凡以发散在表之邪、解除表证为主要功效的药物，称为解表药。

本类药物多具辛味，主入肺和膀胱经，偏行肌表，性轻发散，可促进肌体发汗，使在表之邪随汗从表解，正合于《内经》「其在皮者，汗而发之」之治疗法则。肺主皮毛，太阳膀胱主一身之表，邪据于表则卫阳温煦失职，毛腠开阖无度，营卫北调和，肺气不得宣肃。通过汗法，使邪从汗解，则卫阳宣畅，开阖有度，营卫调和，肺复宣肃，肌体重新恢复「阴平阳秘」的状态。

解表药主治恶寒、发热、头痛、身痛、无汗或汗出不畅或有汗、脉浮等外感表证。另有部分解表药尚兼利尿退肿、止咳平喘、透疹、胜湿止痛、解毒消疮等功效，可以适应临床复杂多变的病情。由于表证有风寒和风热两种性质，所以解表药相应分为辛温解表药和辛凉解表药两种。