却说京里的义和团愈闹愈凶，各国的军舰纷纷调至大沽口，齐向炮台进击。直隶提督聂士成、川军李秉衡、陕军马玉昆，一时哪里抵挡得住，都往后败退。至于那些团众，更不消一阵枪炮，早已各自逃命去了。聂士成领着军马奋勇冲去，不期炮弹飞来，打得脑浆迸裂，死在阵中。马玉昆单骑败走。李秉衡见全军覆没，便自刎而死。大沽炮台失守，英美德法日俄意奥等八国军军联进了天津，由德国舰队司令瓦德西为联军统帅，向北京进迫。警耗传来，风声异常紧急，总督裕禄服毒自尽。荣禄这时真急了，忙进颐和园奏知西太后，把八国联军攻下津沽，现已迫近北京的消息报告了一遍。西太后听罢，忙叫召端王和刚毅进颐和园问话。端王闻得外面风声不好，心上已十分畏惧，一听宣召，知道西太后一定要诘问的，但又不能不去，只得同了刚毅，一步懒一步地进园见太后。参见既毕，西太后很愤怒地问道：“这一次的主战，都是你们弄出来的，现在事已到了这般地步，你们待怎么样办好呢？”端王和刚毅一声不发地立在一旁。在这当儿，忽内监入报道：“外兵已到京城外，正要架炮攻打哩。”
西太后听了大惊失色，不觉急得手足无措起来。荣禄忙跪奏道：“事已急迫，终不能听外人进来蹂躏。以奴才的愚见，还是请御驾出京，暂避风头为上。”西太后垂泪说道：“匆促的时候，往哪里去呢？”于是，大家议了一会，决意往热河再定方针。计议既毕，即命刚毅出去预备车辆，一面到瀛台通知了光绪帝，并将宫中嫔妃一齐召集。只见珍妃泪盈盈地侍立在侧。西太后想起旧事，今日甚至仓皇出奔，更不如甲午之役，未免被珍妃见笑，便恶狠狠地瞧了珍妃一眼，冷笑道：“现在宫中诸人都准备出走，你却怎样呢？”珍妃掩着珠泪答道：“那听凭太后处置。”西太后说道：“以咱们的主见，此刻匆促登程，你们青春女子在路既是不便，留着恐受人之辱，咱们看你还是自决了吧。”珍妃见说，晓得自己不免，便垂泪道：“臣妾已蒙恩赐；惟皇上是一国之君，万不可离京远去，否则京中无主，乱将不可收拾了。”西太后喝道：“国家大事，自有咱和皇上作主，无须你来饶舌。”叱令内监赐珍妃全尸。
当由两个宫监把珍妃用红毡包裹了，抱持至园西眢井口。奋力投下。这时瑾妃在旁，眼看着妹子如此结果，不由得呜咽起来。光绪帝恰巧赶到，要待援救，已然不及，只得付之一哭罢了。
后人有诗悲珍妃投井，道：莫问宫庭景寂寞，丹枫亭畔众芳娇。
花含醉态迎残照，园外征车过小桥。昔日题诗随水去，凭吊眢井暗魂销。
朱红黛碧今何在？月貌花容无处描。
西太后处决了珍妃，自己便和皇上更换衣服，扮做避难人民，匆匆登车。荣禄还来请命，西太后吩咐道：“咱们一走，京里的事都由你暂时维持一下。至于外兵进城与否，终须到议和的地步，你可拟道旨意，召两广总督李鸿章进京，与庆王奕劻同为议和全权大臣。待和议告成，咱们再行回銮吧。”荣禄领谕退去。西太后回顾诸臣，随驾的只有王文韶和赵舒翘两人，回忆万寿时节，真有今昔之感了。
当下，西太后和光绪皇上匆促启行，出得德胜门时，已有马玉昆的亲兵四五百人，是荣禄预令驻扎着，保护车驾西行。
他们君臣坐在一辆大车上徐徐地前进。约莫走了二三十里，因仓忙之中不膂带着食物，这时不免有些饥饿起来。但一路都是荒野草地，茫茫一片，望不见一家村店。西太后和光绪皇上惟有忍饥兼程而行。可是那些车夫却不住地喊饿，停着车不肯前进了。经西太后再三地安慰他们，始得勉强攒程。皇帝和太后到了这个时候，反恳请于执鞭的御者，也是他们孽由自作啊。
于是，这样的牛牵马绷又走了二三十里，看看到了一座村庄。那些跟随的内侍宫女在风声紧迫时，本已有一天多不进食了，这时实在熬不住了，也有饿倒在车上的。西太后于这种情形，的确生平所不曾见的，眼看着他们狼狈的状态，不免恻然；便命停车，向村庄中去觅食。当由李莲英下车，前去对庄上的村民说道：“我们是避难的官眷，因为逃走时匆忙，忘带了粮食和银钱，所以要求你们供给些食品，将来回京后自当重重地补报。”那些村民见西太后一千人马都愁眉不展，却不失华贵的气概，便争着把麦饭之类献上。这一班内监宫女们本是饥慌的了，一见麦饭，就狼吞虎咽地吃得干干净净。光绪帝和皇后瑾妃等也略略吃了些。只有西太后一人，对于这样的粗粝怎能下咽呢？不由得瞧着光绪皇上潸然下泪道：“咱们深处宫禁，哪里知道民间的疾苦呢？你看他们以如此粗糙的东西充饥，咱们天天吃着肉食还嫌不好。到了今日，方知物力维艰了，这叫事非经历不知难啊！”说着，就有些呜咽起来。其时，随扈的有庆王的三个女儿、贝子溥伦、桂公夫人等，见西太后悲伤，便一起来慰劝着，一面命大军依然前进。
到了黄昏，已抵贯市；又由内监和李莲英等去寻些食物吃了。帝后及西太后也不下车，就在车上坐待天明。到了次日车子起行时，西太后因鸦片瘾发，更兼两日不进滴水，已然卧倒车中。幸亏将近傍午，车抵怀来县境。经李莲英先去通知，怀来县知县吴永慌忙出城迎接，并置备筵席，等西太后和皇上皇后等进膳。但怀来地方也是很苦的，进献的食品也不见十分精美，不过比较村民所献的麦饭，却已天差地远了。西太后一头用膳，由知县夫人替太后梳髻，又让出衙中上房，备太后、皇上安息。李莲英却去找寻了一付鸦片烟具来，是一根破竹筒，镶个烟斗在上面；那烟灯也是污秽不堪的。西太后也没法，终算过了瘾，这一夜才得床褥安眠。宫女太监们似得了安乐窝一般，无不嘻笑快乐。西太后叹口气道：“人经痛苦方知乐，这句话万万想不到会应到我身上来呢。”一宿无话。次日起身，由吴知县又雇了几乘车子，恭送太后和帝后起程。这样的走了半日，忽然马玉昆五百护送的兵丁一齐鼓噪起来。西太后犹如惊弓之鸟一般，吓得面容失色，忙叫人去问什么事鼓噪。
只见内监来回奏道：“马玉昆的部卒连日护驾西行，沿途的粮食都由自己带来的。
现在粮已告罄了，所以不肯前进，在那里争闹。”西太后闻奏，一时也想不出别法，只得命宫嫔妃后们把头上所插的钗钿拔下来稿赏他们，方得前行无阻。
这样的一路过去，到了太原。甘肃巡抚岑春煊率领勤王师赶到，其他的大臣，如王文韶、赵舒翘等也陆续到了。这时，西太后心神略定，垂泪对岑春煊说道：“咱们此次千里蒙尘，这样的苦痛，实生平所未经。你看往时忠心耿耿者，临危已逃走一空；卿能不辞劳苦，患难相从，咱若得安然回京，决不有负于你。”说着，手抚岑春煊之背，痛哭不已。岑春煊忙劝道：“太后保重圣躬要紧，且莫过于悲伤。路上的安宁，有小臣在此，谅可无患，请太后放心就是了。”西太后听了，才含泪点头，传旨在太原暂住。然西太后受了一番惊恐，未免小有不豫。
由山西抚台荐县丞叶承嗣诊治，进了一剂和胃舒肝汤，稍觉痊可一点。不过京中的消息还是十分险恶，西太后心上很觉不安，于是命车驾即日西进。光绪帝在出奔时原很不赞成的了，现在西太后欲驾幸长安，光绪帝便竭力反对，母子间口头上的争执也闹过好几次。西太后哪里肯听，光绪帝拗不过太后，只好随从西去。既到了长安，西太后就下诏罪己。
那时，荣禄已代拟诏书，召李鸿章进京，开始议和。八国中由德国领头，要求很是苛刻。经李鸿章费尽心机，寻出一条门路来。那门路是谁呢？就是津沽的名妓赛金花。原来赛金花本是殿撰洪镕的宠姬，当洪镕出使德意志时，和德国炮兵上尉瓦德西很有交情，赛金花同瓦德西也缔做密友。照西国的习惯，男女交际是应该有的，所以赛金花与瓦德西从友谊渐渐入了恋爱程度了。洪镕回国之后便一病不起；赛金花因受大妇的欺凌，就下堂求去，重堕风尘。此时联军进迫津沽，系假戕杀德使克林德之名和中国宣战的，因是各国推德国出面，德将瓦德四做了联军总帅。
李鸿章急于议和，便委托赛金花去谒见德帅瓦德西，令她于中说项。瓦德西和赛金花既是旧欢重逢，自然十分要好。一场和议得着赛金花的助力很为不少呢。但大体方得就绪，李鸿章忽然积劳成疾，竟至撒手西归了。西太后闻得李鸿章的死耗，很是震悼，立命赏治丧费万元，着奕劻代表祭奠，以慰忠魂，并谥号文忠。这且不提。
再说李鸿章议和的条约，共计十二条，虽经告成，但还有许多的手续未曾完备；西太后随即派了王文韶去继李鸿章的任，终算将一桩大祸完全结束。等到双方签约的时候，西太后眼见得辱国丧权，自己责备自己时，也不觉流下两行珠泪来。却说光绪帝被囚在瀛台的时候，一腔郁愤本来无可发泄，到了联军进逼京城，太后仓皇出走；光绪听得消息，便朝服整齐地要往使馆中去。西太后大惊道：“你此时前去，岂不是送羊入虎口吗？”光绪帝坦然说道：“他们是文明国人，对于邻邦的君主决不至于加害的；而且经此一去，如议起和来，也容易入手了。”
西太后忙阻拦道：“你就是要去，也不应在这个时候。
试问你这时就是到了使馆，算去认罪呢，还是去议和呢？真是毫无理由，何必去冒险呢？“光绪帝不听，当时认定要去。西太后谓皇上受惊神经错乱，命内监等拥着光绪帝强行登车。后来到了太原，西太后令西进长安，光绪很不愿意，又经一番力争，西太后只说皇上神智不清，叫内监们去好生看护，依然迫着上车。但车驾西发的时候，光绪帝尚垂泪不止。因为倘太后西去，留皇上居京，那京里有了维持的人，何至受外人如此蹂躏呢？所以人谓德宗昏庸，那话未免冤枉他了。不过，自车驾到西安后，光绪帝终郁郁不乐，言语之间不时作愤激之词。可是西太后却不能见谅，强说皇上患心疾，她要使臣子们见信。
一天，乘庆王长女元大奶奶随侍在侧时，暗中示意皇上，令取元大奶奶的奁具，把它藏过了；光绪帝不晓得西太后的用意，真个去做了出来。等元大奶奶梳洗时寻不见奁具，瞧见皇上放在那里，便问他取回。光绪帝不许，道：“那是太后所赐，怎敢私下相授呢？”元大奶奶见说，也只得罢了。及谒见西太后，把这事提起，西太后笑道：“堂堂帝皇，窃人的奁具，他还不是患了疯病吗？”经这一度之后，光绪帝患心疾的话说渐渐有人相信了。其时光绪帝何尝有什么病呢？无非西太后要埋没他罢了。这且不提。当下，那和议告成，十二条中有惩办罪魁一条，在回銮之前自然要实行的。于是，就在西安下诏，载澜、毓贤正法；端王遣戍新疆；刚毅得了信息，已急死在西安旅中；其他凡参与义和团的朝臣，多半革职。诸事妥当，准备回銮。后人有诗，嘲西太后蒙尘西安，道：烽火连天战鼓惊，夷兵夜入燕京城。车驾匆匆奔城外，喊杀号呼血染尘。嗟兮事急如狼犬，满朝无有保驾臣。
深居宫禁厌肉食，仓皇道途饮糜粥。
颐和园里多繁华，今朝却来荒郊宿。
如意馆内诸宠臣，回忆往事掩袖哭。
出亡千里入太原，君臣惟知避强敌。
不愿长安成帝都，百官草草朝班列。
辛丑年的七月下旬，西太后命近臣勘视东路的行宫和銮舆所经的道路，以便回京。但传谕地方官吏，凡銮驾所历的州县，无须过于供张，诸事务求俭约。这是西太后蒙尘时受了痛苦，也算是一种觉悟啊。到了回銮的那天，西安城中的街道一律粉饰成黄色，两边的房铺都悬灯结彩，十分热闹。这时比较来的时候，情形又是不同了。西太后又传谕，把銮舆的黄缎幔打起，任民间的妇女瞻仰圣容。当车驾未出城之前，由弹压的兵丁执着藤鞭扫清了街道；后面便是前导马，一对对地过去。前导马之后，是黄衣黄帽的内监和穿黄马褂的官员；其次又是乘马的太监。那步行的宫监都是手提着香炉，香烟缥缈。街上寂静得鸦雀无声。随驾左右的人多半是绣服黄裳王公大臣之类。禁卫军过去，便是光绪皇上和皇后妃嫔的车驾。后面黄轿里坐着大阿哥，并许多保驾的亲王。西太后的銮舆用三十六人抬着，都穿着团龙褂子，很整齐地过去。不料在这警卫森严的当儿，忽然街道上冲出一个赤身露体的大汉，扬着两臂，直奔西太后的驾前。要知后事如何，再听下回分解。