却说光绪戊申的那年，皇上和西太后先后开升；算来相去只有两天，可算得同归于尽了。所以，人家都说西太后是自尽的。这事连当时在场目睹的人也不曾弄得明白，我们局外只知道听途说，自然更无从揣摸了。但是，两宫既同时宾天，当由亲王大臣扶醇王之子溥仪登位；尊光绪后为隆裕皇太后，醇亲王为摄政王。诸事草草已毕，才料理两宫的丧事。其时宫廷里面异常地混乱。西太后的尸首停在外殿，内监十余人都拈香跪守着。西太后的身上只盖着一幅黄幔，殿里灯光惨淡，望上去很为冷清凄凉。直到次日的午牌时分，方有十几个喇嘛到殿上来念经；这时香烟缥缈，才把阴霾之气打扫干净。以西太后生时的威权，死后却这般的惨淡，足证为人攘天夺地，无一不是空的；要最后的结果美满，方好算一世定局哩。这是闲话，且按在一边。
且说光绪皇后受了西太后遗训，对于政事，想和西太后在日一般，照例也垂帘听政。摄政王载澧因西太后临终所嘱，政事秉承隆裕后而行，于是凡遇紧要的事件，不得不请命于隆裕后了。当时王大臣等也为西太后濒危所定，立溥仪为储君；光绪驾崩，溥仪正位，年号改光绪为宣统元年，大赦罪囚，这是历朝旧制，自不用重说了。那隆裕后既然做了太后，政事不论巨细都亲加批答。载澧虽做了摄政王，大权却在隆裕后掌中，载澧简直是有名无实。而且，偶有不合隆裕后意旨的地方，便召进宫申饬。因此，摄政王载澧和隆裕后的心上，未免各存了一种私见，所以内外政弄得一败涂地，不可收拾了。但讲到才德两件事，西太后有才无德是人人知道的。
至于隆裕后呢，才是万不及西太后，德行是更不用说了，还要处处学着西太后。
自听政实行，一时有垂帘西太后第二之称。隆裕后因西太后宠容太监李莲英，也想用一个心腹内监；便把给西太后驱逐出去的小德张，命人去找他进宫，叫小德张做了内务总管，又使他侦探摄政王的举动，报给自己知道。小德张东西撺掇，权柄立时扩大，俨然西太后的李莲英了。隆裕后又嫌颐和园景致太热，要待另造一个花园。小德忙去请了建筑家，在四处打样。过了些时，来奏隆裕后道：“奴才在各处园林中都打听过了，只有大内的御花园的东首有一块土阜；那块地方，德宗皇帝未升遐时，听信江湖术士的话，不准建筑舍宇。以奴才看来，那都是迷信之谈，有什么交待呢？
倘在建里造起来，四周开有池沼，再引玉泉山的水与池中相通，上面铺了玻璃，可成一座水晶宫哩。“隆裕后听了大喜，即命日夜加工，前去建造，令小德去监工；另选名画家在宫中四周的窗上画了人物山水。宫内陈设，不问一几一案，以及琴棋剑匣，一概用玻璃制成。正中置一大玻璃球，藏玻璃明灯一百盏，一到晚上，将灯一开，内外通明，真如水晶世界一般。小德领旨监工，逐日报销费用，只就玻璃一项，索价七百五十万元。
其余的一切建筑，杂物费用和工人等费，自不消说了。这水晶宫自宣统元年造起，至二年的冬季，还只造了一半。隆裕后亲自题名曰灵沼轩。又把大内的秘室从新修理起来。
原来这间秘室共有十多间，是西太后所造。寻常的内监也不知秘室的所在。因秘室有一道总门，唯西太后一人晓得。总门以外，望去都和墙壁一样，无路可通。
当庚于八国联军进京，西太后命内监把贵重的宝器一齐搬入秘室；及搬好以后，将这几个内监一并推入池中，以为灭口之计。故辛丑回宫，各处物件一无留存，惟秘室内的东西却一件也不曾少。西太后死后，这个秘室所在逐渐发见出来。然已多年不住人，里面的舍宇多半颓圮了。隆裕叫工匠依然把它修葺起来。这秘室的门前是一幅极大的图画，画在粉墙上的；不知道的，还当是真的石墙哩。
那石墙的下面有一个机纽；但把机纽一拨，墙壁立时分开，变成一间房室了。
进了这间房室，再用手转动机关，由房室的中间豁然开朗，又显出一间客室来了。
走进客室，照样做去，客室又变做卧房了。不过这个卧室还是一个预备的；西太后的正式卧房，还是照这般的转进去；从客室变为天井，天井又变为书斋，书斋又化作天井，天井再变为客室。似这般的变化无穷，层层叠叠地进去，到最适中的一间，才是西太后的卧房哩。那卧房里面的陈设自不消讲它，当然十二分地精致。卧床的里面却藏着一只空管，西太后睡时，把空管放在枕边，百步以外的声音、说话，都历历如在耳边。西太后生时，深怕有人暗算，因而备办这样东西。内监们也有瞧见过的，说这空管是从前兆惠出征的时候，得之缅甸王的宫中。那管子用兽角雕成，很为考究，只不知这兽是叫什么名目罢了。隆裕后修这个秘室有什么用处，读者谅也明白，自不用做书的细说了。这样的一来，隆裕的名气也渐渐坏了起来。
在这个当儿，却弄出一桩事来了。因穆宗还有一位妃子，就是瑜贵妃。她的为人聪颖而有才干，诸如琴棋书画，没有一样不精。当穆宗立后的时候，以瑜妃是凤秀的女儿，西太后欲册她做皇后，孝贞太后却不赞成。结果，召穆宗自己选择，穆宗选了崇绮的女儿；凤秀的女儿便封做瑜妃。西太后心上虽不悦，但也无可如何。
以是常对穆宗说：“皇后太年少，瑜妃有才，你应当看重一些。”穆宗口里微微答应，对于崇绮的女儿孝哲皇后，伉俪非常之笃。有这一缘故，西太后对于穆宗，母子之间不大亲密了。西太后又因瑜妃不得立为皇后，便格外优遇她一点。穆宗宾天，德宗接位，瑜妃依然侍候着西太后。因她生性活泼，言语应对都能称旨，西太后越发地喜欢她了。那时，隆裕皇后虽是西太后的侄女，现代的皇后，而宠遇上头反远不如瑜妃。有时，隆裕后妒忌瑜妃，于话说中讽刺她，瑜妃就去哭诉西太后。
西太后大怒，立召隆裕后责问道：“你是堂堂皇后，瑜妃已是寡鹄了，无论何人要可怜她的。你是我的侄女，于我心爱的人自宜分外看待。不期你转仗势凌人，叫她一个寡妇咽得下吗？即使别人欺她，你也得帮助她哩。”隆裕后被西太后一顿申饬后，从此见了瑜妃，连正眼也不敢瞧一瞧了。
瑜妃于西太后在日既这般地得宠，她的性情也自然一天天骄傲上去，差不多的宫嫔妃子毫不在她眼中，只有对光绪帝的瑾珍两妃倒十分要好。当庚子拳乱时，西太后把珍妃逼死，瑜妃在无人的地方也常常痛哭。每见隆裕后倾轧瑾妃，瑜妃总在边帮衬着。说她们姊妹两人一同进宫侍候皇上，现今恩未受着，倒把一个珍妃活活地弄死了，我们再去捉她的差处，真是于心何忍呢？隆裕后给瑜妃一说，不好意思再事苛求了。瑾妃得瑜妃的暗中援助，要少吃无数的痛苦咧。但瑾妃自己却丝毫不曾知道啊。自光绪帝薨逝，西太后也隔不两日升仙，由溥仪入继大统，封隆裕皇后为皇太后，瑾妃也晋了太妃；独有瑜妃，因为是穆宗的妃子，所以不曾加封。照例：妃子进见太后，自己要称奴才的。瑜妃和隆裕皇后原是并辈，西太后时，瑜妃不但和隆裕后比肩，宠容还过于隆裕后咧，现今叫她去对隆裕后称奴才，不是太说不出去吗？以是，瑜妃不愿去见隆裕后，虽经宫嫔的苦劝，瑜妃死也不肯去，只得罢了。
过了几天，恰巧到了谒陵的期上。这天因去谒西太后的寝陵，自宣统帝、摄政王以下王宫大臣，以及隆裕太后、上下嫔妃等，一齐都到那里。大家行礼既毕，瑜妃同了缙妃、瑾妃当时也在其间，瑜妃见亲王大臣已齐集在一起，便走了上去，正色问醇王道：“皇上入继，是只继德宗皇帝，还是兼祧穆宗皇帝？”醇王突然给瑜妃一问，倒也呆了一呆，道：“自然兼祧穆宗皇帝。”瑜妃决然道：“那么穆宗孝哲皇后今已宾天，所留不过我一人了。皇上既兼祧的，为什么隆裕后称得母后，我却还做奴才呢？”醇王听了，瞠目不能答。瑜妃便跪在西太后的陵前放声大哭起来。当由醇王再三劝谕，令回宫后再行计议，瑜妃才收泪登车。醇王等既回京，又把这事渐渐地淡忘了。到了第二次谒陵时，醇王因有事不去，派载振做了代表。宫中嫔妃依然都到。那天的瑜妃仍提起这件事来，要求载振立刻解决。
载振不敢作主，也拿醇王“回去再言”一句话搪塞。谁知瑜妃以为醇王前次失信，是有意瞧不起她，今番须要定夺，不然就死在陵前，说罢，望着龙柱上一头撞去。吓得缙瑾两妃慌忙把她拉住，用好言安慰着。一面由载振进京，与醇亲王等商议。
于是才算议妥，立即赍了诏书前往，封瑜妃为太妃，进谒太后不称奴才；并排半副銮舆迎接入宫。瑜妃才没有说话。其实隆裕后在禁中也没有一样不做，所以瑜妃很看轻她，不肯自称奴才，多半为这个缘故。
当西太后时，宫中常常演戏，隆裕后也侍候在侧。这时每逢时节，照旧召伶人入宫演戏。亲王的福晋格格门一遇大内演戏，自然循例进宫。从前伶人之中不是有个唱武生的柳筱阁吗？他因得西太后的宠遇，妻子和女儿都曾入大内侍候过太后。柳筱阁自己也仗着势儿，居然也进出禁宫了。自西太后死，柳筱阁的妻子女儿只得出宫回家。隆裕后虽也相信瞧戏，以居着大丧，究属碍于礼节，不便公然行乐。后来日子久了，大家有些忘记下去，隆裕后也天天命在宫中演戏，伶人柳筱阁也被召入内。他的武戏原是很不差的，西太后时常常做戏受赏。隆裕后要显出自己的尊严，每演一出戏，即令每个伶人赏一百两。
柳筱阁因做戏出力，额外蒙赐。这样一来，却有一位福晋就看上了柳筱阁了。
但在满清末季，王公大臣的妻妾同伶人们勾搭，本是一件极平常的事，有什么希罕呢？不过，这结识柳筱阁的福晋不是常人，却是醇王的大福晋，也就是溥仪的生母啊。在起初的时候，大福晋和柳筱阁只是眉来眼去，到了后来，渐渐地兜搭起来了。
可是，在宫庭之间，究不比别的地方，第一是耳目众多，二人做那鬼戏，自觉得有些不便。当下，大福晋借了一个空，悄悄跑到太湖石边等着，不一刻工夫，柳筱阁也来了。大福晋笑着说道：“你的戏唱得真不差，咱倒很喜欢瞧你的戏呢。”
柳筱阁忙谦虚道：“承蒙福晋过奖了。”大福晋又道：“这里人口很杂，咱们不便多说话，你如其有空，可到咱们邸中来玩玩。咱们的王爷每天清晨要上朝的，到午后才回来，你就在这个时候到咱们邸中来，是不妨事的了。”柳筱阁原是个淫伶，一听有这好机会，怎肯错过呢？连连答应了，便匆匆地自去。这里大福晋待戏完毕，也谢了恩回去。
第二天清晨，柳彼阁大踏步地往着醇王府来。到了门前，见警卫森森不敢进去，只在大门外望了一会，却始终不敢进去。
这样的呆立了一会，柳筱阁忽然福至心灵，暗想前门既这般严禁，后门怕未必见得如此罢。于是便匆匆地往后门进来。原来醇王邸中，后面是一个很大的花园。
柳筱阁转到门前，只见一个小宫女笑嘻嘻地立在那里，一见柳筱阁就招呼道：“你可是柳大官人么？”柳彼阁见问，忙应道：“正是，正是！”那小宫女便道：“福晋叫咱候得你久啦。”说着，微微地一笑，当下领了柳筱阁往花园内弯弯曲曲地走进来。转了几个螺旋弯，到了一个所在，只见重楼叠阁，好一座楼台。小宫女说道：“官人在这里稍等一下，待咱去给你通报去。”说罢，三脚两步地去了。过了一刻，那小宫女出来，笑着对柳筱阁说道：“请你里面略坐一坐，大福晋快就来了。”柳彼阁点点头，走进那座楼台里面，却是一个客室，陈设得非常地幽雅。小宫女端上一杯茶来；柳筱阁喝着，闲看了一遍，见室中琴棋书画没有一样不全。正瞧得出神，忽听得脚步声音，回头看时，来的正是大福晋，操着纯正的京话，笑着说道：“好呀！你怎么到这时候才来呢？”柳筱阁忙笑答道：“这是小人不识路径，走错了的缘故啊。”大福晋道：“此地很不便的，咱们再到那里去坐。”说时，同了柳筱阁往东边一带的房舍走去。到了里头，却又换了一副气象，所摆的东西都是宝贵的古玩。大福晋令柳筱阁坐了，大家慢慢地寒暄起来。谈了半晌，大福晋吩咐小宫女，去把内室的菊花酒拿来，小宫女去了。柳筱阁便问大福晋道：“王爷此刻不曾回来吗？”大福晋说道：“平日是早已回邸了，今天因太后有旨，进宫去议大事，大约须晚上方得脱身哩。”正在说着，小宫女已笑盈盈地提了一个食盒，一手提着一个玻璃瓶子，跑到案前，把食盒打开，取出几样精致的肴馔来；又将两双白玉箸子、一对白玉杯，一一摆好了，拿玻璃瓶打开，满满地斟上两杯酒，才放下了瓶，垂手立在一边。柳筱阁觉得杯中的酒味馥郁馥芬，异常地香美，真正生平所不曾饮过；忍不住拿起杯来喝了一口，清凉震齿，那香味从鼻管中直冲出来。
因问大福晋道：“这是什么酒？却有如此的香味，吃在口里甘美极了。”
大福晋笑道：“这酒还是老佛爷御赐的咧。从前高丽的国王不是年年来进贡的么？当高宗皇帝万寿时，高丽王遣使贡礼物到本朝，内中就有十瓶酒。据他的使臣说，这酒是高丽王妃亲手酿的，用了五色的菊花浸在蜜里，蒸哩晒哩，着实下一番手续，才把它酿成，所以叫做菊花冰麟酒。饮了这酒，可以益寿延年，壮精健骨。
高宗时遗传下来，现在十瓶只剩一半。有一天上午，西太后忽然想了起来，命内监去拿出那五瓶菊酒，赐与醇王两瓶。醇王看得很为宝贵，非在佳节不肯乱饮，现还有一瓶没有启盖呢。”柳筱阁所饮的是醇王饮余之物啊。
福晋说毕，也将酒饮了一口，两人饮酒谈心，渐渐投机起来了。
小宫女立在旁边，只顾一杯杯地斟着。柳筱阁因酒味甘芳，不免多饮了几口，已有些醉意了。大福晋也面泛桃花，有点情不自禁了。二人说一会，笑一会，吩咐小宫女收去了残肴。大福晋便搀了柳彼阁的手，一同走入内室，遂他们的心愿去了。
从此以后，柳筱阁居然出入醇王府邸，邸中的宫人仆妇以及当差等等，没有一个不知道的了。
但是，世上的事往往有出人意料的，柳筱阁出入王府，无非是用钱把内外仆人都塞住了口。谁知还有一位王府的管事老九，和柳筱阁暗中斗起醋劲来。这个老九也同大福晋有过暖昧的事。近来见大福晋私下有了柳彼阁，自己刮不着油水，倒让柳筱阁去穿绸着缎，心上如何不气。所以乘柳筱阁清晨进邸的时光，老九等在门后，必要向柳筱阁借钱。柳筱阁起先是不得不应酬，后来次数多了，便不答应了。老九见柳筱阁不理他，早已大怒，恨恨地说道：“咱去告诉了王爷去，看你们怎样？”
要知后事如何，且听下回分解。