潮州府邹士龙、刘伯廉、王之臣三人相善，情同管鲍，义重分金。后士龙、之臣二人同登乡荐，共船过京会试。士龙到船，心中悒怏。之臣慰之曰：“大丈夫所志在功名，离别何足叹！”士龙曰：“非为此也。贱内怀有十月之娠，屈指正月临盆。夫妇之情，故不放心耳。”之臣曰：“若此事贱内亦然，想天相吉人，谅获平安，不必挂虑。”士龙曰：“我你二人自幼同学从师，稍长同进黉宫，今又同登龙虎，且二嫂彼此有孕，岂偶然哉？”之臣曰：“兄言甚是，世有同心未必际遇同，一事同未必事事同，我汝真奇事也。”士龙曰：“兄不弃，明日若二者皆男呼为兄弟，二女呼为姊妹，倘一男一女，结为夫妇，兄意何如？”之臣曰：“斯言先得我心之所同然耳。”命仆取酒，尽欢而饮。后益相亲爱。至京会试，龙获联登，臣落孙山，遂先辞回。龙送出郊外，嘱曰：“今家书一封，劳兄带回。家中事乞兄代为兼摄一二。”臣曰：“家中事自当效力，不必挂念。惟努力殿试，与前三名争胜耳。”袂分缱绻，掩泪而别。臣抵家，见妻魏氏产一男，名朝栋。臣问是何日，魏氏曰：“正月十五日辰时，邹大人家同日酉时生一女，名环玉。”臣心喜悦，遂送家书到龙家。龙妻李氏已先得联登捷报之喜，又得平安家信，信中备道舟中指腹之事。李氏命婢设酒款臣，自后龙家外事臣悉为主持，毫无私意。数月，龙授知县而回。择日请伯廉为媒，二家交聘。臣以金箱玉如意囗囗为聘，龙以碧玉鸾钗一对答之。及龙赴任，往来书启通问，每月无间。臣越数科不中，亦授教职，历任广东惠州同知。病革，遣书一纸于龙，中间别无所云，惟谆谆嘱之扶持幼子，既而卒于任。龙偶历广东巡道，得书大恸，亲往吊焉。臣为官清廉，囊无余剩。龙赠银百两，代为申明上司，给沿路夫马船只，奔柩归葬。丧事毕，欲接朝栋来任读书。朝栋辞曰：“父丧未毕，母寡家贫，为子者安敢远行！”龙闻言嘉其孝，赏给资以赡之，令之勤读。而家资日见颓败，十四岁补邑痒生。龙闻之甚喜，亦往贺焉。自后朝栋惟知读书，坐食山崩，遂至彻贫。而龙历任参政，以无子致仕而回。朝栋与伯廉往贺，衣衫槛楼。偶府县官员来拜，龙自羞耻，己心甚不悦。朝栋已十六岁，乃托伯廉去说，择日完娶。参政留难之意，乃曰：“彼父在日虽过小聘，未尝纳采。彼乃宦家子弟，我女千金小姐，二家亦非小可人家，既要完娶，必要六礼。”朝栋闻言，乃曰：“彼知我家贫无措，何故如此留难之意？我当发奋，倘然侥幸，他安能靳乎？”竟不复言。
一日，参政谓夫人曰：“女今长成，分当遣嫁。”夫人曰：“前者王公子来请完亲，彼虽家贫，我只此女，何不令其入赘，岂不两便，何必要他纳彩？”参政曰：“吾见朝栋将来恐只是个寒儒，我居此位，安用寒儒做门婿？谅他无银纳，故尔留难。且彼大言不惭，再过一年，我叫刘兄去说，既不纳彩，叫他领银百两另娶，我将女别选名门宦宅，庶不致耽误我女。”夫人曰：“彼今虽贫，犹好读书，将来必不落后。但彼不能营运，故至此耳。彼父虽亡，遗言犹在，岂可因此而改盟！”参政曰：“是非汝所知也，我自有处。”不意彼女环玉在屏后知之，次日，与婢丹桂在后花园中观花，见朝栋过于墙外，玉问曰：“墙外何人？”婢曰：“王公子也。”各各相眄而去。玉见朝栋丰姿俊雅，但衣衫褴褛，心中私喜。次日，又与丹桂往花园。朝栋因见女子星眸月貌，光彩动人，与婢观花，意必是环玉，次日又往园外而过。玉令丹桂呼之曰：“王公子，王公子。”朝栋恐被人见，不敢近前。婢又呼之，生见呼之切，意必有说，竟近墙边。玉令开小门，备以父言之事告之。生曰：“此亲原系先君拟定，我今虽贫，岂区区守钱虏耶？银决不受，亲决不违父命而退。令尊欲负而遣嫁，亦凭令尊。”玉曰：“家君虽有此意，我决不从。你可用心读书，终久团圆。身上怎不穿些好衣服，如何这等褴褛？”生曰：“其奈无何。”玉曰：“你既无衣穿，晚下可在此来，我有事问你。恐有人来，今且别去。”朝栋回去，候至更阑人静，径去门边，见丹桂立候，乃曰：“小姐请公子进去说话。”栋曰：“恐你老爷知觉，两下不雅。”丹桂曰：“老爷、夫人已睡，进去无妨。”栋犹豫，丹桂捉之乃入。但见备有酒肴，因而留生对坐同饮。生欲不能制，欲抱行云雨。玉坚不许，乃曰：“今日之会盖悯君之贫耳，岂因私欲而致此哉！倘今苟从，合卺之际，将何为质耶？”生曰：“此事固不敢强，但令尊欲易盟别嫁，将如之何？”玉曰：“我父纵欲另选东床，我岂肯从？古云‘一丝已定，岂容再易！’”生曰：“你今此言合理，然终恐令尊势不得已。”玉曰：“我父若以势压，不从惟死而已。”遂牵生手对天盟誓，既而又饮。时已三更矣，玉年幼饮酒未节乃醉，倦忘辞生回，和衣而睡。生欲出，丹桂曰：“小姐未辞，想有话说。坐片时，候小姐醒来。”生往视之，真若睡未足之海棠。生兴不能制，抱而同睡下。略醒乃曰：“我一时醉倦，有失瞻顾。”生求合，玉意绸缪，亦不能拒，遂而同寝。是夜鸾颠凤倒，不觉腥红恣衣。女乃半推半就，生乃一进一避。娇啼数声，不知春从何处来。二人缠至鸡鸣，生女同起。玉以丝绸三疋、金手镯一对、银钗数只授生，临别又令次夜复入。生自后夜来晓出，两月有余。
一夕，栋因母病未去，丹桂候门，久不见生来，忽闻有脚步声响，桂乃连呼之曰：“公子来矣。”不意有祝圣八者，惯做鼠贼，撞见冲入。丹桂见是贼人，慌忙走入。圣八赶进，丹桂欲喊，圣八拔刃杀死入来。玉灯下见是贼，至忙开门走出堂上暗处躲之。圣八入房，尽掳其物而去。至天微明，乃叫母曰：“房中被贼。”参政曰：“如何不叫？”玉曰：“我见杀了丹桂，只得开门走，躲藏于暗处，故不敢喊。”参政往，看见丹桂杀于门后，问玉曰：“丹桂缘何杀于此？”女无言可答。心甚疑之。玉乃为之惊病，不能起床。参政欲去告官，又无赃证，乃令家人梅旺到街各处采访。栋因母病无银讨药，乃将金手镯一个请银匠饶贵换银。贵乃应诺未收，朝栋出铺。梅旺偶在铺门经过，望见银铺桌上有金手镯，乃进问曰：“此谁家物也？”银匠曰：“适才王相公拿来，请我换银的。”旺曰：“既要换银，我拿去叫老爷对银与他。”银匠曰：“他说不要说出谁的，你也不要说，毋令他知怪我。”遂付与之。旺持回家，谓参政曰：“此物略像我家的，可请夫人、小姐来认。”夫人出见，乃认曰：“此是小姐的，从何处得来？”旺曰：“在饶银匠铺中得来，他说是王相公把来请他换银的。”参政曰：“那个王相公？”旺曰：“即朝栋相公。”参政曰：“原来此子因贫改节，遂至于此。”写状令旺告于府曰：告状人邹士龙，告为缉盗事。狼恶王朝栋，系故同知王之臣孽子。因父相知，往来惯熟。突于五月十一日夜二更时分，哨党冲家，杀婢丹桂，逐女窜逃，财货什物劫去一空。次日，缉获原赃金镯一只，银匠饶贵见证。乞天亲剿，追赃偿命，除害安良，生死感激。上告。时戴朝用知潮州府事，清如止水，明若秋蟾，即差人拿朝栋。次早朝栋具状诉曰：诉状生员王朝栋，诉为烛奸事。业绍箕裘，颇娴诗礼，叨登乡荐。历任惠州上佐，官居清节，仅遗四海空囊。鲰生樗栎，名列黉宫。岳父邹士龙，曾为指腹之好；长女邹环玉，允谐伉俪之缘。如意聘仪，鸾钗回答。孰意家计渐微，难行六礼。环玉仗义悯贫，私遗镯钗绸疋。岳父爱富嗔贫，屡求退休另嫁。久设阱机，无由投发。偶因贼劫，飘陷祸坑。欲绝旧婚，思媾新缘。贼杀婢命，陷坑婿命。吁天电奸缉盗，断女毕姻，劈陷安良。哀诉。戴知府问曰：“既非汝杀丹桂，此金镯从何处得来？”栋曰：“金镯乃伊小姐与生员者。”府尹曰：“此事未必然。”栋曰：“可拘伊小姐对证。”府尹沉吟半晌，问曰：“你与环玉有通乎？”栋曰：“不敢。”似欲有言而睨视众人。府尹微会其意，即退川堂，带之同入，屏绝左右而问曰：“既非有通，安肯与汝多物？”栋曰：“今日非此大冤，生员决不言而丧其德。今遭此事，不得不以直告。”遂将前事一一详道一遍。府尹曰：“只恐此事不的，事若真，明日互对之时，汝将此事一一详说，看他父如何处。我必拘伊女证，果实必断完娶，如虚必问你偿命。”朝栋再四叩谢曰：“望大人周全。”次日，拘审士龙，亲出互证，谓府尹曰：“此子不良，望大人念朝廷分上，执法断填。”府尹曰：“理在则执法，法在何论情。朝栋亦宦家子弟，庠序俊英，何分厚薄？”乃呼朝栋而谓曰：“父为清宦子为贼寇，汝心忍玷家谱乎？”朝栋曰：“生员素尊诗礼，旧传居仁由义，安为此大不顺之事耶！”府尹曰：“汝既不为此事，赃从何出？”栋曰：“伊女所付，岂劫得之货与！”士龙曰：“此宛然是他理屈无对，又推在吾女身上。”府尹曰：“伊女深闺，何能得至？”栋曰：“事出有因。”府尹曰：“有何因由，汝试言之。”栋曰：“春三月因事过彼花园，小姐偶同丹桂观花，相视良久而退。次日又过其地，小姐已先在矣，令丹桂呼生至花园小门，备言其父与母议欲悔亲别嫁，要叫伯廉来说，与银一百退亲，只夫人不肯。小姐见生衣服褴褛，约生夜来说话。生依期而去，丹桂候门，延入命酒。鸡鸣生出，遂付金镯一只，银钗数只，丝绸三疋，临别令生又来。是以夜去明来，每夜丹桂候门，以至于今。前十一夜因母有恙，是晚缠身不得未去，不知何贼瞰知，故遭此变。偶因手迫无银为老母买药，故持金镯一只，托饶银匠代换银两。被彼仆哄去，故栽此祸陷生。望祖父母体好生之德，念先君止有生一人，母老有疾，乞台曲全姻事，缉访真贼，以正典刑，衔结有日。”府尹曰：“既然如此，大人亦箝束不严，安怪此生！”参政曰：“此皆浮谈，小女举止不乱。安能有此？”府主曰：“既无此事，必要令爱出证，泾渭自分。”栋曰：“彼令爱若肯面对，如虚甘死。”士龙心中甚是疑惑：“若说此事皆虚，我与夫人说的话此生何以知之？”意此必是真事。一则不好说话，二则自觉无聊，心中犹豫不决。府尹从而激之曰：“老大人身系朝纲，何为不加察焉？”士龙被激，乃曰：“知子者莫若父，家有此事，学生岂不知一二！”府尹曰：“只恐有此事便不甚雅。既无此事，令爱一出证何妨乎？”士龙一时不能转侧，乃令梅旺讨轿接小姐来。梅旺即刻回来，对夫人将前事说了一遍。夫人入室与环玉说前事，小姐愕然自失，数日卧病，毫不知父已告生。初不肯去，自思：“此生非我出冤不能白。”旺又催曰：“府中老爷专等小姐听审。”小姐乃昂然登轿而去。至二门下轿，入见府尹。府尹曰：“此生云金镯是你与他的，令尊云是劫得之赃，泾渭在你，公道说来。”小姐害羞不答。朝栋曰：“既蒙相赐，直说何妨？你忍令致生于死地耶！”小姐年稚，终不敢答。府尹连敲棋子，厉声骂曰：“这生可恶，口谈孔孟，行同盗跖，何为将许多虚话欺官罔上？重打四十，问你一个死罪。”朝栋婴儿之态复萌，乃睡于地下大哭而言曰：“小姐，你既有当初，必有今日。当夜之誓今何在哉？我今受刑，是你误我。死固不足惜，家有老母将谁事乎？”小姐亦低首含泪，乃曰：“金镯是我与此生的。杀丹桂者非此生也。其贼入房，灯影下略见，其人半老有鬓的模样。”府尹曰：“此言公道，饶你打罢。”生乃洋洋而起，跪在小姐边傍。小姐见生发皆散了，乃跪近为之挽髫。参政见了，闻言心中怒起，乃曰：“这妮子唬得眼花，见不仔细，一发胡言。明白说过。”小姐见父亲怒，遂不敢言。府伊曰：“令爱既唬得眼花，见不仔细，想老大人见得仔细。既然老大人乃参政之职，比学生权职更重，莫若你自问此生一个死罪，岂不更便，何待学生千言万语？况丹桂为此生作待月之红娘，彼安忍杀之？”参政曰：“小女尚年幼，终不然有西厢崔莺莺之故事乎？”府尹曰：“你说无西厢之故事，先前真情已见于挽髫时矣，何必苦苦争辩？据你之言，必欲问此生死罪，方遂你愿。”参政曰：“知罪，知罪。我不合养出此不肖之女，干出此事，凭老大人公断。”府尹曰：“依我处，汝当时与彼父有同芳之雅，此生有指腹之盟，兼之男女心欲，莫若令之二人完娶，一则践当时之信，二则遂二子之心，更得两全其美。”参政曰：“据彼之言，丹桂之死虽非彼杀，实彼之累也。必要他清出此贼，方能脱得彼罪。不然终难白吾心矣。”府尹曰：“贼容易审出，俟七日后定然获之，然后择日毕姻。”参政忿忿而去，府尹令生女各回。是夜朝栋回家，燃香告于父曰：“男不幸误罹此祸，受此不美之名，奈无查此贼处，终不了事。我父有灵，详示报应。”祝毕就寝，梦见父坐于堂。朝栋向前揖之，乃掷竹一双，得圣若八字形。朝栋趋而拾之，父乃出去。遂而觉焉。戴公退堂，心中思付：“将何策查出此贼？”是夜，梦见一人俄冠博带，近前揖谢曰：“小儿不才，多叨培植。”掷竹而去。戴公视之，圣若八字形。觉而思曰：“贼名非姓祝，即名圣或名。次早升堂，差人唤王相公到此，有事商议。朝栋闻唤，即小衣入府来见府尹。府尹曰：“可换衣巾相见。”府尹退堂，相见礼毕，命坐。朝栋不敢，府尹曰：“私衙傍坐无妨。”朝栋乃坐。府尹曰：“夜来梦见一人，俄冠博带，见我揖谢，掷于地下，得圣若八字形。”朝栋日：“此乃先父感大人之德，特至谢焉。门生昨夜已曾焚香祝父，乞报贼名，即梦见先父冠带坐堂。生入揖之，仍掷于地而去。生梦与祖父母之梦相符合，想贼名必寓中。”府尹曰：“我五更细思，此贼非姓祝即名圣或名，若八字形，或派行第八也。贤契思之，有此名否？”适有一门子在傍，闻言禀曰：“前任刘爷已捕得一名鼠盗，名圣八，后以初犯，刺臂释放。”府尹曰：“即此人无疑矣。”即升堂，朱笔标票，差二人速速拿来。二人至圣八门首，见圣八正出门来，二人近前一手扭住，铁索扣定，送入府来。府尹曰：“你这畜生，黑夜杀人劫财，好大的胆！”圣八曰：“小人素守法度，并无此事。”府尹曰：“你素守法度，如何前任刘爷捕获刺臂？”圣八曰：“刘爷误捉，审明释放。”府尹曰：“以你初犯，刺臂释放。今又不悛，杀婢劫财。重打四十，依直招来。”圣八推托不招。令将挟起，并不肯认。府尹见腰间有锁匙一个，令左右解下，问曰：“他家中有父母妻子否？”左右答曰：“无父母，有妻子。”差二人径往他家，私嘱之曰：“如此，如此。依计而行，如有漏泄，每人重责三十革役。”二人领锁匙到其家，曰：“你丈夫今日到，言承认劫了邹家财物，拿此锁匙来，你开箱照单取出原赃。”其妻以为实然，遂开箱依单取还。二人挑至府堂，圣八愕然，无词争辩，乃招曰：“小人是夜过邹家花园门首，偶然丹桂呼曰：‘公子来矣！’小人撞入，彼喊叫故尔杀之，掳财是实。”即差人唤参政到堂，认明色衣四十件，色裙三十件，金首饰一付，银妆盒一个，牙梳铜镜一一收领。府尹判曰：
审得祝圣八素行窃盗，猖獗害民，案卷中重叠鱼鳞；犯刺不悛，恣行偷盗，花园内骤起狼心。杀侍婢而入劫财物以利己，误朝栋而几陷缧绁以离婚。原赃俱在，大辟协宜。邹士龙枉列冠裳，心残忿而不顾仁义；厌贫贪富，思退亲而欲悔前盟，箝束不严，以致怨女旷夫私相授受；防闲法驰，俾令戴月披星密约往来。侍女因而丧命，女婿欲陷权刑。分宜按法，惜尔官休年老，姑从律减，拟尔薄示不应。王朝栋非罪而受丛挫，合应免拟；邹环玉永好而缔前盟，仍断成姻。使效唱随而偕老，俾令山海可同心。
王朝栋择日成婚，夫妇和谐，事亲至孝。次年科举获膺鹗荐，过京会试，黄榜联登，官授行人，余未暇论。予观戴公，详施审察，能发奸于意外；邹公暗于知人，不能详料于将来。朝栋一时遇厄，幸青天而剖断无私；渐尔清贫，际风云而终成大用。观人者岂可以显晦论英雄哉！此一断也，非有关于为恶者之惩戒，抑深有系于知人者之鉴观，而人可不察欤？