”林清点点头，就问他宫内情形。刘金道：“你们到了宫里，别的还罢了，只有一个人难弄，倒不能不防他一下子。”林清忙问“是谁？”，刘金向高、阎两人指道：“他们也都知道，难道没有告诉你麽？”高广福道：“你讲的不就是二爷麽？”刘金道：“除了他还有谁？林教首，这位小爷真告诉不得你，他那本领，那心思，找遍天下也不会有第二个呢。”林清道：“不信锦绣丛中也会生出英雄豪杰？”刘金道：“这位小爷名叫旻甯，自小儿就英武不凡。记得那一年老佛爷在热河地方打猎，皇子皇孙尽都随扈，二爷只八岁呢。一日，老佛爷高兴，亲率诸王贝勒校阅弓马，二爷瞧得技痒，等侯王贝勒射罢之後，挟了小弓箭，连射两箭，都中着红心。老佛爷瞧见欢喜，拊他的顶道：‘我的儿，你能够连中三箭，朕就赏你一件黄马褂’。这位小爷年纪虽小，希荣慕利之心倒很急切。听了他爷爷的话，竟息心静气的发了一箭，恰恰又中红心。侍从诸臣无不夸赞。他射中之後，放下弓箭，跪在老佛爷膝前，竟不肯起来。问他要什麽，也不回答。老佛爷大笑道：‘我知道了！’随命侍臣赏他一件黄马褂，仓卒间没有小的，就把大人穿的黄马褂，给他披上。人小衣大，裾长拂地，谢恩起身，竟然不能行走。老佛爷叫侍卫抱他回去的呢。林教首你想，这麽小年纪已有这穿杨本领，如今加上了阅历，更是了不得。入宫之後，这个人倒不能不防他一下子。”林清笑道：“走马射箭，那不过是公子哥儿的习武，怕他怎的？咱们杀进宫，他吓也吓昏了，难道真敢跟咱们抵拒麽？”高广福道：“别小覰了他，这位爷心思精细不过，工夫也好，恁你天崩地陷，海震江摇，他总没事人似的，一个儿静静的筹划，要他吓怕是不易呢。”林清道：“既然这麽，我防着他就是了。”随又问了一回宫中路径、南北方向。
才待分散，忽见一个内监匆匆走入，向刘金道：“刘老爷，不好了，咱们事情被上头知道了。”四人都吓一跳，忙问怎样。
那内监道：“常总管查门，查到咱们那里，朝晨进来的两位教徒，都被他捕了去。”刘金忙问：“捕了去，问过没有？”那内监道：“已解交了刑部，怕还没有问呢？”林清道：“没有问不要紧，今儿晚上好在就要动手呢。”高广福道：“既然捕了两个人去，动手倒愈早愈妙。”林清应允。
刘金等都辞了去，林清就出去找着了教徒，发令立时起事。
此令一下，满皇城顿时大闹起来。二百名教徒分爲两队，一队攻扑东华门，一队攻扑西华门，都首紮白巾，手拿白刀，大呼叫嚣，声势震天。随到朝门，就有人开门接应，东华门是刘金，西华门是高广福，天理教徒才到内廷就迷了路。此时当值各侍卫，各护军，得着惊信，都奔集拢来抵拒，短兵相接，拼命的奋斗。欲知林清能否得手，且听下回分解。