话说杜少牧在巫楚云家饮酒，冶之等叫了二排局，十分有兴。忽楼下相帮传上话来，说那姓计的在下边等着，因天已不早，第一楼要打烊了，约着的那一个人有句要话面谈，等得心中焦躁，故此要少牧一同前去，讲过了话再来喝酒。少牧听罢，欲待不去，不知等在第一楼的究竟是个何等样人；欲待同去，又与那姓计的面不相识，恐他有甚诡计在内。心下好不踌躇。冶之见此光景，对他说道：“少翁休得狐疑。我想那姓计的与你倘然没甚交涉，断乎不来寻你，或者第一楼等着的果然是你至交，央他请你过去，有甚要话，也未可知。我们酒也够了，散了席，你去一次罢。”

志和也是这般的说。戟三、子靖要阻挡时，因游、郑二人所言甚近理，不便再说。少牧遂吩咐相帮：“快上干稀饭来，叫那姓计的先去，说我随后就到。”

相帮诺诺连声，下楼自去。这里干饭的干饭，稀饭的稀饭，各人用过，局也去了，台面也就散了，冶之因被艳香把金表取去，拉着志和同到花家，要把此表取回。聘飞、鸣岐被岫云邀到自己房中去了。锦衣因方才一家春请他吃番菜的客人，约十点钟后在西同芳花月红家碰和，谢过少牧，起身告辞。

房中只剩戟三、子靖未去，少牧要二人陪他到第一楼，二人深恐约着的人有甚密话不便，因嘱少牧先往，他们到岫云那边略坐一刻，邀着鸣岐、聘飞同来。少牧不便相强，送二人到了岫云房中，回转身独自下楼。楚云送至楼梯口方回，又说了些停刻再来的话。

少牧出得院门，只见那计万全尚在门口守着未去，抢行一步说：“杜少翁，做兄弟的等得久了。”

少牧道：“怎的你还没有先去？”

万全道：“先去了，恐你再有兜搭，第一楼打了烊时，来不及讲甚话了，故而在此候着。”

少牧道：“正要问你，那第一楼约着的人，到底姓甚名谁？有甚事儿这般要紧？”

万全道：“约着的人姓刘，另号梦潘，乃天津人。为了何事，连我却也没有子细。”

少牧想了一想，暗道：“这又奇了！我在苏州的时候，虽然结识得几个外路朋友，却从没有个天津姓刘的人。到了上海，更不必说。不知这人如何指名要与我讲话？倒要提防一二。”

一头思想，一头与万全信步而行。到了第一楼门口，万全说声“引道”，领着他走上楼去。绕至烟堂里边靠东壁的一张烟榻之上，说声：“刘大哥，姓杜的我邀他来了，你们有话快讲。”

少牧向那烟榻上躺着吸烟的这人一看，见他三十多岁年纪，一张紫色脸儿，满脸多是横肉。身上穿一件半旧不新紫花布十行棉，内衬元色绉纱密门钮扣小袖紧身，外罩黑摹本缎心子元色线镶滚羔皮先锋褂儿，头戴顶天青缎子方顶大结子瓜皮帽子，足穿蓝洋布广袜，天津布十行元色缎挖如意滚脚棉套裤，元色缎千针帮薄底踢杀虎班尖头鞋，分明是一个流氓样儿，莫说认不得他，连面也没有见过一次。心中吃了一惊，立定了脚。

尚未开言，那人早放下烟枪，立起身来道：“姓杜的，你来了么？我等得你不耐烦了！你一向可好？”

少牧听他开出口来，就是些不尴不尬的话，明知入了姓计的圈套，不由不火往上冲。只因此间人地生疏，没奈何，耐着性儿，回身与计万全说道：“这是个什么人？我与他没有见过，怎的找我说话？”

你莫弄错了人？“万全此时也反了脸，”扑嗤“的冷笑一声，道：“杜少翁，你当真认不得他么？你真认不得他，怎的肯跟了我来？”

少牧道：“我不但认不得他，并且也认不得你。”

万全道：“你认不得我，我却甚么又认得你？”

少牧尚要发话，那刘梦潘把手向万全一扬，道：“你说什么！我与姓杜的讲话，谁要你多开口儿？姓杜的，你不要理他，我叫他请你过来，要问你一句话儿。你且坐下来讲。”

少牧道：“我与你面不相识，有甚话要讲？”

刘梦潘把眼一睁，道：“姓杜的！你如今真认不得我了么？可还记得去年十月里，在青阳地窑子里喝酒，向我借钱的时候？怎么隔不到两三个月，就认不得人了？这真是岂有此理！”

少牧听得“借钱”两字，这话更不是了，只气得手足冰冷，脸上红一阵，白一阵的，高声答道：“那个借你的钱！此话从何而起？你莫是在那里做梦！”

刘梦潘不听犹可，听了此言，伸手把少牧的衣袖一扯，道：“你说甚么？你没有借过我的钱么？我去年二百块钱，不知是那个囚囊借的，你好说得干净！”

少牧被他一扯，发起急，少慌，把身子一偏道：“姓刘的！你休要含血喷人！我与你面都不识，有甚银钱往来？听你的话，敢是想拆梢么？”

梦潘道：“谁是拆梢？你不赖人的钱也就够了！我实对你说了罢，今夜叫你到这里来，就为我这几天没有钱用，要问你讨这笔钱！你好好的还我便罢，如若不然，你也在外边打听打听，我可不是与人家顽的！你莫要吃了亏，懊悔不及！”

少牧冷笑道：“人家并没有问你借钱，如何还你？真是放屁！那一个有甚工夫与你斗口？你也休得错了念头！”

说毕，把衣袖一洒，起身要行，争奈梦潘力大无穷，一把手扭住道：“你要走么？

今夜你来得去不得了！你到底几时还钱，须与我说个明白！”

这时候，围着圈儿观看的人，不知其数。只气得少牧走又不好，不走又是不好。忽旁边来了一人，三十多岁年纪，身上穿一件竹灰色斗纹布棉，烟渍满身，上罩天青小呢羔皮马褂，已是有皮无毛的了，脸上带着一副玳瑁边近视眼镜，骨瘦如柴，挤入人丛，向少牧劝道：“你们不要这样，你且同我到那边去，有话好说。”

少牧把那人子细一看，料着也不是个好人，但想：“古人说得好：‘明知不是伴，事急且相随。’与其在这里与姓刘的呕气，莫要他当真动起蛮来，吃了他眼前的亏。何妨趁着有人相劝，暂且避他一避。好得李子靖等约着，也要到第一楼来，略略耽搁些儿时刻，且待他们到了再说。”

主意一定，跟着那人向西首靠楼梯一张烟铺上来。刘梦潘高声向那人说道：“你要来管我们的事么？这人我交代你了，若是被他走去，我便要寻你讲话！”

那人道：“不妨，不妨。”

口中说话，那身子睡下铺去烧烟，盘问少牧因何与姓刘的争闹。少牧把上项事说了一遍，并问那人姓甚名谁。

那人自称姓刁，别号深渊，是个无锡秀才。在烟铺上听罢少牧的话，回说：“此事容易明白。

老兄只要问他，借钱有甚凭据？有谁作中？共有若干数目？他如没有纸笔，没有中人，这就是他在那里拆梢你了。这里租界地面，可以报得巡捕房拿办的。但他倘然又有笔据，又有中人，老兄却待怎样？”

少牧道：“我并没借他的钱，那有甚么笔据！你如不信，尽好问他，看他如何回你？”

深渊点头道：“此话甚是有理。待我吸过了这一口烟，与你问去。”

遂飕飕飕的呼过一筒，把烟签子递与少牧，给少牧烧，少牧回称“不会”，将签子接来，放在烟盘里面。看这人慢腾腾的走过那边，与梦潘讲了好一刻话，走过来道：“杜老兄，这又奇了。据你说是一定没有借钱，据姓刘的说，不但你去年在青阳地借他二百块钱，并且还有中人、笔据。这却如何是好？”

少牧跳起来道：“怎么说！他讲我借二百块钱有中有据？”

深渊道：“一些不错。”

少牧道：“是那一个的中人？这笔据现在那里？”

深渊道：“我已曾问过他来。他说中人姓何，笔据现在家里，只要你还了他钱，自然取来还你。”

少牧听了，更是又气又恼，坐在烟榻上，如针毡一般。正当焦急万分，忽听得一阵楼梯声响，上来了三四个人，正是子靖、戟三、聘飞、鸣岐，一同从巫楚云家出来，寻到此处。少牧一见，恍如云开现日一般，高喊：“李大哥、平戟翁，你们来了，来得正好！我有件不平的事，与你们说！”

站起身来，向众人把刘梦潘如何硬说借钱，如何姓刁的出劝，梦潘说如何有中有证，硬想拆梢的话，述了一遍。

尚还没有讲完，那边梦潘听得有人来了，也在烟榻上坐了起来，斜着眼睛把子靖等一瞧，多不认得，又留心听他们的说话，一个个多是外路口音，他怎放在心上？在烟盘中左手取了一支八寸长的象牙兰花烟袋，装上一筒烟儿，右手取了两个胡桃大的铁弹，挺胸突肚，走将过来。满心想与来人寻事，给他一个下马威儿，使他们不敢管这闲帐。因走近众人身傍，故意的把肩膀使着劲儿，向戟三等一挤，说声：“你们站开些儿！好待我与姓杜的说话。他欠的钱究竟甚样？”

这一挤不打紧，恼了戟三、聘飞。两个暗想：“此人有多大本领，敢在人前舞弄？”

戟三尚还性子耐些，聘飞怒从心起，要想当场发作，只因第一楼来得人多，租界上的章程，相打相骂是犯禁的，故此没奈何，让他挤了进来，也不开言，且看他与少牧怎样。梦潘进得人丛，见戟三等一个个不敢作声，认做多是些无用之辈，大着胆儿，高声嚷道：“姓杜的，天不早了，欠债还钱，你待装傻甚的！”

此时聘飞再耐不住，抢前一步说道：“姓刘的，你且慢说。姓杜的是我的朋友，他既然真欠你钱，自然应该还你，待我与你去讲，终须有个下落。”

说着举步要走，回头忽又立住，向他手中一望，笑微微的说道：“我因走得匆忙，没有带得香烟，你这烟管很好，想是在天津买的，可肯借给我吸筒烟儿？”

梦潘尚未回言，聘飞已伸手过来，起三个指头，向这小小的象牙烟管用力一捏。说也奇怪，但听得“刮”的一声，这烟管比毛竹的好像还脆，顿时起了三五条碎路，眼见得是无用的了。

原来聘飞的拳脚功夫甚好，不但深得内堂宗派，戟三及不得他，并且还有一样绝技：他能把五十文铜钱叠将起来，用两指捏紧，只要略使一使劲儿，两头的两个钱，可以碎做齑粉，中间的却分毫不动。同年中那一个不佩服着他。此时既把烟管捏损，轻轻的向地下一摔，道：“怎么说？很好的一支烟管，这样没用！姓刘的，你不要生气，多是我这三个指头不好，捏得太重了些，我赔你罢。不知你是几多钱买的？”

刘梦潘初时见聘飞是个书生模样的人，不提防他有甚本领，忽见他把烟管捏碎，心上吃了一惊，暗想：“此人好大手劲！可惜这支烟管，用了十三四年，吃得这象牙红红儿的，不料送在他的手中！”

心上如何不恼？却怕自己敌不过他。北边人最是傲气，不肯当场出丑，倒了威风。梦潘虽然是个流氓，那羞恶之心，究竟北人不比南人，动不动向人丢脸，因此不敢十分发作；鼻管中只哼了一声，那两只老虫眼睛，把聘飞子细瞧了一瞧，开口说道：“好么，好么！你把我这烟管碎掉，说甚赔钱，分明是在我面上卖弄你的工夫。我且问你，究竟你有多大的本领，敢来与姓杜的出头？我刘梦潘也不是服输的人，难道就怕你不成？”

聘飞闻言，依旧含笑答道：“有甚本领？姓杜的欠了你钱，自应还你，我怎好与他出头硬赖？这烟管是我失手碎的，终是我的不是。罢了，好在不过是象牙的，并不是翡翠、汉玉，价值连城，我姓熊的便赔你不起。”

梦潘见他语言和蔼，挑他不动火儿，心上更是没有法想，无奈，把嘴眼向计万全与刁深渊一斜，叫他二人来劝。二人会意，走将过来，都向聘飞招呼，说：“碎了姓刘的一支烟管，值得甚事？姓刘的也不是计较的人，你要赔几个钱也罢，就是不赔，他也决不勉强着你。”

聘飞道：“你们说什么话！姓杜的欠了他钱，他一定要讨，我姓熊的碎了他的烟管，怎的不赔？何况姓杜的那一笔钱，他虽说得有中有据，究竟借与不借，没人瞧见；我姓熊的碎了他的烟管，那是大众见的，你们说不要我赔，只怕没有这种好人！若然他真可不赔，那姓杜的钱自然也可不讨的了。不知他心里头到底怎样？”

万全听聘飞舌锋犀利，弄得没了话儿。刁深渊涎脸答道：“那是你太多事了。你碎了姓刘的烟管，不要你赔，你的面子已有了十二分光彩。他向姓杜的讨钱，与你什么相干，何必牵他在内？”

聘飞冷笑道：“姓刘的与姓杜讨钱，与我姓熊的无干，这话果然不错。但那姓杜的真欠姓刘的钱，却干你们甚事？”

深渊道：“那也本来不干我们的事，无非大家为好，故而在此相劝。”

聘飞道：“正要你说你们相劝因是为好，我的意思也是为好，终想要叫姓杜的拿出几个钱来，与你们用，你们可要？”

深渊见他开口“你们”，闭口“你们”，这话一句紧似一句，明明道着他三个人乃是一党，也觉得无言可答，与万全打个暗号，同说：“既然你这样说，大家不劝也罢，莫要疑我们帮着姓刘的人，难为着姓杜的。”

聘飞道：“你们不帮着姓刘的，怎的有人替他把姓杜的在西荟芳邀到这里头来？敢是骗着三岁孩儿？”

万全听了这话，更觉十分没趣，一溜烟跑了出去。深渊看万全去了，单丝不能成线，也就走了开来。

梦潘见手下的两个人，多被聘飞把话说退，自己没了下场，右手拿着两个铁弹，盘得格格的响，也一句话多讲不出来。聘飞看了，又是好气，又是好笑。算定他决不防备，夹手把他铁弹取来，道：“姓刘的，怎的你不开口，弄着这小孩子顽耍的话儿？我替你埋在地下，缓几天来拿罢，省得你手指很酸的。”

说毕，把弹向后楼外天井中间一掷。梦潘要想抻手抢时，奈已不及，只听得“拍”的一声，一个弹已飞下地去；尚有一个未曾掷下，见他举起手，像要劈面飞来，梦潘此刻真着了急，大嚷：“姓熊的，你莫这样，我晓得你了！”

鸣岐等见聘飞也像举弹要打，深怕闹出事来，反而不好，多来劝他。聘飞因乘机向梦潘发话道：“姓刘的，今夜我看众人分上，暂且饶你！不然，这一弹子，管教尽你受用！”

梦潘羞得无地可容，空着一双手儿，垂头丧气的站在一旁。这时候不但不想同少牧诈钱，只想寻个脱身之策，且待日后再作计较，因此也乘着众人相劝，说声：“列位明见，我姓刘的并不与姓熊的为难，姓熊的何苦与我这般作对？”

又说：“我这烟管碎了也罢，这铁弹却是自幼儿盘起的，我须拾他上来。”

说毕，趁势要行。少牧喝住他道：“你要到那里去？你方才不是说我来得去不得么？你问我讨的钱，我还没有还你，怎的你要想走！这钱难道不要讨了？”

聘飞道：“是吓，这钱就算你不要了，你这脸子是不能不要的。年纪轻轻的人，那件事儿不好混些饭吃，却偏要干这没本钱拆梢生意！真是令人羞死笑死！”

几句话只说得刘梦潘面赤耳红，皆因怕着聘飞，不敢发出火来。

鸣岐见此光景，晓得梦潘已是无极奈何，想着“冤家宜解不宜结”的古话，正好就此收场：“多事不如省事，莫使他老羞变怒，翻了脸儿，当场虽然不怕，日后却要防他报复。这种‘朝吃露水，夜吃月亮’的人，那一件做不出来！倘然受甚暗亏，这却是说不定的。”

因与戟三使个眼色，把聘飞用话兜搭住了，始向梦潘问道：“你到底是桩甚样的事？说与我听，我好与你解围。”

梦潘只不做声。鸣岐又道：“男子汉大丈夫作事，有什么说不出的？何况我看这一件事，也不是你一个人的主意，何苦做好汉替人受过？究竟你与姓杜的怎样认识。怎样咬定他在苏州青阳地妓院里借你的钱，向他硬要讨还，其中必定有个主使的人。只要你说明白了，姓熊的我保得他决不难为，自然放你过去。若是吞吞吐吐，那可不要吃了现亏！莫说姓熊的不甚好惹，就是那姓杜的，也是苏州有名的乡宦，总不然受你欺骗，不敢告到当官。倘然案发起来，虽不至于杀头落腿，那递解却是稳的。这时候，几百竹片，一角公文，把你递回天津原籍，教你没脸见人！你想还是说明的好，还是不说明硬着的好？”

梦潘听到此处，把头点了一点，回说：“你这人说话很是。但我姓刘的向来不肯落脸与人，受人笑话，这却怎好？”

鸣岐道：“谁要你落什么脸？你只把主使的人说了，静悄悄你走你的路儿就是，说甚‘落脸’两字！”

梦潘踌躇半晌，对万全与深渊开灯的两张铺儿一望，见二人多已不在，始附着鸣岐的耳朵，告诉他道：“不瞒你老人家说，我与姓杜的，是向来没有见过面的，此事多由计万全在升平楼茶馆而起。那日姓杜的在楼上吃茶，不知为了何事，与一个野鸡妓女争闹起来，多亏万全劝开，姓杜的理也没有理他。万全说他眼底无人，着了恼儿，暗暗打听他是何等样人，后来遇见一个姓刁的朋友，说起此事。姓刁的是二年前曾在苏州教过书的，晓得姓杜的家计行为，说他为人柔懦无用，上海也不听见有甚至亲好友，才敢定下这条计策。叫我一口认定债主，向他讨钱，多少弄他几个受用受用，包管不至落空。我不合听了二人的话，就闹出这话柄来。那是句句实言，你去对姓杜、姓熊的说罢。”

鸣岐听毕，果把始末根由告诉少牧等众人。少牧方才晓得这计万全就是升平楼劝解野鸡妓女相骂之人，“怪不道很是面善，只因当初没有理他，以至平白地兴出事来。可见这种烂小人面上，一些儿也大意不得。真是处世的难处。”

聘飞听罢鸣岐的话，向他附耳问道：“北边人爽直的多。既然他说是计万全起意，有根有蒂，谅来并非撒谎。若据鸣哥意思，那姓刘的当得甚样发付于他？”

鸣岐也附耳答道：“我们做好做歹，放他逃走是了，与他纠缠甚的！”

聘飞又道：“那计万全呢？”

鸣岐道：“计万全且看杜少翁意下如何。如果定要办他，明日好告到当官，请官惩治。姓刘的只要保他无事，就叫他上堂做个见证，岂不甚好？”

聘飞点头称是，暗地通知少牧，问他心上甚样，便好发放他们。少牧沉吟了好一回儿，说出几句话来。有分教：眼前已见风波息，日后还防陷阱多。

欲知少牧说出甚样话来，如何放走刘梦潘，且看下回分解。