以祛除痰液或促进排痰为主要功效，从而缓解或消除咳嗽喘息等临床症状的药物，称为化痰止咳平喘药。痰既是多种外感内伤疾病过程中的一种病理产物，又在疾病演变过程中成为新的一种致病因素，故化痰、祛痰实为一种病因治疗。由于痰在属性上有寒、热、风、湿多种，形质上又有有形、无形之分，化痰药亦与之对应多种。且咳喘往往挟痰，痰盛又常常导致咳喘，所以，化痰往往是治疗咳喘的一个重要环节。

但对于麻疹初期之咳，不宜止咳，以免敛邪，不利于疹毒的透发。咳嗽兼有咳血者，不宜用峻药化痰，以免加重出血。