却说圆明园偌大一个花木胜地被巴夏礼付之一炬之后，顿时烟消雾灭。那四春之中，要算牡丹春的结果最好。那海棠春进得园来，因想念金宫蟾想得厉害，不到一年工夫，在咸丰帝最宠爱的头里，她便郁郁而死。只有杏花春得到皇上宠爱的日子最多，她手头积蓄的钱也最富。她在宫中，和谁都没有交情，无论什么人托她在皇帝跟前说一句话，她总非钱不行，因此宫里的人没有一个不恨她的。但是杏花春手头的钱一天多似一天，她有二十万两银子，托她主母放在外面生息。此外零零星星三万五万的，都由总管太监替她拿出去存放在钱庄里。她自己的屋子里还存着二三千两黄金，此外金珠首饰不计其数。只因她平日待人不好，到了出事体的这一天，那班宫女太监们各自逃命，也没人去通报她。待到天明，杏花春从枕上醒来，皇上已去了，园里已是天翻地覆似地闹成一片。杏花春正要起来打听时，早有一班年老的太监宫女们恶狠狠地打进房来，便在床上大家齐动手，把杏花春活活勒死，把她所有的金银珠宝抢掠一空。可怜一个脂粉娇娃，她尸首挺在床上，直到浑身腐烂，也没人来收拾。
再说那陀罗春。自从她进得园来，每日在一座小庵里长斋礼佛。宫中人人见她可怜，到皇上临走的一天，便有管宫太监悄悄地去告诉她。陀罗春自进园来，早把死生置之度外，听了太监的报告，她也不惊惶，依旧念她的经卷。直到园中的宫女太监们俱已走尽，便有一个小太监来劝她出园去，又说：“如今园里没有人查问，尽可以放胆出园回家去。”陀罗春听说可以回家，不觉心中一动，便也略略收拾些细软物件，跟着小太监走出庵来。看看满园荒凉，到处尘封，她心中起了无限感慨，回心一想。如今家里母亲为她死在宫里了，便是要回去，也没有家了；生成一个薄命人，便是出得园去，也没有好日过的。
她便起了一个决心，这时正走到“万方安和”的字桥上，看看那小太监在前面走着，她便出其不意地一纵身向池心里一跳，只听得噗通一声，那池面很大，陀罗春一个娇小身躯早不知荡到什么地方去了。这时候园中静悄悄的，四面不见一人，也无处可求救，倒累得这小太监对着池子大哭一场。这陀罗春溺水以后的第七天上，那圆明园便遭了火灾。寂寂一座园林，一任那狂风烈焰把它卷得寸草全无。
圆明园被毁的消息传到行宫里，把个咸丰帝气得病势越发加重，厉害的时候还晕绝过去几回。那英法联军又声称要攻打紫禁城。孝贞后得了这个消息，忙传谕给恭亲王，叫他从速议和。这时有一个俄国海军少将，名叫普查钦的，他见有机会可乘，便去鼓动俄国公使，名伊格叶替耶夫的，出来排解，劝英、法两国和中国议和，照道光年间的和约，增加九条，法国也增加十条和约，把天津开做商埠。赔偿英国兵费银一千二百万辆，赔偿法国兵费银六百万两。这和约奉到行宫里，咸丰帝把端华、肃顺两人召进宫去商议。那端华、肃顺两人，和恭亲王是素来不对的，当下看了这和约，便说道：“大爷办事如此不中用，照此下去，将来俺们还有好日子过吗？”咸丰帝也拿不定主意，因为孝贞后和懿贵妃是素日预闻朝政的，便也把这一后一妃唤来，和她们商议。这孝贞后是忠厚人，见如此大事，却一时不敢下断语。
独有那懿贵妃，她却大着胆侃侃而谈，说：“如今兵临城下，外国人不满所欲，决不甘休的，这件事错在当初那班耆英、牛鉴、桂良、花沙纳混蛋手里。当初事尚可为，便一味地媚外误国，示弱乞和，以致铸成今天的大错。如今天子蒙尘在外，京师危在旦夕，南有发匪之祸，北有捻匪之乱，内讧未清，怎当得再有此外患？不如请佛爷乾机独断，就此准了他们的和约，一来外兵可以早日退去，二来佛爷也可以早日回銮，在宫中养病，总比在这行宫里诸事不便的强得多。”一席话打中了咸丰帝的心窝。咸丰帝抱病在外，原天天想回宫去，当下便依懿贵妃的主意，批准了和约。一面谕令恭亲王收拾宫殿，缮修城郭。直到秋末冬初，才把宫禁收拾停妥，联军也退出京了，仍由恭亲王领衔，吁请皇上皇后返跸。谁知这时候咸丰帝大发起哮喘病来，住在行宫里一步也动不得，只得暂把回銮的事体搁起。懿贵妃带了皇子载淳，早晚在皇上榻前侍奉汤药。咸丰帝经此乱离之后，见了懿贵妃，想起从前的一番恩爱，便把从前的宿恨一齐忘去，渐渐地依旧宠爱她起来。懿贵妃见自己又得了势，岂肯错过这个机会？她便拿出体己银子来，在宫里联络安、崔两个总管，又托崔总管暗地里去联络他的侄儿荣禄。却说懿贵妃的母家原有一个弟弟名叫桂祥，懿贵妃住在“天地一家春”最得皇上宠爱的时候，真是言听计从，懿贵妃满意要把她弟弟提拔起来做一个京官，在外面也可以和她通通声气。谁知这桂祥却是一个傻子，虽做了京官，却还是呆头呆脑的，一点事体也不懂。懿贵妃看看自己的兄弟不中用，便改变方针，一意提拔她的侄儿荣禄。荣禄是一个聪明刁滑的人，他得了功名，便在满朝中拉拢。别人看他是宠妃的家里人，自然另眼相看。不多几年工夫，竟被他爬上满尚书的地位，在朝中也颇有权势。他见恭亲王是皇上亲信的人，便也和恭亲王好。
这恭亲王也不知不觉落在他彀中，两人十分莫逆起来。如今见他姑母打发崔总管来联络他，姑侄一家人，没有不帮忙的。彼此心照不宣，由荣禄去联络恭亲王，从此恭亲王也做了懿贵妃一党的人。
懿贵妃看看里外都已打点停妥，在皇上跟前便慢慢地掌起权来。那孝贞后原是不会说话的人，凡在外来奏章，都由懿贵妃读给皇上听。皇上这时精神十分衰弱，凡事都叫送孝贞后决断去，这孝贞后又看懿贵妃生得比自己聪明有才情，便诸事和她商量。后来懿贵妃索性独断独行，自己在奏折上批定了，再给孝贞后看，孝贞后心中不以为然，但她也无意争权，便一任她做去。自有一班朝中大臣打听得懿贵妃预闻朝事，便大家拿着整万的银子走安、崔两总管的路子，去孝敬懿贵妃。懿贵妃得人钱财与人消灾，便也替他们在皇上跟前说说好话。偶然说几次，皇上却也不觉得，后来见懿贵妃尽替外面大臣们说好话，咸丰帝便觉得这妃了有些靠不住，心中便有些厌恶她起来。这时咸丰帝病势一天重似一天，懿贵妃知道皇上是不中用了的，便想到将来自己的地位，紧拉着皇子，天天在皇帝榻前絮聒，说：“佛爷只有这一个皇子，将来百年之后，总是这载淳继承大统了，如今外面大臣颇有主张立长君之说，佛爷何不趁现在立定了太了，免得日后俺们娘儿吃亏。”咸丰帝听了，心知这是懿贵妃有意造谣，但是如今只有这一个皇子，将来这个皇位，总是逃不了是她儿子的了，便也乐得答应她，又安慰她：“不必多心，将来总传位给你儿子，总给你升做太后。”懿贵妃听了皇上这几句话，心才放下。
皇帝害的是痨损病，那身体一天瘦似一天，精神一天委顿似一天，他心地却十分明白。他在病中暗暗地留心懿贵妃的举动。觉得贵妃仗着自己将来可以做太后，便渐渐有些跋扈起来，有时甚至和孝贞后对口，不肯相让；有时外面有奏章送进来，贵妃便不和孝贞后商量，竟自独断独行批交出去。咸丰帝心知这贵妃将来是不得了的人，心中十分愤怒。觑着懿贵妃不在跟前的时候，皇帝便把肃顺召到床前来。这时孝贞后也陪在床前。
咸丰帝气愤愤地对肃顺说道：“懿贵妃十分跋扈，留此人在世，将来必是皇家的大害，朕打算趁朕未死之前，赐她一死，除了宫中的大祸。”那肃顺听皇帝说出这个话，吓得他只是趴在地下磕头，不说一句话。停了一会，皇上又说道：“不然，朕留下遗旨，朕死以后，便将懿贵妃殉葬。”孝贞后到底是忠厚人，听了皇上的话，觉得懿贵妃甚是可怜，便替贵妃再三求恩说：“懿贵妃生有皇子，母以子贵，万岁便格外开恩，饶她一二。
万岁若赐她一死，将来皇子继位，追念生母，叫他何以为人？“孝贞后说得声泪俱下，咸丰帝也感动了，便说道：”朕如今看在皇后面上饶她一死，但是这懿贵妃是阴险刁刻的人，朕死以后，无人可制得住她；朕如今须写下遗诏，使他不敢放肆。“说着，便竭力支撑着从床上坐起来，命肃顺端过笔砚来，就床上写下遗诏。
道：咨孝贞太后：懿贵妃援母以子贵之义，不得不尊为太后；然其人绝非可倚信者，即不有事，汝亦当专决。彼果安分无过，当始终曲予恩礼；若其失行彰著，汝可召集廷臣，将朕此旨宣示，立即诛死，以杜后患。钦此。
写毕，叫皇后在诏书上写下名字，又叫肃顺也写下名字，便交给孝贞后收下。那孝贞后正要收藏，忽然又交还皇上，奏称：“这诏书也得传示外臣，请恭亲王来此，写上名字。将来万一有事，也得内外相应。”皇上听了皇后的话，也说不错，便一面下谕传恭亲王奕访火速赶赴行在，一面暂把这遗诏收藏在枕边。
这时懿贵妃在皇帝左右早已布下耳目，她见皇上情形对她一天冷淡似一天，心知有些不妙，便在背地里嘱咐安、崔两个总管留心察看动静。这一天，皇上和皇后、肃顺两人密议的事体，崔总管在窗外也略听得一二，只是不敢久站在窗下，怕被人看见，因此皇上说的话，他也不曾听得完全。心知是不利懿贵妃的，便忙去通报与懿贵妃知道。懿贵妃听了，心中十分害怕，一时也估料不出什么事体来，满心焦躁，害得她几夜不曾阖眼。恰巧有一个机会到了。皇上病了多日，身体睡在床上，骨瘦如柴，觉得十分酸痛，颇想人在身上捶捶。那时有一个姓陆的御医，他是懂得推拿的，便按着穴道替皇上推着。皇上依旧是个不舒服。后来总管唤来一个太监，名叫李莲英的，进来替皇上按摩着。这李莲英原懂得这按摩法子的，当下替皇上按摩着，经过他按摩的地方，筋骨都十分舒适，按摩到胸口，皇上便沉沉睡去。从此皇上十分喜欢这个李莲英，每日非把他传进宫去按摩一次不可。李莲英也发乖觉，他趁皇上闭上眼睡去的时候，便抬起头来留心看这屋子里的情形，他一眼见皇帝枕头边露出一只纸角儿来，只见得“其人绝非可倚信者”一句，他知道这一张纸总与一个人有利害关系的。他一转念，便想到懿贵妃，莫非这上面说的是懿贵妃么？也便大着胆儿，伸过手去，把纸角儿拉出来一看，把遗诏上面的话统统看在肚子里。这时李莲英身后站着一个人，便是崔总管。他们原是同通一气的，李莲英便不在意，正想把这遗诏偷下来。忽然孝贞后走进房来了，崔总管拿靴尖儿轻轻地踢着他，李莲英忙缩住手，拿一方手巾遮住那遗诏，退出来急急去告诉懿贵妃。
原来这李莲英是懿贵妃极亲信的人，进宫的年数虽不多，却深得懿贵妃的宠用。
他本是河间地方人，在一家硝皮铺子里当学徒，人家都唤他皮硝李。家里十分穷苦，常常不得温饱。
那河间地方有许多人是在宫里做太监的，崔总管恰巧住在他邻近，有时见崔总管告假回家，拿着许多金银回来，又说宫里如何好玩，如何有势力。这时李莲英年纪只有十六岁，却十分勇敢，听说宫中如此好玩，便瞒住了父母，把自己下身东西割去了，痛得晕绝过去。他父母请医生，用药擦抹，止住了血。他在床上睡了三四个月，便平复了。他赶进京去，找到崔总管，求他带他进宫去当一名小太监。崔总管留他住在自己下处，守候机会。过了几天，怡巧懿贵妃要雇一个年轻的太监当梳头房里的差使，崔总管便把李莲英领进宫去。懿贵妃见他面目清秀，语言伶俐，便也欢喜了；又叫他试试梳头。这李莲英原是专门在女人身上用功夫惯的，他服侍起女人来温存体贴，妩媚玲珑。
如今第一次替懿贵妃梳头，便格外小心。懿贵妃十分爱惜自己的头发，又是怕头皮痛的，因此李莲英便放出轻灵的手段来，替懿贵妃梳成一个头，非但头皮一点不痛，头发一丝不脱，且那头样子梳得玲珑剔透。最叫懿贵妃欢喜的，他能每天换一个头样子，而且他换的样子越换越好看。每一个样子总有一个吉利的名字：什么“富贵不断”头，“天下太平”头，“一团和气”头，“龙凤双喜”头。懿贵妃的脾气，最是爱吉利的，如今听见这许多吉利名字，不由得她不喜欢。李莲英还生成一张利嘴，到没事的时候，搬些乡下故事、村庄野话出来说说，又对上了懿贵妃的劲。懿贵妃最爱听故事，到气闷的时候，便传李莲英进房去讲故事。李莲英肚子里的故事真多，天天说着，也没有说完的时候。他人又生得聪明，无论什么笑话故事都能随嘴编排得出来。说到发笑的时候，引得懿贵妃笑得前仰后合，伸手打他，骂他小鬼头。李莲英又天生成一副媚骨，任你如何打他骂他，他总是花眉笑眼的，懿贵妃到愤怒愁苦的时候，全靠着他解闷儿。
李莲英还有一件绝技惹人喜欢的是，他自幼学得一副好嗓子，无论南北小调、京陕戏曲他都能唱，而且，唱来抑扬宛转，十分动听。这一件又对上了懿贵妃的胃口。懿贵妃原是爱唱的，自从有了这李莲英，有时跟着学几句词儿，有时静静地听他唱几折京调，听到高兴的时候，便也夹在里边对唱着。满间屋子，只听得他两人咿咿呀呀地唱声。李莲英又最能体贴女人的心理，凡是女人的苦处，女人的性格，他都体会得出来。和那班宫女们谈起天来，句句说在女孩儿们的心窝里，因此上上下下的宫女们都和他好。李莲英又懂得按摩的法子，懿贵妃每到骨节酸痛的时候，便传李莲英来替她按摩。说也奇怪，他按摩的时候叫人浑身舒服，口眼都闭。因此种种，懿贵妃十分宠爱他，每晚留他睡在榻旁，到清醒的时候，和他谈些家常事体。
李莲英也能迎合意思，屈意对答。懿贵妃如此宠爱李莲英，倒把崔总管疏淡下来。
李莲英心中感激贵妃的恩德，便处处帮着贵妃。
如今在皇上枕边见了这张遗诏，便急急地来告诉贵妃知道。贵妃听了，一时无法可想，打听得皇上病势十分沉重，她便天天带了皇子去坐在皇上榻前，借此可以监督着皇后的举动。这时恭亲王奕訢也到行在来过，也在遗诏上写了名字。实在恭亲王暗地里已入了懿贵妃的党，便暗暗地把这消息去告诉荣禄。
这时，大学士肃顺、郑亲王端华、御前大臣额驸景寿、军机大臣兵部尚书穆荫、吏部左侍郎匡源、署礼部左侍郎杜翰、太仆寺少卿焦佑瀛等一班大臣，天天秘密商议，只怕将来懿贵妃仗着幼子的势力窃弄大权，便打算俟咸丰帝死后，公劝怡亲王载垣为嗣皇帝。载垣知道懿贵妃生有皇子，自己强夺皇位，只怕群臣不服，便说皇子年幼，借托当今皇上有遗诏，命他为监国摄政王。无奈肃顺等一班人不答应，这件事体还不曾议定，那咸丰帝便死在烟波致爽殿上了。皇上一死，肃顺一班人一不做，二不休，索性自称为赞襄政务大臣，说大行皇帝遗诏，立怡亲王载垣为嗣皇帝，改年号称棋祥元年；又传谕留京王公、大臣、恭王、荣禄等不必奔丧，不日当奉梓宫返京。这时懿贵妃早料到肃顺的计谋，皇上一死，她便把那颗传国玺收藏起来。
肃顺进宫去向孝贞后索取国玺，孝贞后这时见肃顺来势汹汹，深怕出了什么变故，便也帮着懿贵妃哄着肃师道：“那传国玺早被六王爷带进京去了。”那肃顺听说玉玺不在行宫里，便急于要进京去。这里懿贵妃看看事体紧急，便抱着皇子载淳跪在孝贞皇后面前，求她帮助。那孝贞后看懿贵妃说得可怜，又想她生有皇子，这大统总应该皇子继承下去，便把懿贵妃扶起来，答应帮助她。懿贵妃便写了一道诏书，盖上国玺，暗地里打发膳房总管喜刘星夜趱程进京去，送给醇王、恭王、荣禄三人，叫他们按计行事。这里肃顺要把后妃两宫留在热河，自己先奉梓宫进京去，无奈孝贞后不答应。肃顺没法，只得请孝贞后奉着梓宫一块儿进京去。要知后事如何，且听下回分解。