宇文忻，字仲乐，宇文贵的第二子。他从小敏捷聪慧，儿童时，与同辈小儿游戏，常为部伍，排列进止，没有不听他指挥的。十二岁便能骑在马上向左右两边射箭，骁勇迅捷，有如飞的一般。他常对亲近的人说：“自古以来的名将，惟有韩信、白起、卫青、霍去病被传为美谈。我观察他们的事迹，不值得过多地崇尚。如果让我与他们生在同时，决不让这些人独自拥有很高的声望。”

十八岁，便跟随周齐王宇文宪进讨突厥，因立功被封为仪同三司，赐爵为兴国县公。韦孝宽因他骁勇善战，请求朝廷派他与自己一起镇守玉壁。他由于作战有功，被加封为开府，晋爵为化政郡公。他随从武帝攻打晋州，齐后主亲自率兵对抗，周军震骇，准备退兵。宇文忻劝谏说“：凭着陛下您的圣明英武，趁着齐主的荒淫放纵，何愁无往而不胜？如果齐国再换一个好的君主，君臣同心协力，就不易平定了。”武帝听从他的意见，双方交战，周军大获全胜。武帝攻陷并州，先胜后败。武帝被齐军进逼，抽身逃跑，很多将领劝武帝撤军还朝。宇文忻听了勃然大怒，说：“攻城的士兵轻敌，小有不利，何足为虑？今天破竹的形势已经形成，怎么能弃之而去？”武帝采纳了他的建议，第二天又与齐军交战，攻克晋阳。北齐被荡平，他被晋位为大将军。不久，他与乌丸轨一起在吕梁打败陈将吴明彻，被晋位为柱国，任徐州总管。

隋文帝杨坚没有当皇帝时，与宇文忻感情十分融洽。杨坚当了宰相，对他礼遇甚为优隆。尉迟迥举兵作乱，杨坚命他任行军总管，随韦孝宽前去攻打。当时君主驻扎在河阳，朝廷派高赹骑快马赶去任监军，与高赹密谋进取方略的，只有宇文忻一个人。尉迟迥派儿子尉迟..陈兵武陟，宇文忻派兵将他赶走。周军进至相州，尉迟迥派精锐三千人埋伏在野马冈，宇文忻派五百骑兵袭击，将叛军斩获殆尽。他挥军进至草桥，尉迟迥又派兵把守，他用奇兵打败守桥敌兵，率军直趋邺下。尉迟迥背城布下战阵，双方激战，官军失利。这时，邺城的缙绅百姓观战的有数万人，宇文忻对周围的人说“：事情十分紧急，我要用诡诈的权术打破敌兵。”于是用箭射杀观战的百姓，这些人争相逃命，喊叫声有如雷霆一般。他便命人传谕将士，大声呼喊：“敌人失败了！”将士们重新振作，合力急速进攻，尉迟迥的军队失败。邺城被平定，他因立功迁任上柱国。杨坚对他说“：尉迟迥倾尽山东的人马，联络百万军队，你举措没有失误，计谋不顾忌一阵的得失，实在是天下的英雄豪杰。”晋封他为英国公。

从此，他常参与朝廷大事的运筹，出入于杨坚的卧室。隋受禅代周，他颇为有功。后来，他被封为右领军大将军，受隋文帝的宠顾更重。他精通兵法，治军威严整肃，当时全军中只要有一件好事，虽然和他没有关系，下面的将士一定互相传说“：这一定是英国公实行的办法。”他就是这样被部下所钦佩。后来，朝廷又改封他为杞国公。

隋文帝曾经想让他进攻突厥，高赹劝阻，说：“宇文忻对朝廷有二心，不可以交给他大批军队。”隋文帝便停止。宇文忻成为辅助朝廷的功臣，多次担任重要的将领，威名很重，隋文帝因此多少有些嫉妒他，寻找借口免去他的官职。他与梁士彦关系密切，不断来往。士彦这时也有许多牢骚，图谋不轨。宇文忻对他说“：帝王难道能永远由一人一姓去做吗？我们互相扶持也可以当。你在蒲州举兵起事，我一定响应，两支人马力量差不多，然后联合一起，天下就可以夺取。”他们的阴谋泄露，被处死，全家都被抄没入官。