齐国是东方第一大国，疆域在现在的山东中部和东部一带，土地肥沃，农业发达，并富有鱼盐之利。早在春秋初期（公元前685—前643年），齐桓公任用大政治家管仲进行改革，增强国力，成为东方霸主。眼下是齐景公统治的时代，也是大政治家晏婴活跃的时代，国家安定而强盛。孔子到齐国来，按说是能够大有作为，干一番事业的。
临淄南门外，停放着一辆普通马车，车旁立着一个士族打扮的人及其三五个随从，他们在翘首南望……
依照当时从事政治活动的方式，要去投效一个国家，得找一点门路。哪怕五年前孔子已经见过齐景公，齐景公对孔子的印象也很好，但如果不打通齐景公的亲信，也还是难以掌握到实权。虽然有百里奚那样的传说，但这究竟只是“士”所乐道的美谈罢了，真正的社会现实并非如此。因此，孔子在决定赴齐之后，遣人致书晏婴。
孔子远远见有人郊迎，便下车步行。孔子师徒一步步走近了，士族打扮的人上前深施一礼说：“微巨黎鉏，奉晏太宰之命，恭候夫子大驾光临！”
孔子急忙还礼。只见这黎鉏上中等个，三十开外年纪，白皙的面皮，稀疏的胡须，颇有几分文雅和英俊。孔子心里泛起了一股热浪，从晏婴所派遣的使者可以看出他对自己的态度。
黎鉏引路，孔子随行，两辆马车一前一后地进了临淄城。
临淄城内，街道宽阔，屋舍俨然，店铺林立，货摊相衔，人烟稠密，大街肩摩毂击，小巷熙来攘往，“农有条粟，女有条布”，“以粟易器械，纷纷与百工交易”，一派繁荣景象。市民们衣着整洁，服饰华丽，志高而扬，满面喜气，向远方来客显示着他们生活的殷实与富足。……
马车左弯右拐，拐进了一个陋巷。街巷狭窄，仅容一辆马车通过。路面坑坑洼洼，坐在车上颠簸得十分厉害。小巷尽头是一排低矮的茅草房，石级上，有一老者在躬身迎候孔子师徒，这就是齐太宰晏婴。他身高不满五尺，着一身缁褐色大襟粗麻布长袍，曳着地面。宽大的服裳裹着一个慈祥和蔼的干巴老头，酷似穷乡僻壤的一位朴实的老农。然而，他那宽阔的眉宇，灼灼目光，奕奕神采却在告诉人们，这是一位卓越的政治家。
故友相见，分外亲热，拱手，施礼，感情十分真挚。孔子介绍随从弟子——见过，晏婴将客人延引至家，让入客厅，分宾主坐定。这所谓客厅，不过是一个较宽敞些的草堂，既无古玩字画，也无珠玉珍宝。屋子本身低矮，门窗自然不会太大，室内光线昏暗。普通苇席铺地，席地上整齐地放着三五张几桌，供饮茶进餐之用。孔子简介了鲁国内乱，申明来意，询问鲁昭公情况，请晏婴引见齐景公。从晏婴口中得知，齐无助昭公复国之意，昭公现在被安置在一个叫堂阜的边远小镇，齐派小股部队保卫其人身安全。
说话间，天已黄昏，一着麻布衣裙的妇人端来了杯盘匙勺，向孔子施礼致敬。晏婴介绍说：“此乃拙妻也，不善烹调，望夫子与众高足海涵。”
晏婴布好餐具，重新正了正孔子面前的几桌，晏太宰妇人陆续端来了酒菜，孔子面前还多了一盘姜丝和一碗酱肉松——晏婴设家宴招待远方来客，黎鉏作陪。酒宴并不丰盛，但却都是新鲜的菜肴，刀工精细，色色依照孔子的生活习惯，孔子吃得津津有味。原来孔子平日起居，必依礼而行，席不正不坐，菜肴不及时不食，切得不正的不食，买来的熟肉热酒不食，变色变味的不食，无姜无酱不食，饮酒不及乱，进食不过多……酒足饭饱之后，晏婴又陪孔子说了一会闲话，便命黎鉏送孔子师徒到馆舍中安歇。馆舍内，孔子辗转反侧，难以安寝。他很兴奋，回顾着半天来发生的一切，无一不说明晏婴对他不仅十分尊重，而且异常了解。他既然如此熟悉自己的生活习惯，想必更理解自己的思想感情、志趣和抱负。他幻想着晏婴是会像鲍叔荐管仲那样向景公荐举自己，他盘算着明天见了景公将首先说些什么，今后怎样与晏婴齐心协力地辅佐景公一步一步地在齐国首先实现自己“仁政”、“德治”的政治理想，推而广之，“天下为公”的大同世界就有望了。当然，今日的会见并非事事都使孔子喜悦，齐国对鲁君的态度就很令其伤情。鲁君寄人篱下，复国无望，在那边远小镇是多么孤独、凄凉、悲哀和痛苦。他决定明天一早带几个弟子往堂阜探拜昭公，劝慰他暂且忍耐一时，只要自己得到齐景公的赏识和重用，齐定能出强兵帮昭公复国，惩罚季平子的不仁与无礼。常言道，耳听是虚，眼见为实，今天目睹了相府的简陋和一家人的服饰，方知人们平日关于晏婴节俭的传闻并非虚夸。自己一定要充分利用这一活教材，对弟子们进行艰苦节俭的教育，使每人都养成节俭的良好习惯，并逐渐成为全社会的习俗……孔子心里很舒坦地这样想着，渐渐鼾然入梦了。
第二天，孔子赴堂阜拜见鲁昭公归来，欲见齐景公的心情更加迫切了，鲁昭公复国的希望全寄托在他的此行此举上。然而，一连数日，晏婴或来与孔子谈古论今，或派黎鉏陪孔子游览、参观、狩猎，绝口不提见景公之事。每当孔子提及，晏婴总是回答“好说，好说。”“不忙，不忙。”孔子是听其言而观其行的，晏婴这样有言无行，怎能不令其生疑呢？但孔子总是以好心度人，特别是对晏婴这样他所崇拜的政治家。既然晏婴迟迟不肯引他见齐景公，定有其难言之隐，不要过于难为于人，不要操之过急，欲速则不达呀。弟子们则七嘴八舌的像开了锅，冉伯牛哈哈地笑个不停。孔子问道：“耕呀，为何无故发笑？”
冉伯牛回答说：“我笑齐国大无人，竟让一个矮矬子当太宰！”
“放肆！”孔子生气地说，“晏太宰乃天下大贤，满腹经纶，岂可以貌取人！”
子路冷笑一声说：“依我看，那晏婴不仅个子矮，而且肠子细！……”
孔子责怪说：“由呀，你今日如何也变得如此刻薄？”
子路说：“非弟子刻薄，那晏婴表面上待夫子很热情，可是一听说夫子欲见齐景公，即刻变得吞吞吐吐，含含混混。若非鸡肠鼠肚之辈，岂能如此嫉贤妒能！”
“休得胡说！”孔子制止说，“晏子乃当今贤相，岂可胡乱猜疑！”
子路冷冷地说道：“但愿天下人都像夫子一般忠厚诚实！”
还有几个弟子欲有所言，都被孔子制止了。在这众说纷纭，师生意见不一的情况下，是黎鉏帮了孔子的大忙。
这黎鉏原是齐景公宠臣高昭子的家臣，却整天在晏婴身边转悠。这是个神秘的人物，他很像一只蝙蝠，在禽与兽的争斗中，能博得双方的喜爱和宠信。飞禽说，蝙蝠有翅膀，分明是自己的战友；走兽说，蝙蝠有牙齿，显然与自己是同类。黎鉏就是这样圆滑地骑墙，活动于晏婴和高昭子之间。孔子接受黎鉏的建议，拜访了高昭子。
高宅豪华的客厅里，漆器闪光，珠玉生辉，古玩陈列，书简高累，地毯上龙飞凤舞，杯盘里热气蒸腾，昭子正在满面春风地接待孔子，自然又是黎鉏作陪。
高昭子赔笑说：“不知夫子大驾光临，有失远迎，还望孔夫子恕罪！”
孔子应酬说：“孔丘何德何能，敢劳高大夫大驾。”
“不知夫子与众位高足现在何处下榻？”高昭子问。
“孔丘率弟子于馆舍安身。”孔子回答道。
“哎呀！”高昭子故作惊讶，“馆舍杂乱之地，岂是大圣安身之所！”他转身命令黎鉏说：“黎大夫，回头将孔夫子的众门生俱都接进府来居住，将最幽雅舒适的客房腾出来让给夫子，让圣人住馆舍，也不知那晏太宰是何居心！”
其实，有黎鉏这样的灵耳利目，孔子来齐的情况，高昭子岂能不知？故弄玄虚而已。孔子并不喜欢高昭子的虚言假套，后来他曾说过：“花言巧语，伪善面貌者，少有仁德！”
孔子提及欲见齐景公，高昭子满口应承，说明天一早就奏明国君，“为国荐贤。”多年来，高昭子在与晏婴的较量中一直处于劣势，他很想借助孔子的声誉和力量与晏婴抗衡，斗而胜之。
齐景公是个虚荣心很重的君王，五年前孔子就给他留下了很好的印象，为图一个“礼贤下士”的美名，经高昭子荐举，岂有不见之理！所以，很出孔子的意料，高昭子面君回来，便喜形于色地说：“国君思贤若渴，明日早朝后便召见夫子！”
好消息来得太突然了，孔子竟一时不知该说什么好。
人多是讲究实惠的，评价人的好坏也往往从个人恩怨利害出发。晏婴半月没有办的事，高昭子一朝便办成了，，怎不使孔子迅速改变对他的印象呢？
当天夜里，晏府的书房内，同普通农家一样以陶制的小碗做成的油灯闪着昏黄的光，油灯下晏婴与黎鉏对坐，中间隔一条粗糙而陈旧的几案。黎鉏向晏婴回报完了几天来发生的情况后说：“高昭子向国君推荐了孔丘，明天国君即召见他，望太宰及早设法制止。国君耳根子软，那孔丘又极富辩才，只怕经不住他三言两语，便乱了方寸。”
晏婴长叹了一声：“唉，我晏婴侍奉国君，素来小心翼翼，战战兢兢，极谨慎地选择接近国君之人，目的唯图国君耳根清静。普天之下，知我心者，能几人欤？”
黎鉏说：“高昭子正钻此空，他将孔丘接回家中，百般殷勤，多方昭顾，又说动国君，召见孔丘，此乃置太宰于嫉贤妒能之地呀！”
晏婴目视着黎鉏问：“黎大夫是如何看待呢？”
黎鉏机灵地眨眨眼睛，捋了一下他那三绺稀须，胸有成竹地回答说：“依下官之见，太宰与孔丘，道相异也……”
晏婴极感兴趣地“哦？”了一声。
黎鉏继续说道：“太宰讲现实，而孔丘拘古礼，‘道不同，不相与谋’也。”
晏婴拍案而起：“黎大夫深知我心！我素来佩服孔夫子的人品学识，道德文章，我们只能是好友，不能一殿称臣！”
第二天早朝后，温柔和顺的齐景公于齐宫接见了孔子，他像一个老朋友似地对孔子说：“五年前夫子劝谏寡人的一席话，使寡人受益匪浅。寡人不敢自比秦穆公，但对百里奚那样的贤才非常敬重与欢迎，请问夫子，如何才算政治清明呢？”
孔子不假思索地回答说：“君像君，臣像臣，父像父，子像子。果能若此，可谓政治清明矣。”
齐景公拍案称绝：“讲得好，讲得好啊！真若君不像君，臣不像臣，父不像父，子不像子，纵有千万石粮食，寡人岂能得而食诸？”
数日后，齐景公再次召见孔子，仍是高昭子奉陪。齐景公问：“夫子来敝国已有数日，依夫子所见，敝国当前最要紧者，莫过何为？”
孔子回答说：“管子曰：‘仓禀实而知礼义’，故政在节财。”
齐景公是极敬重晏婴的，而晏婴就是一位非常节俭的人。听到孔子也如此崇尚节俭，正中下怀。“讲得好，讲得好啊！”齐景公连声称赞，“夫子如此倡俭，与我晏太宰真乃同道之人呀！”
高昭子在一旁冷冷一笑说：“可惜同道而不同心呀！……”
齐景公一怔问：“爱卿此言何意？”
高昭子毫不避讳地说：“启奏国君，孔夫子多次提出欲拜见国君，太宰却横加阻拦，不知何意。”
齐景公将信将疑地问：“爱卿此言当真？”
高昭子说：“孔夫子可以作证。”
齐景公生气地说：“寡人望夫子来齐，犹暗夜中盼星月。如此以来，岂不陷寡人于不仁，让寡人担不敬贤之名吗？为弥补寡人过失，愿将尼谿一带封夫子，作为夫子食邑。”
高昭子赞叹说：“国君圣明！如此以来，则天下圣贤尽归齐矣！”
孔子急忙拱礼说：“国君厚恩，孔丘感激不尽！然丘于齐并无寸功，无功而受禄，岂不显得国君赏罚不明吗？且鲁君正逃亡在外，有国难奔。常言道‘君辱臣死’，如今丘苟且偷生，已不合礼仪，岂能再君辱而臣受封？”
齐景公说：“孔夫子高风亮节，寡人钦佩之至！寡人素来敬重忠臣孝子，受封地，夫子当之无愧。”
“启奏国君，孔丘实不敢从命！”
齐景公一摆手说：“寡人主意已定，请勿再言！”
又是这简陋的书房，还是那昏黄的油灯，晏婴执意明日犯颜廷谏，劝国君别重用那误国误民的孔子。黎鉏说：“既然国君主意已定，太宰还是顺水推舟吧。常言道，‘伴君若伴虎’，惹怒了国君，自讨没趣事小，毁了身家性命何苦？
……”
“晏婴只知有国有民，不知有家有命，吾意决矣！”晏婴果决地说。
“有一言难听，不知当讲否？”黎鉏试探着问。
“黎大夫有话请讲！”
“太宰就不怕别人说你心胸狭窄，容不得贤人吗？”
“作为大臣，晏婴在考虑国家大事时，心中从无自己！”
黎鉏似乎很受感动，他的眼圈湿润了，表示若国君责怪下来，自己情愿和太宰一道挂冠出走，永不为官。
齐宫，只有景公和晏婴两人。
“国君，此事万不可行！”晏婴听了景公的决定，一反平日谦恭委婉的常态，十分坚决地说。
齐景公带着三分不快，七分不解地反问：“这却为何？”晏婴回答说：“启奏国君，凡儒生皆傲慢成性，法度难约，不宜作臣下……”
齐景公反驳说：“依寡人看来，孔夫子非世俗儒生之辈！”
晏婴说：“国君所见极是，孔子确与一般寒儒不同，因此也更加迂腐。他主张一切效法古人，一切按古礼行事。然而，古人早已亡故，骨且成灰，古礼、古法何以能不变？孔子提倡复古，可他自己并不构木为巢，衣树叶，食生肉，而是衣食起居，十分考究……”晏婴真不愧是舌辩之士，开口便滔滔不绝，难怪当年出使楚国，弄得想污辱他的楚国君臣狼狈不堪。
“孔子提倡节俭，却是与爱卿相见略同。”齐景公像泄了气的皮球，说话变得有气无力了。
晏婴顺茬说：“他虽倡俭，但却极重丧礼，治丧主张铺张，埋葬不惜倾家荡产，此等习俗岂能提倡？他们到处游说，乞求高官厚禄，此等人岂能用来治国？自大贤消失，周室衰微，礼乐残缺久矣。今孔子盛饰外表，礼节繁杂琐碎，令人难穷其极，主上如以此改变齐国风俗，岂不误国？……”齐景公迟疑了半天说：“封地之事当缓图，容寡人三思。”
从此以后，齐景公仍常召孔子进宫，但多是探讨学问，不再问政，绝口不提封地之事。孔子无事可做，便每日在高昭子家给弟子们讲学，帮高家作些文牍之类的工作。孔子师徒的衣食及一应费用，多由高昭子提供，还安排了男仆女婢各一人，专供孔子驱使，孔子整日饭来张口，衣来伸手，生活倒也安闲自在。
一天，齐景公视朝，见一单足鸟飞落殿前，展翅而跳。齐景公很奇怪，回头问晏婴：“寡人有生以来，未见鸟生一足，太宰可识此鸟？”
晏婴回答说：“臣实不知，不敢捏名诳对。”
景公又问群臣，群臣无不瞠目结舌。高昭子说：“孔夫子，人称博物君子，待我回府请教，或可知晓。”
齐景公欣然同意。高昭子奉命回府请教孔子，先将详细情形说了一遍，孔子闻后回答说：“此鸟名商羊，乃是水祥。”
高昭子跟问道：“夫子何以知之？”
孔子说：“昔者有儿童屈一足，张两手，且唱且跳道：‘天将大雨，商羊起舞。’今齐廷见此鸟，必有水灾，应速告百姓开沟疏渠，修筑堤防，以免大水成灾。”
高昭子汲汲回朝堂，把孔子的话如数告诉了齐景公。景公叫晏婴定夺。晏婴对孔子的学问素来是深信不疑的，立即与有关大臣拟定若干防汛条款，颁布全国施行。数日后，天果降暴雨，洪水泛滥，周围国家俱都遭灾，齐因早有防范，田亩庄禾，安然无恙，全国上下，无不感激称颂孔子。
洪水过后，齐景公对晏婴所说又有动摇，看来孔子的学问能博施于民，并非误国之道，因而封田之念又有萌动。高昭子则积极进谏，广为宣传，于是朝野上下，无所不知，受惠农夫拍手叫好。
这天，晏婴趁齐景公兴致正浓，送来了一幅画，这是他请齐国著名画师新绘制的。画面上是一清澈见底的小溪，溪中鱼虾清晰可辨，或称霸，或追逐，或逃命。只见大鱼正吃小鱼，小鱼吃虾，虾吃砂，内中有一大鱼，浑身束满了细丝，欲追不能，欲逃不成。岸边有一老翁，怡然坐于石上，等候鱼虾落网，被束缚的大鱼眼看劫数难逃……
齐景公端详了半天，不解其意，对晏婴说：“寡人不解其中深义，请相国明教！”
晏婴凑近画幅，指指点点地说：“此画虽描绘自然景物，却是当今天下的真实写照。君王请看，这大鱼吃小鱼，小鱼吃虾，虾吃砂，酷似诸侯间的强凌弱，众暴寡，你不想侵吞他，他却欲食你，故值此天下多事，诸侯争霸之秋，当务之急乃富国强兵，做一个撒网老翁！而孔子所鼓吹的那套周礼古乐，专讲究怎样见人，如何走路，穿戴什么，摆何等面孔，不仅与争霸无益，且犹如诸多细丝，将此大鱼缠得紧紧，既不能追逐鱼虾，强健身心，又难免成为渔人釜中美味……”
齐景公击案而起：“爱卿不必多言，寡人顿开茅塞！”
一日，高昭子陪孔子闲游，忽然，一曲美丽悠扬的乐曲超过华丽府第的高墙，震击着孔子的耳鼓，孔子急忙上前，驻足谛听。那乐曲描绘了一幅和风细雨、鸟语花香、鸡鸣犬吠、男耕女织、尊老爱幼、怡然恬静的田园风光和太平盛世图景，塑造了一位敦厚大度、谦恭礼让的慈祥老者的形象。孔子听得入迷，连连赞叹道：“没料到世上竟有如此美好的音乐！”他按捺不住地询问高昭子，高昭子告诉他说，这是齐国太师（乐官）的府第，定是太师在弹琴。孔子请高昭子引荐，破门而入，拜师学琴。
孔子与齐太师一见如故，谈话投机，谈论音乐，太师有问必答，比苌弘更为详细。太师告诉孔子，方才弹的曲子名《韶》，乃歌颂虞舜之作。孔子评论说：“丘于洛邑曾听苌弘组织乐队演习《大武》，今又闻太师以琴弹《韶》，自觉《韶》乐优于《武》乐，不知太师以为如何？”
太师说：“夫子所言极是。”
孔子说：“孔丘有一事不明，《韶》乐在前，《武》乐在后，《武》乐何不仿效《韶》乐而竟歌意晦涩呢？”
太师回答说：“此因舜、武两人处境不同。舜处顺境，唐尧先将两个爱女妻他，后将帝位让他，虽则也是以臣继君，却由禅让顺受而得，所以他常处乐境，发明五弦琴，作《南风》歌，歌云：‘南风之薰兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮，可以阜吾民之财兮。’声容何等宏大，诗歌中满含乐意，犹如泉水般顺流而下。武王所处的是逆境，他载着文王木主，东征伐纣，遇见伯夷、叔齐跪在马前谏道：‘以臣伐君，不仁也！’伯夷、叔齐乃孤竹君二子，并非商纣臣子，因素知文王仁德，不愿武王建逆理之功，故而叩马谏阻。武王虽得了商纣天下，逃不了以臣伐君的公论。身处逆境，作乐记功，不便尽量显扬功德，尽量形容旧君的罪恶，于是变成或吞或吐，寓意曲折的《武》乐了。”
孔子说：“太师所论精确无比，丘欲习《韶》乐，恳望太师正拍！”
自此以后，孔子专心习《韶》，不分昼夜，连饮食也是弟子或高府奴仆侍候到嘴边。他常常是边吃饭边操琴，或狼吞虎咽地吃完一餐饭又练，至于吃的什么，滋味如何，全然不知，以往的饮食习惯早已忘得一干二净。弟子们见夫子如此辛苦劳神，便在膳食上格外注意调整。孔子像喜欢姜丝和酱那样喜欢牛肉，因此，一日三餐必备之。如是者三月有余，直至达到自以为理想境界为止。
子路见老师一天天消瘦下去，很是爱怜。一天，他进山射了一只梅花鹿，剁成肉馅，买来初春的头刀鲜韭菜，用香油调拌，包成肉丸包子。鹿肉是夫子不曾吃过的，子路心想，夫子定能美餐一顿，夸他贤能。包子蒸熟之后，子路端到夫子跟前，请夫子用餐。孔子正在操琴，十分兴奋，照例是边吃边练，摇头晃脑。突然，他的琴声戛然止住，孩子似地高喊：“成功了！成功了，这是世上最好的音乐，尽善尽美，尽善而又尽美矣！……”忽然，他发现子路站在身边，用手拍着他的肩膀说：“仲由呀，为师在习乐上又迈上了新的台级！下午你快去买些牛肉来犒劳为师，为师已经三月不曾尝到肉味了……”
子路闻听，“噗嗤”的一声笑了，笑得孔子发愣，忙问：
“由呀，你为何发笑？”
子路笑着问：“夫子，您方才吃的什么？”
孔子被问得十分茫然：“吃的什么？我啥也没吃呀！
……”
子路说：“这肉包我尚未端走，夫子嘴角的油珠尚在闪光呢！”
“是嘛？”孔子用手抹了一把嘴角，看看，果然油珠尚在，无限感慨地说：“想不到欣赏音乐竟到了这种境界！”孔子说着抓起了一个包子，咬了一口，咀嚼着，赞叹说：“香，真香！
……”不禁又是一阵哈哈大笑，笑得眼角溢出了泪滴……