元弼是济阴王元郁的长子，字邕明。他为人刚毅正直，有文学才能，任中散大夫。他因为是嫡长子，应当承袭祖先的封爵。可是因他的叔父尚书仆射元丽受到于氏的亲近和宠信，便夺了元弼的王爵，硬封给元丽同母的哥哥的儿子元诞。元弼因此而断绝世事，托称有病回家。宣武帝征召他任侍中，元弼上表力辞。他到了嵩山，以洞穴为住室，身穿布衣，吃着简朴的饭菜，直到去世。建义元年(528)，元弼的儿子晖业上诉朝廷，恢复了王爵。永安三年(530)，追赠元弼为尚书令、司徒公，谥号为“文献”。起初，元弼曾经梦见有人对他说“：你自身得不到世传的封爵，继承祖先爵位的，是你的长子绍远。”元弼醒来后，便告诉晖业，最终果然和梦中所说的一样。

晖业年轻时凶狠而品行不端，经常和盗贼私通。长大以后改变了节操，涉猎诸子史书，也很能写诗文，为人慷慨有节操。历任司空、太尉，加特进，领中书监，录尚书事。齐文襄帝曾经问他：“近来读什么书？”回答说：“常寻伊尹、霍光之传，不读曹操、司马之书。”元晖业因为时世逐渐衰败了，不再有可能恢复，所以只管每天吃喝不停，一天三次吃羊肉，三天吃一只牛犊。他又曾经写一首诗“：昔居正道泰，济济富群英。今逢世路阻，狐兔郁纵横。”北齐初年，被降封为美阳县公，开府仪同三司、特进。

元晖业在晋阳时，不和其他人交往，平时很空闲，他便撰写了魏国藩王的家世，名为《辨宗录》四十卷，刊行于世。由于他地位和声望都很高，更兼性情与众不同，因此常常受到怀疑和猜忌。

天保二年(551)，他跟从皇帝到达晋阳，在宫门外大骂元韶说：“你还不如一个老女人，背着国玺送给别人，为什么不打碎它！我说出这话，自知马上就要死去，可是，你又能多活几天？”文宣帝知道后便杀了他，同时被斩的还有临淮公孝友。孝友在临受刑时，惊慌失措，而晖业却神色自若。文宣帝又让人凿开冰，把晖业的尸体沉入河中。