以调理气机，使气运通畅为主要功效的药物，称为理气药。气机的升降出入保证了机体正常的新陈代谢，气机不畅则主要表现为气滞和气逆两种情况。气滞多可见闷、胀、痛，气逆则多见恶逆、恶呕、喘息。归结于脏腑，则肺主一身之气，肝主疏泄，脾主升清，胃主降浊，凡七情、六淫、饮食、痰湿、瘀血等多种因素，都可能影响以上脏腑气机，而发生肺失宣降、肝气郁滞、脾胃升降失司等脏腑气机紊乱证候，表现出多种临床证候。

但本类药物多具行散走窜之性，气味大多辛燥，容易耗气伤阴，对气虚、阴虚者应注意选择适宜的药物或配伍。