知三醉倒燕卿处，不知一夜什么时候方醒，醒后什么光景，究竟燕卿曾否与知三同宿，宿了又有何公干，作书的至此本来要摹拟一番，画个春宫儿看看。因作书的当时并不在场，不忍唐突，故且不题，都记在外录之上。按兰生回来后，即知其住在仲蔚处，也不深责。惟被许夫人唤到房中说：“前日胡顺唐说，上月底县里已有告示，奉到宗师行文，于十二日县试。我们请客，只得于明日请了。你荒了许久，也该把文章抱抱佛脚。
你老子信来，望你上进，县考是必要去的。我已打发秦成在县前租了两间考寓，叫知三陪你。你初九就搬去养息，将来好进常你的考具，也命霞裳收拾好了。所有考食到时再买。场里吃的菜，这里有庄家送来的鱼松，阳亲家寄来的干鸡脯、虾子鸭羹、糟虾子笋，这四件东西，放六七日不坏的，你带了去，就命松风、梅雪跟你去，接考送考照料一切。场外伙食带了汤调去，也够了。”兰生道：“我早已听得县考，故夜间睡子常把读熟的文章背诵背诵。有时起一个腹稿，这三四天实在应酬的利害，什么闲都没有。我意欲初六日就搬到寓里静静，这里请客，横竖有胡先生照应，大约不妨的。”许夫人道：“那更好了，你明早就去，但场里身体要留心，文章做得好些，进一个学也好的。”兰生诺诺连声，先到书房里把窗稿理了出来，一并放在考具里。墨匣子里的墨，也叫松风磨好了。就在书房里翻翻典故，看看诗文，真个自早至暮，心无二用，连饭也在书房里吃。顾母、许夫人私心窃喜，初五晚间到房里回明了老太太。
顾母又安慰叮嘱了良久，此时顾母腰间正在作痛，只得睡了。
珩坚在坐，也箴劝了一番，讲了许多作文的法子，说：“龚定？q的文法，最利偏锋。文章只要好，或包孕史事，或按切时事。须知此刻文风大变，不似十年以前。若确守着理法清真明，文国初的绳墨，总是不售的。你看现今发科的虽多侥幸，然有一等老手，尽行变通。文章虽不切题，只要奇怪有理，大言炎炎，独矜才气，看文章的人得了此文，不肯不看，且不敢不看。总之引典用字命意炼句，均要生辣，不可人云亦云，切记切记。”原来珩坚生性聪明，一目十行，经史子集，几于无所不览。又肯用心诗赋文词，下笔即至，虽老宿儒也不能及。
兰生时文大半珩坚改笔，杨先生是一个东南名宿，见了这位小姐，自叹弗如。本来明年还须到馆，因所改文章不如小姐，故寄信来，把这馆辞去了。顾母欲请一个宿儒，一时不得其选，只得暂时搁起。那珩坚惜是女流，若易弁而冠，怕不是金马玉堂人物。当时珩坚说一句，兰生答应一句。谈了良久，珩坚回房，兰生方才回到自己房中。只觉一味甜香，熏的馥馥郁郁。
霞裳在灯下低着脖子，缝兰生卷袋上的绣带呢。一见兰生进来，把针线停了，笑嘻嘻的道：“恭喜官官，从今一去，破壁而飞了。”兰生笑道：“姐姐也来打趣。”便走到灯前笑问道：“这个还没做好么？”霞裳道：“做好已久，还等到这会，我想现今天气冷，卷袋上的带子挂在颈项里凉凉的，恐怕一时受了寒，那就不好，所以翻出一条小灰鼠的领头皮料来，把他在这带上四周儿缝密，带子在颈上免得受寒气。低了半日头，这会子脖项酸酸的，你替我轻轻的捶捶。你在那鸡鸣壶上先倒口洋莲汤我喝喝。”兰生遂去取一个白磁铜质西洋杯，将清水涤了一涤，把手巾擦干了，倒了半杯，送到霞裳口边，霞裳笑道：“谢谢，秀才相公。”随一饮而荆兰生把杯放好，就替霞裳捶起来。
霞裳把这皮重新再缝，又说道：“右边多捶捶，轻些。”兰生看霞裳梳着四套盘云大圆髻，平滑晶光，一丝不起。而当中杨妃色丝绳扎心，髻下旁边又有银扎心一段，插着一只嵌空錾金花押发，一只金花瓣，一只碧玉茉莉双头簪，髻缝嵌着四五朵腊梅花。太阳上边掠着两个圆光蝉烟鬓，贴着两个金背头风中西大药房的小膏药，带着一只十二嵌条乌绒勒，勒上并无妆饰。
穿着一件元绉窄袖紧身袄，元绉缎边半新旧的比肩，越觉的姿致不凡，风流旖旎。兰生有一搭没一搭的问，霞裳或答，或不答，一回子道：“轻些，不要捶在一处。”一回子又道：“不要你捶了。”卷袋完功，月佩走进房来，取擦脸的香皂，见了笑道：“你们做什么？房里几时招了一个剃头师父了？”霞裳似笑非笑的道：“我颈子酸得狠，叫他捶捶。你又看见什么当一件故事了？比你那日擦背的戏法儿好些。”月佩笑道：“我擦背怕你不教他擦。”说着已取了香皂将门帘一揭出去了。这边霞裳安排兰生睡下不题。
次日兰生起床梳洗好了，到祖母、母亲处请安，大家吩咐了许多说话。珩坚知道这位兄弟年幼少阅历，又无刚断，连丫头仆人都不能管的，遇了他人说一声好话，求一求便心慈口软，什么事都肯招揽，故也告诫一番：“第一不许随着不好的人浪嫖浪赌，第二除了知三这些人不可多交朋友，第三有复试便复，没得复便回来。”兰生本来最佩服这姊姊，通答应了，便到帐房中。许夫人叫了松风、水月来，当着兰生训饬一番，说：“兰哥儿年纪尚轻，你跟着他须处处留心。时常在寓里伺候，不许引他出去。兰哥有什么想不到的，你要同他想想。进场出场，两个人一在轿前，一在轿后，接考时两人更替看好，不要兰哥儿已经过去了，你们看不见。你对汤调说是我说的，茶饭肴菜须清清洁洁，要新鲜，又要热。火炉你二人常要管好，鸡鸣壶里火不可熄了，夜里火要小心。舒爷在那里，听他调遣，你懂得不懂得，知道不知道？”许夫人说一句，二人就答应一句。
许夫人道：“你二人服侍得好，回来赏你。倘有三长四短，你试试看，敲折你的狗腿！”二人诺诺的去了，兰生便到账房中同顺唐吃了早饭，讲了一番家常。兰生本来不知当家世故，所以谈的话不伦不类。顺唐也晓得他的脾气，拣些风月缠绵的话说说，兰生就按部就班的分析得极明白。一会梅雪来，回说周全马车驾好了。兰生遂回到房中，见霞裳在那里指挥小斯抬箱子、考篮、食篮出去。见兰生进来，便笑说道：“你来得正好，我来告诉你。”一面说，一面就把所开的行李小折儿交给兰生展开来，一一告诉说：“元号箱是灰鼠二毛羊皮衣服，二号箱是见客的衣服，三号箱是短衫领衣裤袜，还有两件紧身绒袄，绒丝棉裤也在里头。平常用的斗篷也在元号箱子里，二号箱当中又有一套雨衣，四号是书箱，五号是食箱，六号是考篮，七号是鞋子、靴帽、脸盆、灯镜杂物。横竖这上头通通开出，我已交给松风了。”又另取一只小铁箱道：“这是英洋五十元，四开一百个，八开二百个，十六开五十个，十元头的汇丰票十张，你须随身带去锁钥，亲自藏好，务要留心，亲自捡点，取了东西便锁好，不可大意。我剥的莲桂肉同洋参膏子，在四号箱的几个磁瓶里，外边标出字号儿，早晚叫松风燉一点子吃吃。燕窝一匣，亦在一处，也好叫他熬煮，随意吃些，他们是懒惯的，你不想着他就不做。就是衣服冷暖，也要自己留心，宁可暖和些。须知在外边不比自己家里。”又笑道：“你考完了，得空替我到洋货铺子里买一条西洋围颈的巾儿，与那女人用的软棉巾一打。那围巾须要新式朴素些；买软巾你须自己买莫给他人知道。”兰生唯唯答应，说：“我去了，怕做什么呢？你就常到珩姊姊那边学学写字做诗罢。”霞裳笑道：“我们做丫头的要学他什么？难道皇上要开才女科么？就是学好了，也没得出息。服侍几年，将来不过配。。”便觉说得造次，止了口，眼圈儿就红了，兰生道：“你放心，我总不教你失意。”霞裳方欲再说，许夫人进来说：“可曾妥帖好了？”兰生道：“完了。”遂走出来，顾母免不得再叮嘱一番。兰生问腰间那痛可好些，总要叫大夫治，顾母道：“你莫管。”兰生方才退下。霞裳跟着兰生送出来，直送至夹弄口，立着，呆呆儿的看他上了车，走了，方才慢慢的进去。众人皆不在意，惟月佩看出两三分。初九日顾府请客，知道兰生去应试了，也就淡淡的了。胡顺唐代主人应酬一日，至晚方散不题。
却说兰生坐车到上海德邻里，记着佩镶，就命停了车进去看看。车后跟的是松风，也是好玩的。他看见兰生玩，也乐得自己玩玩，况且兰生待松风又不放出主子的样儿，有时给他一两半两银子，买果子吃。故凡兰生要玩，他非但不阻，不告诉人，反要说几句话怂恿兰生呢。那马夫只管本分，本来不管别事。松风又同他说不要告诉家里，所以兰生安然到那里，进去，有一个男人来，衣服倒也楚楚，来开了门。知星兰生，那男人倒不好再进去，就走了。兰生不知他是何人，想也糊糊涂涂的过去了，把门自己关上，走进来。佩镶已迎到了中间，眼圈都红了，让兰生进房，又想了隔夜的梦，不觉的呜呜的哭起来。兰生倒出于意外，说道：“这是何故，受了谁的气？
你看头也不梳被也不叠，梳妆镜子打破了，奁具满地，同谁怄气呢。”佩镶愈禁不得无声之泣，兰生倒吓怔了，劝道：“你受谁的气？我同你相商，我做的到地方，总可替你分忧。”一面把自己的手巾替他拭泪，又说道：“那晚你吐污的一方手巾，洗好了不曾？”停了一会，佩镶忍住了泣，叫兰生坐了说道：“那方手巾洗是洗了，搁在那里，肮脏气味，我另给你一方罢。”
兰生道：“我不嫌那肮脏，要收回的。”佩镶遂去取来，向兰生怀中一摔，坐在湘妃榻上不言语，哭的满面飞红，泪痕狼藉，还有微微的泪珠，在两眼眶中慢慢的淌出来。兰生看佩镶觉得粗服乱头，另有可怜之态。又同他在地下把奁具一件一件的拾起来，把镜箱盒装好，碎的玻璃、洋蜜瓶掷在庭心里。佩镶道：“大少爷，不用你忙，坐坐罢。”兰生就坐到佩镶这边，把手巾再替他拭了泪痕，佩镶道：“你可是在家里来么？”兰生道：“是，因要赴县试，行李等物已搬到城里寓处了。因记着你，进来看看，到底为什么哭呢？”佩镶道：“几天你为何不来？”兰生道：“我那里能出来呢？今住在上海，天天好来了。”佩镶道：“我打谅不住房子了，昨日闻得有人说，新来一位姑娘，要招人，他是住家，没甚应酬的，要想到那家去，我去了给你信，你来玩。”兰生道：“是姓什么？”
佩镶道：“说是姓苏，极红的。不晓他什么名字，你考寓在城里那里？同我说，我回来好给信。”兰生道：“我也不知，问松风知道的。”遂出去叫松风进来，松风见佩镶，知是主人所眷，遂恭恭敬敬请了一个安，佩镶倒笑了。兰生道：“我考寓在那里？”松风道：“在城里。”兰生啐道：“城里我也晓得问你什么。”松风笑道：“是县前直街，王恒泰米铺子里面，第三进房子。房屋坐西朝东，共两间，灶头公用。爷的房在里头一间，是朝东的玻璃窗。外面一间，分为两隔。外半间坐起吃饭，后半间舒爷住的，我们并没有住处，只得就在坐起地上朝摊夜卷，汤调就住在。。”松风还要说下去，被兰生喝了一声：“蠢奴才，不说便是城里，说了便是一长篇。谁要你讲这个噜噜嗦嗦，快同我到街上去倒开水来，这茶壶也拿去，回来同姑娘把被头折好，扫扫地。”松风答应着，取了铜壶、茶壶去了。佩镶笑道：“这个孩子还伶俐。”兰生道：“差遣是好的，不过爱玩，没气性，没条理。”说着，松风已买了水来，每人倒了一茶碗，把开水倾在脸盆里。兰生催佩镶去洗脸，自己就也在这盆里洗了手。松风叠好被，扫好地，桌上也都擦了一回，就出去。兰生道：“你守好了，我就出来了。”松风自去，兰生喝了茶，问道：“你早点可曾吃过？”佩镶道：“我不要吃，你恐怕也不曾吃，你要吃，我这里有干点心。”兰生道：“我早已吃过了，你若吃，我同你大家吃些。你不吃，我也不要吃。”佩镶道：“这么着，我也吃一点子。”于是在一个柜子里取出两个洋瓶，把瓶盖开了，取出两样点心，装在两个西洋磁碟里，拿来搁在桌上。洋瓶仍放好了，兰生看一样是加利梅饼，是羊乳精同面粉、白糖、加利果子汁做的。一样西洋鸽蛋糕，用燕窝、参须粉和着鸽子蛋、白冰糖制的。西人名弗而利司糕，其价极贵。每瓶约一斤，须三四元，这几件兰生是都知道的。当时二人大家用了些，兰生要究问哭的缘故，佩镶又惨惨的呆了一会，叹口气道：“这事不与你相干，横竖掠开了手就是了。我要问你，今年几岁？”兰生道：“十四岁。”佩镶道：“定了亲不成。”兰生道：“定虽未定，但是心里头的愿，往往不能如意的。”佩镶道：“家里有几位人？”兰生道：“老太太、太太、姊姊三人。父亲、生母在横滨，明年要回来。”
佩镶道：“你不如意，何不告诉老太太、太太？”兰生道：“自己能说么？说了也未必中用，将来再看缘分罢了。”佩镶道：“你倘是娶了，再能娶如夫人么？”兰生道：“我虽然要，还有上头呢，大约当了家，比这会子总好些。”佩镶想了一会，喝了一口茶，立起来，似笑非笑的扯兰生同坐在床上道：“我有一句话儿，要同你说。”兰生心中便如小鹿一般的跳起来，说道：“姐姐有什么话？”佩镶又停了一回，飞红了脸，又不说出来，一会儿又道：“不必说了，我把你放在心上就是了，你也不要忘了我。”说着，又哭起来了。兰生听了这话，如雷轰电掣，直闪照到心坎里头，看其光景，如此亲切，比我心里要说的话还深。这么一想，不知不觉也垂下泪来，怔怔的看着佩镶，佩镶也怔怔的看着兰生。一会子，兰生说道：“你的心我知道了，横竖大家在上海，你等罢。”佩镶听了这句话，又喜又爱又愁，把身子近一近，将粉脸贴着兰生的脸，揩擦眼泪，说道：“我的心肝爷，我为你死了也愿！”兰生道：“不许说这话，我们大家再把手巾洗洗脸罢。”于是起身倾了面盆里的水，把用剩的热水，重新倾入，大家洗了，因道：“你来了好一会，我这里没中饭，你回寓去吃饭罢，时候也不早了。
只要大家有心，这几日也不必来，我也不在这里了。有了地方，我招人来给你信。你场里保重些，就是花柳场中，也不必去，等考完了再玩，心无二用的。又要考，又要玩，只怕弄出病来。
做文章要紧。回来进了学，也是好的。现在我在这里，望你考得高高的。千万进了寓，静养静养，你去罢。”兰生喏喏连声，说道：“你要钱不要，我这里有，你拿去使。”佩镶道：“我的钱现在尽够使，将来再问你要罢。”兰生道：“我去了，你莫闷住了，还是出去玩玩，我考完了再来。”于是分手别了，佩镶出门，佩镶送出门口，看他走出德邻里，方进去。兰生就出去上车，到考寓去了。那佩镶自去办事不题。
兰生的马车，不过到新北门，便回去。兰生同松风步进城中，觉得地方污秽隘窄，与城外有天渊之别，窃笑中国人不能振作。兰生一直走到寓中，那知三到静安寺去了，行李均已妥当。兰生命汤调开了饭，略略吃了些，就在寓里看书养息。晚间，知三、伯琴、仲蔚、介侯、黾士、子嘉均来，兰生应酬了一会，各人也就去了，说再来送考。知三陪着兰生，谈谈考事，讲讲文章。到了十一夜，众人送兰生进常十二夜深，又来接考。兰生在场里，到也安心作文，承珩坚所嘱，刻意求新。那县尊本来爱才若命的，看了这一篇文章，击节欢赏，就浓圈密点的批道：“按时势以立言，议论纵横，上下千古，至其措辞布局，力矫平庸，慷慨激昂，尤有石破天惊之势。次清真雅正，诗工切不福”就置了一个批首。因有一个幕友力争，说文章固佳，终是偏锋，第一名宜取纯正之作，以端风气。于是抑置在第二名。发案之日，知三等同他看案。见取置前列，飞报到寓。见报子已在寓中，顺唐在那里开发喜赏呢。兰生自是欢喜，佩镶打听第二名是姓顾，但不晓得兰生名字，心中虽喜，尚在疑虑。后差人到兰生寓里打听，方知确实。于是真正喜欢，把心上事放下了大半。报到家中，顾母许夫人也欢喜得了不得，重赏了报子。传谕兰生：复试，好好用心，挣一个第一，身体尤须留心。一面叫顺唐写信到横滨去报喜不题。
十七是初伏，兰生果然静养寓中，有时与知三谈谈心，不问外事。复试后，出场，果然取了个第一。阖家上下亲友，愈加欢喜。后来正案仍列第二名，其时顾母之腰疽已成。司香旧尉写到此处，万分为难，因书中两个要紧的人，尚未出来，又只得一枝笔，如何分写，古人双管齐下，亦是空谈，并无此事。
如今要写这个人，不能不把兰生一边暂时撇开。真是：事迹空空理却真，描成样子费艰辛。冬郎不厌才华赏，重写情天薄命人。
这首诗是作书人抄录瘦鹤词人的成作，因这个书中的人，自家生秉痴情，平生潦倒，家贫境涩，天地拘囚，即使欲把这种缠绵肫挚之衷，婉转凄凉之抱，与那怜香爱玉，忠君尊上之心，发泄出来。而伧父不知，非鄙其轻狂，即嫌其怪僻。是以包含蕴结，留此无穷之恨，以贻待尽之年。自此以后，已拼得白夹埋春，青山葬骨的了。岂知炬灰丝尽之时，又遇着一个情重的汪伦才高的苏小，虽非赠来钿盒，世世生生，却已印入肝肠，依依叩叩。晚年得此，也算穷措大风尘中的知遇了。这是书中人的旨意，也是作书人的本心。如今所述之人有两个：男的是鹤仙，女的就是第一章所述幽梦灵妃的后身，第四章所述汪楚君廉的爱女畹香小姐，那年自被伯父所累，父亲已死，栖寄荒庵，家破人亡。苏州不能居住，母亲孔氏，本是扬州人，因家乡稍熟，且系盐商旧地。因带这位小姐，收拾一切，尚有三百余金，乃秦成所留，拟到了广陵，寻得着一个机缘，将这位小姐嫁一位读书公子，自己就可相依了。其时这位畹香小姐，年十六岁。八月初九，母女二人，雇了一只小船，从许墅关、无锡、常州一路，径抵镇江。该处为通商积货之区，百物云屯，客商麇集。是日正是中秋，母女二人，换了江船，移宿焦山之下。其时天空云净，万籁沉沉，只有那江涛声在船底舂激，一只船晃晃荡荡的。母女相对愁叹一会，小姐觉得异地孤衷，万愁交并，因口占七律一首云：老父仙灵何处通，玉颜憔悴怨飘蓬。支离弱骨香桃瘦，宛转芳心碎锦同。
古寺钟沉秋正半，长天云净月当中。阿依不是浮萍草，愁对江边蟹火红。
吟毕，只觉身世凄凉，不堪回首。自念我畹香本是一个大家的读书闺女，何故椿庭早谢，负罪飘零。母亲茕弱孤鸾，携带我这孤弱女子，至今流离跋涉，无家可归。旅费无多，不知道到了扬州，作何位置。倘遇着一个好人，身有归着，尚可免后半世的苦恼，万一所遇不如，资费渐渐用完，我母女两条性命，还是葬骨清流，还是游魂异地。天呀，你困厄我畹香，也太甚了！遂不禁俯仰伤心，流下几点泪来。良夜过半，舟子等均已睡着，鼻息如雷，但听叹乃之声，在月明中望见，有一个宁北红船泊到船边来，方在惊疑。听舟子醒了，问道：“那边什么船只？”听得红船上人叱骂道：“你老子船！你问他，要你命！”畹香知是不好，忙唤醒母亲，已有两个黑色短衣的强盗，跳到船上来，手中执着亮晶晶的利刃。那舟子亦皆起来抵拒，孔夫人与畹香大声呼救，两个匪人钻进舱来。危急之际，忽上流大长龙舢板炮船两艘，高点明灯，顺流而至，听见呼救，就飞傍船边。那匪徒连忙回舟开船逃走，炮船驶到，盗船已去了一箭多远。母女颤作一团，相抱而哭。那一只炮船驶去追赶，一只停在船边，问是什么船？舟子道：“是两个苏州来的妇女，要到扬州访亲的。”孔夫人惊定了，在隔窗告谢。看见船上有十数个兵勇，一个人穿着一件箭袖，立在房舱门口，面孔为灯光所耀，看不甚清。一个兵勇在门前照了一盏玻璃明灯，这个人年纪大约还不甚大，身材仿佛神俊异常，差一个兵勇向船舱里说：“我们是乔大人的炮船，韩师爷说，你们不要怕，叫你们就开船，护送你们到扬州。”孔夫人谢了又谢，畹香也念佛起来。幸亏物件一未被劫，遂命舟子开行。时逾半夜，东南风正厉，拽上了帆，飞驶而去。那只炮船追随在后，相去不过数箭地步。天明，已到扬州，炮船竟不别而去。母女二人，感激不已。孔夫人亲自在下街北首河上地方，寻了一个寓处，是德隆客栈，命船家把一肩行李搬进寓中，畹香也进了寓。那寓主姓王，当家人已故，是寡妇了。寓旁另有两间，可以闭断，独门出入。价亦相宜，并有女主人自用的现成女媪，可以差遣。
当此萍踪远寄，家室仳离，厨下辛勤，及洗衣淅米，孔夫人只得自己动手，就畹香也来帮替。其余不尽的差遣，只得招人办理，这也是贫户当家的苦处。孔夫人既到扬州，访寻本族，他们孔姓是山东搬来做小经营的，当初虽有一两个人，如今十余年已是死的死，去的去了，连亲戚也无一人。就是汪氏亲友，因器伦在日，刻薄无缘，今日获罪之余，谁肯前来亲近？就有族人，也皆在安徽原籍，因此母女二人，所如不合，倒弄得进退两难，要把畹香给一个体面人，无奈贫女嫁人，终难其眩来求亲的，都是乡蠢之辈，那里舍得，把这精金美玉，轻易一掷呢？孔夫人住了半年，忽然想出一主意，与女儿私下商酌，要请人画一个图。小姐自题一诗，请人和韵，以为择婿之法。
如少年才美，未经娶过，能养岳母者，即肯许字。畹香是一个千金小姐，红了脸，那里肯说呢？后经孔夫人一而再三，说得万分恳切，以为此是终身要事，再不然，我两人用完了这些银子，要饿死了。说着，就哭起来。小姐无可奈何，只得请人绘成一图。上画一只蝴蝶，几片花瓣，正中一个美人，一个老妇，上写深闺侍女图。请吟坛和韵，落了款，自题一首云：东风闲侍小红楼，阿母深恩孝未酬。手写一双痴蛱蝶，蛾眉无赖锁春愁。
此图一出，标在墙上，一时好事者，四处风传，和诗纷至。
扬州地方物博，人才众多，有说是为卖画扬名的，有说是为量才择婿的。不上两月，就有数十家和句，或贴在寓前墙上，或托寓主人送进，或来求画。小姐压其纷烦，悔其孟浪，又写一字条贴于壁上云：“前写之图，偶尔兴到，游戏笔墨。诸名士聚讼纷纭，庄谑不一，可知江花双管，自须爱汝吟身，而春水一池，为问干卿底事，好防物议，莫损才华。”此纸标贴之后，浮议渐息，心中自喜，却将投来之诗，细细选择，得其五人。
孔夫人便暗暗差人打听，那五人中一个是老贡生，五十余岁了，两个是皆有妻室，内中一人，已娶两妾，大妇极悍，一人是眇一目的，只有第一及第五名的诗可眩第一名款是情天仙侍，是从南京寄来的诗，探听不出底细。一是姓贾号倚玉，江西的秀才，新到扬州谋事的，年纪只得十九岁。生得极为体面，知道尚未娶过，孔夫人就钟意这个，两个人的诗，情天仙侍的诗是云：爱日长晖荫玉楼，慈乌恩重总难酬。等闲只怪春风恶，一片花飞一点愁。
贾倚玉的诗是：
红楼未必是青楼，一片乌私何处酬。底事东风欺凤子，要他双翅负香愁。
论两首诗呢，原是第一首的好，就小姐也爱这首，不过不能探听姓名籍贯，乃劝母亲不必性急，后来总要知道的。况看这首诗，想这个人，必是多情自好有血性的人，若要晓得这个人踪迹，孩儿到也有一个法儿。现经日报通行，就将这诗寄去，登在日报上头，求请姓名，或能知道。那时便可探听，再作计较。孔夫人亦深以为然，就叫小姐作信寄去，下边并加一小跋，说些钦佩感谢的话，又说些愿示姓名的话，款书幽贞馆主识于维扬八字。不多几日，这诗刻了出来，果然被这个人看见，知道是此女深心，遂又答和一首。诗云：怜才温语出红楼，文字同心夙愿酬。弱水柔波千万丈，误人薄命是春愁。
下边也有一个小跋云：己丑初夏，从交南归，见日报所登拙作，下有畹香女史小跋，推奖过当，窃念余年二十七矣，生平狂傲，不合时宜。八载离家，妻孥久弃，不谓花天萍海，竟有爱才慧眼如畹香者，谨热心香，望风叩谢，蓉湖情天仙侍韩秋鹤发稿。畹香看了这张报，尽悉缘由。孔夫人就也意有所属，便托寓主四处访觅贾倚玉，倚玉岂有不愿的呢？看官且听表白：这位贾倚玉是江西萍乡县人，虽有才名，未免少年矜躁。家中本无长物，亦乏亲丁，此次来扬，本欲领略邗江风景，岂知成就了这段喜事，也是意外遭逢了。当时央了媒妁，向孔夫人说亲，孔夫人说：“须要他亲自来面谈，方可允洽，此不过要看他一面，郑重之意。”那媒人果然邀他过来，见了孔夫人，果然一表非常。少年玉立，出言吐语，井井有条，孔夫人道：“老身先夫在日，本是大家，只因意外飞灾，家亡人散，遗此茕独，客地浮萍，倘许相依，有三事相约：一须终身母女相依，二须择一吉壤，将先夫及夫人合葬，老身故后，亦葬其中。三须善待我母女，日用衣服，不必求丰，亦不能亏减，可允则请媒画诺，否则请作罢论，至于聘礼等情，倒也不必计较，但能过得去罢了。”贾倚玉知畹香巾帼仙才，深情美貌，岂有不允之理。
遂放出一种规矩出来，唯唯遵命，就央媒人办妥了，然后别去。
择了日期，居然行聘，送过礼仪，定于冬间入赘。因是年有恩科乡试，须秋试后，再议合卺。孔夫人甚喜，畹香虽不甚欢喜，然母亲做主，小姐又是极考的，岂肯过违？遂也不论不议了，原来这位贾秀才，性亦不羁，从江西动身时，向一个有钱的亲戚，说要进京捐官，须借数百金。岂知竟到广陵，意在领略那北里胭脂，南都金粉，今定这种亲事，费了百金，也不爱惜。
时己丑年四月上旬也。定亲之后，倚玉有一个初交，知其囊中颇裕，遂佯为亲近，同他在门户人家走走，稍染余腥。倚玉虽识其奸，然非此不可共事，就也亲近起来。又打着了五百元吕宋票一张，于是游资充极，乐而忘归，结识了扬州一个鳇鱼，同他租住房，开门户，不上一月，化了一百余金了。那畹香小姐自定这种亲事后，心事重重，渐渐的改了前时光景。虽承欢日，色笑无违，言语精神，终若勉强。一日看冯小青传，至“顾影自临秋水照，卿须怜我我怜卿”之句，不觉香泪如珠，宛转欲绝，说道：“小青这人，不能见怜于其夫，必得自己相怜。
我母女形单影只，几同芝草无根。万一老母不讳，不知我畹香能否自怜呢？”想到伤心，就卧了一会。时初夏将终，天色阴晦，到傍晚之际，就落起一阵梅花雨来。庭中竹子飕飕淅淅的响，隔壁人嘈杂之声，有呼父母的，有称兄妹的。少顷孔夫人来房中上灯，说道，“我儿，晚饭已煮好了，你起来吃些，看看书不要贪懒，睡出病来，我看你连日不大高兴，似有什么病呢？”畹香连忙起来，笑道：“并没什么，但心上好似有什么似的。”就同孔夫人吃了半碗饭，也就不吃了。自此日就颓惰昏昏然，还帮母亲做做事，说说笑笑，讲些闲书，给母亲听听。
时到端阳令节，竟不能支持了，一头卧倒，患起病来。胸中闷胀，心上昏沉。初起数日还好，到了十余日，坐也坐不起了，饮食不进，连忙请几个医生，延治吃药，非但无用，病反增添。
又过了两日，连气息也小了，问她几声，不知答应。孔夫人这一急，连魂灵儿也出窍的了。然则畹香如此之病，真乎否乎？
不过作者忍心害理，欲图文势曲折耳。病势若何，请看下。