张烈，字徽之，清河东武城人，孝文帝赐名为烈，仍以本名为字。

张烈从小就失去父亲，生活贫困，却广泛涉猎经史，很有气慨。当时，青州有崔徽伯、房徽叔二人，与张烈一样有很高的声誉。时人称他们为“三徽”。孝文帝时，张烈到代都做官，历任侍御、主文中散。迁都洛阳后，任太子步兵校尉。

齐将陈显达阴谋入寇北魏。顺阳太守王青石世代在南朝做官。荆州刺史、广阳王元嘉怕他有异心，上表请求将他换掉。朝廷下诏，让近臣们都举荐自己所了解的人，大家各有举荐，孝文帝说：“太子步兵校尉张烈，每谈论国家大事，常常有适合人意的地方，我想用他去代替王青石怎么样？”彭城王元勰称赞孝文帝的意见，张烈便任顺阳太守。他到顺阳的第二天，便遭到齐将崔慧景的进攻，南军将顺阳包围七十多天，张烈抚慰鼓励全城将士，甚得军心。适逢孝文帝亲率大军南征，崔慧景领齐军逃走。孝文帝亲自慰劳张烈说“：你果然不辜负我的希望。”张烈答谢说“：如果不是您亲自征讨，我不免仍被齐军围困。是陛下您对得起为臣我，不是我不辜负陛下。”孝文帝称赞他回答得好。宣武帝即位，追录他过去的功勋，封爵为清河县子。不久，因母亲年迈，辞官回家。前后十多年，经常遇到灾荒年景，张烈设粥厂向穷人施舍。受他接济的人很多，乡亲们因此称颂他。

明帝继位，任张烈为司空长史。先是元叉的父亲江阳王元维曾任青州刺史，元叉当权后，张烈请托故交，攀附元叉，历任给事黄门侍郎、光禄大夫。灵太后执政，因张烈属元叉一党，所以调出京城，任青州刺史。当时，人们认为他家财产丰足，家僮众多，担心会有异谋，不适宜出任本州刺史，于是改任瀛州刺史。他为政清廉怡静，官吏百姓都安然无事。后来，因年老辞官还乡，兄弟们住在一起，和睦欢乐，为亲戚邻居所仰慕。