上回说到长沙知县，在贞孝祠席上，说起杨夫人殉节。杨夫人固然是杨晋叔的妻子，更是郭义的女儿。那郭义是一个游侠的人，武艺高强，能数百里外取人首级。从前乱离世界，他同了几个党羽，也不免占点便宜。到得清朝定鼎，他便俯首归附，官拜精奇尼哈番，特恩许他世袭。他在长沙，算得一家勋阀，高车驷马，贵拟王侯。这位姑爷杨晋叔，也带了夫人，作泰山之靠。偏是永历的这班臣子，乘着偶然胜利，便来攻击湖南。再加些两广溃兵，沿途焚掠，口口声声说郭义是叛将，志在必获。郭义自知寡不敌众，带了眷属，避入官山居住。这官山层岩迭嶂，蜿蜒十有余里，桑麻鸡犬，真是世外桃源。杨夫人也跟着父亲，住在此间。晋叔因为夫人有了保护，匆匆赴武昌、汉阳一路，军前效力去了。
那知溃兵竟要纵火搜山，郭义无可奈何，一窝蜂向他处奔逃，偏是杨夫人追随不及，这崎岖山路，愈走愈迷。望官山旧居，只见一片火光，毕毕剥剥的烧着，映出山巅的夕照，都作殷红血色。还有些悲猿怪鸟，一声一声的增人忉怛。夫人苍茫四顾，影只形单，想想父母，想想丈夫，不禁泪下如绠。官山左近，溃兵的喊声，已逼来了。逃生无路，呼救无人，只得解下丝绦，在树林中寻个自尽。等得溃兵四散，郭义到官山来寻爱女，已经香消玉殒多时了。郭义一面呈报县衙，一面专告晋叔。这晋叔是伉俪素笃的，抚棺大恸；又不敢抱怨丈人，比那微之悼亡、安仁感逝，还要凄怆。鳏目炯炯，中夜徬徨。想到汉武帝重见李夫人，唐玄宗重见杨贵妃，都仗着仙家、佛家的法力，留此尘缘一线。
闻得星沙地方，有一高僧卓锡，或者求他超度，可资冥福。
便与郭义夫妇说明，要到星沙躬营斋奠。郭义派员家将，随着晋叔同去。沿着星沙山路，访到古刹，却有一个沙弥，前来迎接道：“杨居士此行不易，可向禅堂小坐。”晋叔诧异的很，问他如何知道姓杨？沙弥说：“吾师昨夜招呼，今晨有贵人到寺，姓杨名晋叔。”晋叔跟着沙弥，上了台阶，进了方丈，只见蒲团上坐着一个白发头陀，还是颓然入定。室间挂着《达摩渡江图》，衬着一副宣纸楹联，是：欲除烦恼须忘我各有因缘不羡人桌上疏钟清磬，绝无纤尘。晋叔拜了下去，才见那和尚用手来扶，说道：“居士鹍絃中断，难免神伤。岂不闻再世玉箫，破镜尚可复合吗？夫人本有善果，虽然难逃此劫，已经化鹤西归，静听佛菩萨说法。居士此来，老僧当还你一个证据。明日便传集大众，起建道场。如何？”晋叔连连拜谢。便在方丈中进了蔬笋，退出来闲游山谷。
野花红紫，尽态极妍。三五奇峰，全被云雾中笼住。溪边一湾流水，游鳞可数。真是灵山福地，幽雅清高。晋叔下榻三天，佛事将次圆满。那老僧芒鞋锡杖，换了黄色袈裟，带着一队缁徒，说要偕同晋叔先行，到官山招魂归寺。老僧手里还执着纸幡，缥缥渺渺向官山进发。那山隅村落，经着溃军焚毁，早已荡析无遗。山中烧不尽的草根，燃不完的木片，尚是纵横坍塌。老僧指着一树道：“这便是夫人殉节之所！”晋叔匍匐在地，放声大哭。老僧将幡摇了几摇，口中念道：揭谛揭谛，波罗揭谛。归与归与，佛说欢喜。
果然一只小鸟，短颈修尾，状如紫燕，随幡飞舞。老僧对鸟，又念念有词，便引了这鸟，来到星沙，栖在庭中树上。诸僧早晚敲着铙钹，这鸟又飞鸣自得，如同莺啼燕语一般。晋叔料定是夫人的魂。云想衣裳，月明环珮，今世是不复再见了。
因为听了老僧的禅机，还怀着一点痴想。这夜风雨交作，残灯不明，多少秋声，丛集枕畔，益发睡不安稳，便起身剔明了灯焰，填了一阕《声声慢》道：寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚。乍暖还寒时候，最难将息。三杯两盏淡酒，怎敌他，晚来风急。雁过也，正伤心，却是旧时相识。满地黄花堆积，憔悴损。而今有谁堪摘。守着窗儿，独自怎生得黑？梧桐更兼细雨，到黄昏，点点滴滴。这次第、怎一个愁字了得。
填罢读了一遍，已是晓钟时候，外面沙弥领一个家将进来，说爵爷请他回府。
晋叔辞别老僧回城，见过郭义。郭义便想让晋叔续娶。晋叔的父亲，也有信来诘问，说什么“不孝有三，无后为大”。
晋叔侃侃而谈，对着郭义道：“令爱舍生取义，是保全两家的面子，便是结束女婿一人的爱情。女婿生不同患难，死不见骸骨，已经很为抱歉。若趁他墓无宿草，别恋新人，无论怎样的薄幸郎，也做不到。父亲重在嗣续，自然不敢违背。且等明岁期服满后，或者买姬纳婢，留点骨血。现在还议不到此。况且女婿才二十余岁，便再隔十年五载，也不为迟。世乱未平，家室反足致累。女婿颇想立功异域，显亲扬名，方不负昔日令爱封侯之望。”郭义也无可勉强，听他结束行李，由湘入蓟，出关从戎去了。
后来仍由郭义作伐，娶了郭义的表甥女。合卺的那日，这新人矫若游龙，翩若惊鸿的态度，与旧人若相仿佛。问到年纪，正是彼生此死，尤为吻合。晋叔慨然道：“老僧之言验矣！”
这新人只有一母，正是郭义表姊，孤鸾寡鹄，孑身无依。郭义替他撮合成功，虽则年龄参差，闺房中却极和睦。
晋叔本籍原是河南鹿邑，此时已得了总兵的官阶，想要衣锦还乡，使父亲好脱卸家事。郭义并不阻挡。晋叔携了新人母女，泛洞庭，渡汉江，驴驮车载，径到大梁。杨老已龙钟得很了，看见佳儿佳妇，盈盈下拜，老怀得以少慰。晋叔在鹿邑，本也有点田产，如今官至二品，算是全县的绅富。况且杨老是有名的善人，排难解纷，不遗余力，乡间的父老，没一个不靠他援助，所以这班土豪恶佃，还不敢公然肆虐。偏有一个乡人李姓，为着点薄薄先畴，触了势家的怒，竟与李姓阳为交好，阴如鸩毒。那临终的惨状，真是目不忍睹，耳不忍闻。李姓只有一女名叫三姑，知道老父为势家所害，自然涕不可抑。那李姓切齿叱道：“若何泣为？若非吾子也。吾今为人谋杀，倘有子在，冀其死后或可复仇。今已矣！若一弱女子，何能为力？吾终赍恨以没耳！”言毕恨恨而逝。三姑原是弱女，况且年只十余，如何能做出掀天动地的事？但为父言一激，誓与势家不共戴天。祷鬼祈神，号呼父墓，还随身带着利刃伏候道上。聂政剺面，豫让漆身，艰苦卓绝，并不要求人帮助。势家约略得了消息，不但出入乘马，并有彪形大汉数十人，前呼后拥。三姑却从何处下手。亲邻族党，都是惧怕势家，总说三姑少年多事。三姑寻着了杨老的这条路，椎心泣血，说要向有司衙门控告。杨老可怜三姑，替她拟了一纸诉状，中有数句云：民女不睹父死状，不敢诬扳某豪。民女不伸父冤情，何以上对老父？民女门衰祚薄，家无男丁。某豪之欺老父以此，某豪之欺民女亦以此！
知县接到状纸，暗暗知照势家，叫他上下打点。果然批了个无据不准。三姑披头散发，控府控院，都是一鼻孔出气。弄到拦舆呼喊，也不过一顿皮鞭藤条，那里有什么效果！他母亲叫他可止则止。三姑道：“外省官威似虎，吏势如狼，不肯替小民申理冤枉。京都有都察院登闻鼓，不敢壅蔽不奏，女儿情愿间关上道，作最后的末着。”
这鹿邑到北京，足足有二千余里，还要渡过黄河。三始自从顺治十三年父殁，到得顺治十六年，计有三载，年纪已过二十，鞋弓袜小，背负行囊，做这餐风宿露的勾当。过路的人不疑他难民，便疑他逃婢。有时连逆旅主人，不敢收容她，她只在草间倦伏。逢舟唤渡，遇陆趱程，约莫有三个月光景，总算到了辇毂之下，才知道都察院是不易进的，登闻鼓是不易击的。
刑部既不中用，大理院也不中用。这日是顺治十七年立春节，皇帝亲祀先农，卤簿前行，乘舆后发。一队一队的护卫，顺着辇路走去。正是骅骝上道，鸦雀无声，三姑也顾不得死活存亡，道旁犯跸。侍卫官照例拿交刑部审讯。经司员看过状纸，核过口供，由尚书侍郎复奏上去。次日便下上谕道：这道旁叩阍之民女李三姑，着发回原省，交河南巡抚严密审讯，虚坐实究。钦此。
河南巡抚接到此旨，那敢怠慢。刑部吏役，将李三姑当堂验讫，领了回文。三姑枷杻满身，跪在堂下，唱名已毕，便传祥府县寄监。行文按察使，递札鹿邑县，亲提详鞫。三姑虽是村女，经过多少磨折，于官厅仪注，倒也有点知道。祥符县领命下去，专待鹿邑县迎提。这鹿邑县已经换过人了，下车伊始，极想树点风骨。年甫二十余岁，又是甲榜出身，土豪恶佃，他却绝不联络，绝不瞻顾。既然是钦案出在本县，一面饬典史亲赴祥符，提那原告李三姑；一面传知全班衙役，秘密伺察势家行动，不准他乘间脱逃。三姑复到鹿邑，桎梏缧绁，招摇过市。
她母亲也站在人丛中观望，并不知是祸是福。次日前往探监，才知此事已上蒙天听。三姑问问杨家光景，说杨老殁了；晋叔已补云南普洱镇总兵，挈眷去了。母女正在叙话，忽见牢子递进一扇牌来，写着：立提钦犯李三姑，年二十一岁，河南鹿邑县人。
三姑把刑具整顿一番，自有伴婆押着。她的母亲，早被军牢驱逐出外。三姑到得堂上，左边已是那势家站着，军牢伴婆，禀告犯人当面。那知县抬头一看，见那李三姑形销骨瘦，步履维艰；正在踌躇间，忽听三姑厉声道：“皇上洪恩，今日果见天日了！”知县问过一遍，三姑说串谋攘地，置毒殒身是实，并在衵衣内，呈上血迹一片，指定鸩羽。知县道：“这是证据吗？”三姑答应道：“是。”知县叫带被告。那势家还是衣冠齐楚的递了亲供。知县便问他：“什么功名？”回说：“是监生。”知县哼了一声，叫一并押着候示。便上院禀明一切，先革势家顶戴，方可刑讯。巡抚准了下来。经不起知县三拷六问，那势家已鬼使神差的供认了。知县定了斩立决的罪名，申详上去；更发出一篇判词，晓示大众云：勘得土豪某某，起家市井，混迹衣冠。妄行越畔之谋，竟肆蹊田之夺。李某虽为编户，欲保先畴，不知蜮计之安排，误中鸩媒之荼毒。捶床一恸，痛伯喈身后无人。砺刃三年，幸缇萦急中生智。该土豪犹复欺蒙桑梓，联络苞苴，鸣鼓齐暗，覆盆永戴。民女李三姑，历关山而不惧，排阊阖以上。闻孝能感神，应沐九天之湛露，罚及有罪，免飞六月之寒霜。土豪某某，着照例定为斩立决。孝女李三姑，静候通详旌表。此判。
大众知道势家已倒，都来安慰三姑。三姑奉母力田，誓不适婿，一切外来的萋斐，概置不闻。到得老母西归，殡葬如礼。
三姑也普告亲族，随侍父母，到白云乡里去了。其时已是顺治十八年。顺治升遐，康熙嗣位，又有一番景象。正是：景运垂裳怀故主，老臣负扆立冲人。
欲知后事，且听下文。