元昊（又名曩霄）,小名嵬理（西夏语为"惜富贵",似汉语小名"来福"之意）,其母为卫慕氏.由于当年率党项骑兵袭取回鹘甘州城成功,拓土夺城,元昊凯旋后即被其父李德明立为太子."性雄毅,多大略,能创制物始",可以讲此人生下来就是个人上人的料子.元昊"圆而高准,身高五尺余",个子不高,面相很似藏画上的人物,而且自年青时就爱 奇装异服,"衣长袖绯衣,冠黑冠",让人望之森然.从智力方面讲,元昊是个通才,"晓浮图学（佛教意理）,通蕃汉文字,案上置法律,常携《野战歌》、《太乙金鉴》",智勇双全,是个罕有的冷静、冷酷的逻辑型思维的政治人才.
为皇太子时,元昊多次劝其父李德明不要向宋朝称臣.李德明表示:"我们长久以来一直处于战争状态,国耗民疲.而且,我们党项人三十年能衣锦服绮,都是宋朝的恩赐呵,不可轻易辜负."元昊大言:"衣皮毛,事蓄牧,乃我们蕃人的习俗.英雄在世,当图王霸大业,何必介意绵绮细事!"狼子野心,可见一斑.
继位后,元昊励精图治,"明号令,以兵法勒诸部",对党项诸部进行了更为严厉的控制,同时,恩威并施,常以会猎为名,每有所获,"则下马环坐饮,割解而食,各陈所见,择其所长",很有亲民作风.同时,元昊对西夏内部的官制下大力气进行改革,设立了中书、枢密、三司、御史台、翊卫司等一系列详尽的府衙,分由汉人、党项人统管,并分设蕃学和汉学,培养后备人才.当然,中央官制方面,元昊大多搬袭宋朝的官制,但俸禄方面就比宋朝差得好远.
元昊继位后除改名为"曩霄"以外,又自称"嵬名兀卒",即党项语的可汗号（"兀卒"在党项语有"青天子"之意.）"嵬名"之意,后世和当时就解说纷纭,据欧阳修所记,应是拓跋鲜卑"元"姓的党项音译,元昊不姓李,不姓赵,一抛唐宋两大中原王朝的赐姓,改为拓跋鲜卑的"皇族"姓（北魏孝文帝改制时,把"拓跋"皇姓改为"元"姓）,显然是为称帝做精心准备.而且,公元1032年,是宋仁宗"明道元年",元昊认为"明道"的年号犯其父亲李德明之讳,自己在国中改元为"开运",依礼,当时元昊的西夏是宋朝藩属,当然不能有自己的年号.可笑的是,"开运"年号是五代后晋的倒霉年号,施行后才有汉儒指出此年号不吉,元昊又改为"广运".自此之后,西夏便自行一套年号体系.
在官制等方面推行汉化的同时,为了增强党项的民族意识和身份识别,元昊又强行发布"秃发令",并以身作则,自己先把脑袋顶上一圈头发剃光（有点像日本战国时代的武士）,三日为限,不从者"许众杀之".当然,党项人秃发并非一件难事,不似清初汉人剃发那么有心理障碍.秃发之举,完全是元昊验证自己统治力和明晰民族识别的一种手段.同时,元昊又对党项官民服饰进行了严格规定,文官"幞头、（左革右华）笏、紫衣、绯衣".武官则冠金、银帕起方镂冠,衣紫旋襴,一般百姓只能穿青绿服色.至于元昊自己的打扮,也很独特:"衣白窄衫,毡冠红里、冠顶后垂红结绶"怎么看怎么像日后李自成的装束.
接着,元昊还"自制蕃书（西夏文字）,命野利仁荣演绎之",夷狄称国,创制文字一般都是必不可缺的步骤.西夏文"字体方整类八分,而(笔)划颇重复",结构十分复杂,相较汉字,大有床上架屋、画蛇添足之势.估计西夏文字并非元昊"创制",肯定是野利仁荣主持,有一套"班子"研究制作.相较辽朝的契丹大字,西夏后来其皇族皆为蒙古人殄灭无余,但后世出土以及敦煌文献中存留的实物十分丰富,特别是《蕃汉合时掌中书》,完全类似现代的双解字典,西夏文、汉文全双解,成为后世阅解西夏文字最珍贵的"工具书".
做毕这些礼仪、制度、文字等方面工作,元昊还需要显示一下自己的武功,于是,派大将苏奴儿率二万五千名党项劲卒进攻吐蕃的唃厮啰政权.唃厮啰是昔日强盛的吐蕃王国赞普的后裔,本来生于高昌,少年时代被一个羌人当作"奇货"带到河州（今甘肃临夏）,知道其身份后,当地人名其为"唃厮啰",吐蕃语是"佛儿"的意思.当地吐蕃诸族重血统,唃厮啰被拥为"赞普".后来,渐渐成人的唃厮啰与拥立的吐蕃酋长发生内哄,自行出走,后在青唐（今青海西宁）建立起政权,附近诸族纷纷归附,有众数十万.唃厮啰一直接受宋朝册封,采取抗夏附宋的策略,常年与西夏兵戎相争.但是,苏奴儿一军遭到吐蕃军强烈反击,败死略尽,连苏奴儿本人也被俘.气急败坏之下,元昊亲自出马,率数万大军猛攻猫牛城（牦牛城,今西宁西北）.打了一个多月,党项兵也攻不下坚城.元昊用计,诈称要和吐蕃人约和,待其守城主将开城门准备宴饮盟誓时,元昊突然进攻,杀进城中,把城内居民和守兵杀得一干二净.紧接着,元昊又率西夏大军,在吐蕃境内昼夜不息,转战四方,四处攻城,虽然吐蕃的青唐都城未被攻下,元昊仍旧取得瓜州、沙州和肃州三个战略要地.南还时,元昊怕吐蕃兵蹑追,又举兵猛攻兰州诸羌部,并于凡州筑坚城,以免他日后侵宋时吐蕃兵会从他背后进击.
元昊很有雄略,他在黄河以北布军七万,以备辽国；在盐州路布兵五万,以备环庆等地的宋兵；在宥州路布五万兵,以备鄜延等地的宋军；在甘州路布兵五万,以备吐蕃和回鹘.同时,简选善射便马的壮士五千,号为"六班直",以充御林军.
至此,元昊拥有了夏、银、绥、宥、野、静、灵、盐、会、胜、甘、凉、瓜、沙、肃数州之地,他自居兴州,依山阻河,于宋宝元元年（公元1038年）正式称帝,时年三十.当然 ,称帝之事,怎么也要向宋朝有个交待,元昊便派使臣去汴京,宣告自己称帝一事.其上表内容如下:
臣祖宗本出帝胄,当东晋之末运,创后魏之初基.远祖思恭,盖拓拔之远裔,当唐季率兵拯难,受封赐姓.祖继迁,心知兵要,手握乾符,大举义旗,悉降诸部.临河五郡,不旋踵而归；沿边七州,悉差肩而克.父德明,嗣奉世基,勉从朝命.真王之号,夙感于颁宣；尺寸之封,显蒙于割裂.
"臣偶似狂斐,制小蕃文字,改大汉衣冠.衣冠既就,文字既行,礼乐既张,器用既备,吐蕃.塔弹.张掖交河,莫不从伏.称王则不喜,称帝则是从.伏愿以一垓之地,建为万乘之邦家.遂以十月十一日,郊坛备礼,为世祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝,年号天授礼法延柞.
"伏望皇帝陛下,睿哲成人,宽慈及物,许以西郊之地,册为南面之君.敢竭愚庸,常敦欢好.鱼来雁往,任传邻国之音；地久天长,永镇边防之患.至诚沥肯,仰俟帝俞."
虽然元昊奏的语气不乏谦恭,但对于宋朝来讲,藩国一下子变成"友邦",国王变成皇帝,是万万不能接受的大逆不道之事.
元昊称帝前,已经清洗了西夏内部对他地位有威胁的部族首领,不仅把卫慕族首领山喜整族人扔进黄河淹死,甚至连他自己的亲生母亲也不放过,以毒酒毒死.元昊的母亲本人就是卫慕族人.野蛮民族母氏势力确实很有威胁,但一个母后也不能容,元昊确实是非常残忍之人.不仅如此,元昊把自己的妃子卫慕氏（也是他表姐）连同卫慕妃为自己生的儿子也一并杀死,斩草除根,狠到连自己的骨肉也不放过,元昊真乃天下大忍之人.称帝前,由于分掌西夏左右厢兵的大将山遇惟亮劝说元昊不要与宋朝翻脸,元昊又准备诛除山遇一族.这位老臣得知消息后,携家属二十多人准备逃往宋朝边将李士彬处（李士彬本人也是党项族）.中途,宋朝的延州知州郭劝抓住山遇惟亮一家人,怕收留山遇惹起边事,竟然派人把山遇一家人押还给元昊.元昊大怒,把山遇惟亮及其儿子缚于树止,与众军将一起,弯弓搭箭,把这位老臣及其儿子射成刺猬,然后又戮尸泄愤.
元昊称帝,宋廷上下非常愤怒,马上下诏削夺元昊官爵.但是,众大臣还没有意识到西夏威胁的严重性,认为"元昊小丑,出师征讨,旋即诛灭!"惟有谏官吴育一人忧心忡忡:"元昊已经称帝,不可能自己再改回原先的称号,而且他一定做好充足的战争准备.当今之计,应暂且答应他的要求,让他没有口实兴兵,同时严命边将抓紧战备,争取时间,待其发兵来攻,兵祸还可能不会太深."当时,张士逊任宰相,认为吴育迂腐可笑,不听.
不仅削夺元昊爵号,宋朝还立刻断绝双方的互市,在边境张贴告示,称有斩元昊之首者马上授与定难军节度使一职.元昊闻讯一笑,宋朝的反应早在意料之内,他又派遣使臣,把宋朝先前赐予的旌节和诰敕皆封匣送回,书表语气傲慢无礼,再不拿宋朝当回事.
此后数年,对宋朝,经延州之战,好水川之战以及定川寨之战三大战役,元昊率党项兵歼灭宋军精兵数万；对辽朝,河曲大战,元昊又在1044年大败携10万精兵御驾亲征的辽兴宗.这样,元昊完全奠定了宋、辽、夏天下三分的局面,西夏的独立成为铁板一样的现实存在.
当河西广大地区为西夏占有后,元昊对西夏军队也花费不少精力进行整治和重新编制.首先,他以黄河为标界,在西夏国内把军队划为左、右两部厢军,设十二监军司,分别命以军名,规定驻扎地（宋朝也有类似厢军设置,如同今天的"军区"）,由此,健全了西夏军队的指挥体系.其次,元昊开发了并固定了几个新兵种:铁鹞子、擒生军、卫戍军,泼喜军.铁鹞子又称"铁林",是西夏最精锐的骑兵部队,此种部队配以最良的战马,最精的盔甲,总人数三千人,分为十队；擒生军,是西夏为了在战争中俘掠对方百姓专门成立的部队, 此种部队为西夏"元创",人数极多,有十万之众；卫戍军是西夏禁卫军,共5000人,皆为西夏贵族子弟充任；泼喜军是"炮兵",主要在攻城时用抛石机协助进攻,人数最少,才200人.此外,最富于心机、最缺德的元昊军制,是他特意挑选被俘汉人组成"撞令郎"军,日后,蒙古人、日本人都采用过此法,以这些"伪军"为先头部队,让他们冲在本族主力军队前面充当炮灰,最大限度减少西夏党项兵士的伤亡.总而言之,元昊立国之初,西夏总军力已达50万人,这还不包括打大仗时从各部落征民为兵的人数.可以讲,元昊当国时,西夏全民皆兵.
元昊不仅拥有坚实的军事后盾,最重要的他还拥有一个主要由汉人组成的智囊团.西夏立国之初,"主谋议"的六个人,除嵬名守全是党项人,其他均是汉人:张陟、张绛、杨廓、徐敏宗、张文显.而且,教诱元昊以"大略"侵宋的主心骨也是两个汉人:张元、吴昊.这两个人,宋史中只模糊言及二人的家姓,"华州有二生张、吴者,俱困场屋,薄游不得志,闻元昊有意窥中国,遂叛往,以策干之,元昊大悦,日尊宠用事,凡夏国立国规模,入寇方略,多二人教之."这两个久试不第的读书人,自恃胸中文韬武略,本来想投靠宋朝边境献计献策立功名,一直不受重视.气愤之余,二人就连袂叛逃,亡入西夏.他们入西夏也颇有戏剧性,二人到达兴庆（今银川）后,天天在一家豪华酒馆痛饮欢歌,又在雪白的粉壁上用笔墨大书"张文、吴昊来此饮酒",被西夏"派出所"便衣发现,连夜抓起,直接押往元昊处.元昊知道此二人不是凡人,便亲自审问,怒问二人怎敢犯我名讳.张、吴二生鲜衣华裘,皆一表人才,虽然人被捆成个粽子,两张嘴仍旧伶牙俐齿:"你连自己姓什么都不在乎,何必在乎名呢!"一句话,杀人大魔头元昊大惊失色,正戮中其痛处:唐朝五代直到宋初,元昊一族姓"李",而后至今,元昊一族姓"赵",皆是中原王朝的"赐"姓,真是一大疮疤.于是,亲去绳索,好言相谢,三人顿时言语甚欢,张、吴二人成为他侵宋的最重要谋士.
张元、吴昊二人虽是书生,却熟知中国历史和军事战略,他们力赞元昊进取关右之地,占领关中,向中原腹地挺进.同时,与辽国联合,让契丹人在河北进袭宋朝,最终使宋朝两面临敌,"一身二疾,势难支矣".这些策略,皆是一剑封喉的毒招,无论哪一招成功,宋朝都会有亡国之忧."莫道书生空议论,头颅掷处血斑斑",张、吴二人,也是中国知识分子中的一种异类.
当时,宋朝在西北的主要负责人,一是泾州知州夏竦,二为延州知州范雍,此二人不仅仅是文职,皆"加兼经略使、步骑军都总管",是西北方面人、财、物、军一把抓的两大巨头.夏竦此人,是力襄宋真宗"天书封祀"中的"五鬼"之一,但此人极富干才,是一位有远谋的能吏.对于当时西夏的形势,他有非常中肯的分析:"（李）继迁当（宋）太宗时,遁逃穷困,而累岁不能剿灭.先帝（宋真宗）惟戒疆吏,谨烽堠,严卒乘,来即逐之,去无追捕.然自灵武陷没,银（州）绥（州）割弃以来,假朝廷威灵,其（西夏）所役属者不过河外小羌耳.况（李）德明、元昊相继猖獗,以（李）继迁（之）穷蹙比元昊（之）富实,势可知也；以先朝（太祖以来）累胜之士较当今关东之兵（宋朝边军）,勇怯可知也；以兴国习战之师方（比较）今沿边未试之将（没经过大战阵的宋将）,工拙可知也……若（宋军）分军深入,粮糗不支,进则贼避其锋,退则敌蹑其后,老师费粮,深可虞（忧）也.若穷其巢穴（指进击银川）,须涉大河,长舟巨舰,非仓促可具.若浮囊挽绠,联络而进,我师半济,贼乘势掩击,未知何谋可以捍御!"紧接着,夏竦针对西北边境形势,进呈十条建议:
一、教习强弩以为奇兵；二、羁縻属羌以为藩篱；三、诏唃厮啰父子并力破贼；四、度地形险易远近、砦栅多少、军士勇怯,而增减屯兵；五、诏诸路互相应援；六、募土人为兵,州各一二千人,以代东兵；七、增置弓手、壮丁、猎户以备城守；八、并边小砦,毋积刍粮,贼攻急,则弃小砦入保大砦,以完兵力；九、关中民坐累若过误者,许人入粟赎罪,铜一斤为粟五斗,以赡边计；十、损并边冗兵、冗官及减骑军,以舒馈运.
夏竦人奸,此十条建议都言之凿凿,有利有理,"朝廷多采用之".但是,当时的朝中大臣和边境将领,"多议征讨,反以（夏）竦为怯".
宝元二年（公元1039年）年底,元昊命西夏军队进行试探性进攻,首先攻击宋朝的保安军（陕西志丹县）,不巧的是,保安军当时的巡检指挥使狄青善战,把西夏军打得溃败而走,没有捞得任何便宜（当然,元昊也是声东击西,主要是想攻金明寨,进攻保安军属于"佯攻"）.狄青,字汉臣,汾州人,由于善骑射,多武艺,他得以在皇家御林军服役.元昊称帝后,狄青以"延州指使"的官职被发往边疆效力."时偏将屡为所败,士卒多畏怯.""（狄）青行常为先锋".四年之间,狄青大小二十五战,身中八创,"破金汤城,略宥州",又屠灭叛服无常的岁香、毛奴、尚罗等蕃族部落,很似日后左宗棠和王震将军,无妇人之仁,有大将之度,恩威并施,敌莫敢犯.狄青打仗,身先士卒,常披散头发,面带一狰狞铜面具,"出入贼中,皆披靡莫敢当".后来,狄青由经略判官尹洙推荐给负责西北边事的韩琦、范仲淹,"二人一见奇之,待遇甚厚."范仲淹亲自把自己所研读的《左氏春秋传》赠与狄青,励劝道:"为将不知古今忠义之事,只不过是匹夫之勇.""（狄）青折节读书.悉通秦汉以来将师兵法,由是益知名."日后,皇佑年间,狄青率军击破侬智高叛乱,回朝得封枢密使,此是后话,在此不表.
康定元年（公元1040年）开春,元昊自率大军,以宋朝延州为目的地,揭开了大规模战争的序幕.
当时,时任振武军节度使、延州知州的范雍正在延州.这位范老夫子人品不差,颇有政声,但兵事方面欠缺远略深谋.宋真宗死后,供奉"天书"的宏丽宫殿群昭应宫被雷击起火焚毁,刘太后欲重修,正是范雍抗言:"先朝以此竭天下之力,遽为灰烬,实乃上天惩诫! "终于使宋廷未再劳民伤财.正直归正直,范老夫子得知元昊西夏大军要拿自己的延州开刀,"甚惧",忙上表奏称:"延州最当贼冲,地阔而砦栅疏（周边防御工事少）,近者百里,远者二百里,士兵寡弱,又无宿将为用,请益师."但是,范雍要求增兵的表奏并未引起朝廷重视,不报.
元昊选择范雍的延州为攻击目标,并非仅仅因为范老夫子怯懦,而是经过深思熟虑做出的精心布置.宋夏两国以横山为界,东起麟州（今陕西神木）,西到原州（今甘肃镇原）、渭州（今甘肃平凉）,绵延1000多公里.元昊称帝后,宋朝在这条边界线上不断派军驻防,经过数次进兵侵扰及试探性进攻,元昊选定延州（今延安）为攻击目的地,看中的正是鄜州（今陕西富县）、延州一带通路畅阔,便于进攻.
首先,元昊展开军事行动后,又派使人送信于范雍,表示自己要与宋朝议和,老夫子"信之,不设备".同时,元昊猛攻延州外围的李士彬所率各部军事据点.李士彬当时是宋朝的金明都巡检使,他本人就是党项族酋长,掌有十八寨近十万众的彪悍羌兵,驻扎于延州北面的金明寨.对于这个党项老敌手,元昊暗杀计、反间计、奇袭计等等全用个遍,一无所成.最后,反倒是"骄兵计"成,西夏军每逢李士彬交战,没打几下就"溃退",还高声叫唤:"铁壁相公（李士彬的"外号"）来了,我们赶快逃命吧."如此一来,李士彬颇为自负.同时,元昊还派遣一批又一批党项部落向李士彬"投降",面对汹涌而来的党项人,李士彬自己不好处理,就上报"上级"延州老夫子范雍,要求把这些党项降人迁居到远离西北边境的南方安置.范雍文士,没有军事计谋,反想"以夷制夷",厚赏这些西夏降人,并让李士彬把他们编入金明寨周围的各个军事据点.李士彬不好违背上级命令,只得照办,等于宋朝的各个砦堡安置了为数众多的"定时炸弹".
果然,安排停当后,一声炮响,元昊诸军突然发动攻击,事先诈降的党项人纷纷而起,金明寨等十余个延州以外的宋朝军士据点皆被西夏人占领,李士彬父子也被擒杀.乘胜优势,元昊大军直至延州城下.
范雍肝胆俱裂,一面命人紧闭四城拒守,一面派人带信急召当时屯守庆州（今甘肃庆阳）的鄜延路副总管刘平和石元孙.刘、石二人闻信苍猝提兵,直趋土门（今陕西安塞）.然后,这部宋军未得休息,又经保安、万安镇向延州方向驰进.鄜延都监黄德和、巡检万俟政以及巡检郭遵都接到范雍的告急书,也同时往延州方向集结.元昊早已得知宋军动向,便在三川口（今延安西北）设下埋伏,静待诸路入套的宋军.
刘平与诸将会合后,集步骑一万多人,结陈东行.走了五里,终于遇见严阵以待的西夏兵.当时,天下大雪,"平地雪数寸",两军均摆偃月阵,一时相持.很快,西夏军渡水而前,改为横阵,宋将郭遵率骑兵荡阵,"不能入".刘平指挥宋军全力压上,"杀敌百人",西夏军退却.忽然,西夏军又"蔽盾为阵",宋军又发动进攻,"击却之,夺盾,杀获及溺水死者几千人."混战之中,刘平的脖子和耳朵皆被流矢射穿,血流遍体,乍为小胜,又至日暮时分,宋军兵校纷纷手持人头,牵着所缴获的马匹拥至刘平面前请赏,刘平忙说:"现在敌人未退,你们各部自己人记下功劳,战后一定各加重赏."话音未落,西夏兵忽然又来一拔,"轻兵薄战",宋军稍稍引却.其实,时前时却,是对阵交战双方军队非常常见的事情.关键时刻,远居后阵的宋将黄德和心怯,见前军小却,他马上召集麾下往后狂逃."众从之,皆溃".完全是一时间的从众心理,本来一直在搏战中占上风的宋军忽然就掉头一齐往后跑.刘平见状,马上派自己的儿子刘宜孙乘马追赶黄德和,拉住他的马疆苦劝:"万望将军勒兵回击,并力击贼,不要再跑."黄德和不听,纵马驰奔而去.刘平无奈,急遣军校"伏剑遮留士卒,得千余人.转斗三日,贼（西夏军）退还水东."可见,宋兵此时的战斗力仍很顽强.特别是宋将郭遵,独出奋击,"期必死,独出入行间",手持大槊横冲直撞,如入无人之境.西夏军知道此将不可当,派数人在一狭窄处持数条长绳欲拦截郭遵,均为这位猛将挥刀斩断.最后,西夏特派一股部队,边斗边佯败,诱郭遵深入,然后万箭齐发,才把这位猛将射死.郭遵上阵时所用铁锏、枪、槊,有九十多斤重,"其后耕者（农民）得其器于战处."宋廷对这位郭将军非常恽惜,加封其父母,宋仁宗还亲自为其年幼四子起名.
刘平率众退至西南山,"立七栅自固".半夜,西夏集大兵围攻,"四出千合击,绝官军为二",苦战不支,宋军绝大部分战死,刘平、石元孙皆为西夏军生俘.
刘平此人,"刚直任侠,善弓马,读书强记",其父刘汉凝是宋太宗朝功臣.虽出将门,刘平本人进士及第,文武全才,为寇准所知,荐为泸州刺史,数次击平当地夷人的反叛.后来,刘平入朝,任监察御史,多次上书言事,得罪了丁谓.恰逢西北有事,丁谓就向当时的宋真宗"极力推荐"刘平,说:"刘平,将家后代,素知兵,派将西北,可以制敌."趁机把刘平外放.西北任上,刘平竭心尽力,多次镇压各蕃族的叛乱,还不停上书献计,可惜一直未获采纳.三川口败后,先行逃跑的黄德和竟然反诬刘平率兵降敌,"朝廷发禁兵围其家".不久事发,黄德和被判腰斩,宋廷认为刘平已经战死,追赠他为朔方节度使,谥壮武,"子孙及诸弟皆优迁".后来,有附降的党项人来报,称刘平"在兴州未死,生子于贼中".宋廷还不信.石元孙被西夏放还后,朝廷才知道刘平确实未死.估计老头子是被元昊好吃好喝养起来,当个高级军事顾问什么的.对此,宋廷也未深究,毕竟一直苦战,没有功劳也有苦劳.
三川口之战,西夏虽大胜,但因天降大雪,加之延州城坚,并未能一举攻克延州.不久,得知其余几路西夏军遇败,补给又不济,元昊只得下令退兵.
范雍老夫子也算命好,延州守兵才几百人,竟然能得以保全.当然,三川口大败,他不得辞其咎,"左迁户部侍郎,知安州."范雍"为治尚恕,好谋而少成",此类人只宜在朝中当清显之官,真让他干实事其实很难.但范夫子"颇知人,善荐士,后多至公卿者",是 位好伯乐.宋朝大将狄青为小校时,一次犯法当斩,正犯在范雍手下.范夫子惜才,"贷之",饶以不死,成就了狄大将军日后的千秋万古英名.
三川口大败后,宋廷在中央也追究责任,罢张士逊的相位,以吕夷简接任,同时,宋廷又命韩琦为陕西安抚使,协助总统西北防御的陕西经略安抚使夏竦.又任范仲淹为陕西都转运使.由于先前与宰相吕夷简不和,范仲淹被斥为"引用朋党",贬为饶州、越州等地为官.正是韩琦力荐,他才得以被重新起复担当大任.不久后,宋廷又下诏任韩琦和范仲淹同为陕西经略安抚副使,韩琦主管泾原路,范仲淹主管鄜延路. 范仲淹到任,首先改变御敌策略.先前,敌军来攻,宋军军官总是最小的武将先出御.对此,范仲淹深恶痛绝,"将不择人,以官为序,取败之道也".他大阅州兵,简选一万八千精锐,"分六将领之,日夜训练,量贼众寡,使更（轮流）出御."如此,即通过战斗练将,又通过实战练兵.西夏人知道新来的范仲淹不好对付,相互诫道:"今小范老子（范仲淹）腹中自有数万甲兵,不比大范老子（范雍）可欺也!"范仲淹还跟人四处修建防御堡垒,并建鄜城为康定军,加强抵御西夏的军力."塞下秋来风景异"一词（《渔家傲》）即是此时所作.
康定元年（公元1040年）十月,元昊又连下乾沟、乾福、赵福三大军事据点,咄咄逼人.韩琦马上命令时任环庆副总管的宋将任福率兵七千,夜行军七十里,突袭白豹城,击败驻守的西夏士兵,"焚其积聚而还",予以西夏人以震慑；鄜州判官种世衡也审时度势,急率军赶赴踞延州东北二百里外的宽州,筑垒营墙,起清涧城,"右可固延安之势,左可致河东之粟,北可图银（州）夏（州）之旧."
庆历元年（公元1041年）,鉴于元昊攻势转剧,宋仁宋遣使向主持西北军政要务的夏竦问计,夏竦派副使韩琦和判官尹洙诣阙入对,呈上攻守两个方案,任凭宋仁宋选取其一.宋仁宗当时年值青壮（三十二岁）,认定要对西夏展开攻势.他不顾朝中大臣的反对,"诏鄜延、泾原（两路）会兵,期以正月进讨."范仲淹上奏,认为正月塞外大寒,应该慎重行事.宋仁宗点头,下诏让西北诸师"应机乘便",择时向西夏进攻.
进攻还是防守,韩琦与范仲淹各执已见,且各有各的道理.范仲淹认为,"战者危事,当自谨守以观其变,未可轻兵深入!"主张防守；韩琦认为,如果一昧固守,将士必无进取锐志.而且,元昊"倾国入寇,不过四五万（军士）,老弱妇女,举族而行.吾（守军）逐路重兵自守,势力分弱,故遇敌不支.若大军并出,鼓行而前,乘敌骄惰,破之必矣!今中外不究此故,此乃待贼（西夏）太过.屯二十万重兵,只守界壕,中夏（华夏）之弱,自古未有!"韩琦派尹洙亲至延州见范仲淹,范仲淹坚持已见,认为防守乃最上之策.尹洙叹道:"公于此不及韩公也.韩公言:‘大凡用兵,当置胜败于度外.’"范仲淹不听.
宋朝边地主师,范雍、夏竦、韩琦、范仲淹,皆是儒臣出身,"不能身当行阵,为士卒先",当然,"党指挥枪"很重要,但宋朝立国以来的国策就是在最大程度上限制武将权力,矫枉过正,使狄青等有勇有猛的能将总是处于接受命令的"鹰犬"地位,缺乏大战中能身临前线、知兵知将的军事统师.当然,韩琦、范仲淹绝非怯懦文士,二人胆识皆备,但时兮命兮,造化弄人.
庆历元年（公元1041年）三月,正当韩琦巡事军务走到高平,元昊派军进攻渭州的消息忽然传来,兵逼怀远城.韩琦闻报,马上驰至镇武戒军（今宁夏固原）,尽出其兵,又招募勇士一万八千余人,交予环庆副总管任福统领,以耿傅为参谋长,泾原都监桑怿为先锋,"朱观、武英、王珪各以所部从（任福）".
韩琦在任福出发前交待得一清二楚:自怀远城经得胜寨（今宁夏西吉东南）直趋羊牧隆城（今宁夏西吉西北）,出敌之后对西夏军发动攻击.各堡垒相距才四十里,道路便利,辎重在近,审时度势,能打就打,不能打就"据险置伏,要其归路."韩琦所述,足见其成竹于胸,文韬武略,确实不同凡响."及行,诫之至再.又移檄申约,苟违节度,虽有功,亦斩!"
公元1041年阴历二月二十二日,宋将任福率轻骑数千先发,直趁怀远捺龙川（今宁夏固原彭堡）,与镇戎西路的两位宋将合军,在张宗堡以南大败西夏部队,斩首数百."敌弃马羊、囊驼,佯北（败）,桑怿引骑趋之,（任）福踵其后".刺探情报的宋军尖兵来报,声言西夏兵很少,任福等人顿失警戒之心.宋将武英认为西夏兵可能潜伏,诸将不听.傍晚时分,任福与桑怿合军,在好水川（今宁夏隆德）屯军.朱观、武英也屯军于五里以外的笼络川（今宁夏西吉东南）,相约"明日会兵川口,必使夏人匹骑无还."其实,元昊率十万大军,已经沿瓦亭川南下,在好水川、姚家川西侧的谷口设下埋伏,先前西夏"败军",就是引宋兵深入的"诱饵".
"路既远,粮饷不继,士马乏食者三日."轻装奔袭未带足够的粮草,宋军人困马乏,沿好水川西行,出六盘山下,在距羊牧隆城五里的地方,忽然发现已经列阵严待的夏军."诸将方知堕敌计,势不可留,遂前格战."前锋桑怿发现道中有数个封闭紧严的银色泥盒,其中有跳跃扑腾之声,"疑莫敢发".任福赶到,桑怿请示后才敢启开泥盒,"乃是哨家鸽万余,自中起,盘旋军上,于是夏兵四起".这种以信鸽当诱引让对方上当自己开启以充进攻号令的缺德伎俩,实乃元昊原创,前无古人,后无来者.
虽知中伏,宋军并未气馁,桑怿首先跃马冲阵,想给任福争取时间布阵.西夏部队毕竟是等候多时,准备严密,立刻派出铁骑轮番突阵,冲荡多时,终于把宋军阵型冲乱.宋军见势不妙,众将校还算稳重,各自指挥部众分头冲杀,想占据有利地形制敌.突然,山上忽然树起西夏创制的命旗鲍老旗,左挥,左边伏兵起.右挥,右边伏兵起,西夏的埋伏军士皆凭高而下,"自山背下击",宋军士卒多被杀或堕下山崖摔死.先锋任怿等人首先战死.同时,西夏又分数千精兵断绝宋军退路,形成合围之势.任福力战,身中十余箭,仍挥四刃铁简 ,挺身决斗.其属下小校劝他乘间突围,任福表示:"吾为大将,兵败,以死报国尔!"最后,西夏兵涌上,乱战中一枪直贯其颊.任福知大势已去,抽刀自刎.双方合战时,宋将王珪自羊牧隆城引四千四军驰援,在宋将朱观的军阵西侧布阵,并屡屡身先士卒,荡突敌阵,但西夏兵多,"阵坚不可破",知道大事已去,王珪东望再拜以示必死之心,然后"复入战,杀数十百人,鞭铁挠曲,手掌尽裂,奋击自若,"三次换马,击杀数十成百的西夏兵,最后眼睛中箭而死."敌后益至,官军大溃,"宋将武英、赵津等人相继英勇战死,"士卒死者（一）万三百人."诸路宋军,惟朱观一部率千余人退保于民垣,凭掩护向四处射箭击敌,恰值日暮,西夏兵引退.此次战役,宋军前后损失任福等多名大将,士卒死伤七万多,消息传出,"关右大震."
任福、王珪诸人,皆是以禁卫军官起家的大将,"好水川之败,诸将力战以死.噫,趋利以违节度,固失计矣；然乘义不屈,庶已烈士者哉!"史官之论,确实公允.宋廷对阵亡将官各有赠谥,抚恤甚厚.
追究责任,韩琦先上书自劾.夏竦派人收拾宋军尸体,在任福的衣装中得到韩琦嘱诫诸将的公文,上表称好水川之役失败责任不在韩琦,"犹夺一官,知秦州,寻复之".韩琦回军路上,阵亡将士家属数千人遮马嚎哭,抛散纸钱,向空中哀诉:"你们先前跟从韩招讨出征,现在韩招讨回来了,你们都死了,希望你们的亡灵也能跟韩招讨一起回来!"哀恸之声震动天地,韩琦本人"掩泣驻马不能进."范仲淹闻此,也叹惜道:"此情此景,再难置胜负于度外!"
西夏军大胜后,元昊的军师张元看见好水川内遍布的宋军尸体,大喜.他趾高气昂地在界上寺墙壁上题诗一首:"夏竦何曾耸,韩琦未足奇.满川龙虎辇,犹自说兵机."自得之意,溢于言表,并在诗后题言:"（西夏）太师、尚书令、兼中书令张元随大驾至此."七万多同胞的尸体,成就了张元的不世功名,可见汉奸是代不乏出,屡出"奇人".
好水川大胜后,元昊派使臣送书信于范仲淹,"语极悖慢",范仲淹气愤,在夏使面前烧毁来信.宰相吕夷简认为:"人臣无外交,范仲淹先前擅自与元昊通信（劝元昊与宋和解）,今得其书又焚而不奏,别人哪敢这样干!"于是,朝廷下旨,调查范仲淹与西夏通使焚书之事.
范仲淹辩称:"我先前与元昊通书,意在诱谕其归顺.任福军败,元昊来书悖慢,为臣 以为,朝廷如见书而不能讨,则辱在朝廷.故而我当着僚属之面焚毁来书,以使悖慢之辞不得见于朝廷."话虽有理,宋廷仍降范仲淹官一等.
庆历元年（公元1041年）秋,宋廷免去夏竦的西北统师之职,"分秦凤、泾原、环庆、鄜延为四路,以韩琦知秦州,王沿知渭州,范仲淹知庆州,庞籍知延州."分别领兵命将,以抵御西夏的进袭.夏竦此人,"雅意在朝廷,及任以西事（西北抗夏）,颇依违顾避,又数请解兵柄."所以,宋廷让他改判河中府,他自己也乐得接受,其本意是复返汴京做执政.在西北三年,除了上奏"十事"之外,夏竦基本没有任何建树,而且外出巡边还在军营中带美婢玩乐,几乎导致军变.
范仲淹到庆州后,招抚诸羌,以诏书大行犒赏,"诸羌皆受命",由于范促淹曾为龙图阁学士,羌人敬称其为"龙图老子".他又在庆州西北的马铺寨筑大顺城,并派遣其年方十八岁的儿子范纯佑与兵将前往,抵拒了西夏兵的数次侵扰.
深秋时节,兵强马壮之时,张元又撺掇元昊向镇戎军进攻,最终目的是经渭州长驱直入,进击关中地区,"东阻潼关,隔绝两川贡贼,则长安在掌中矣."对于张元,元昊自然是言无不从,立刻又点集十万精兵,两路出兵,准备合师镇戎军（今宁夏固原）.
渭州知州王沿虽不太知兵,手下毕竟参谋不少,马上下令副总管葛怀敏率诸寨兵出御夏军,分兵四路,直奔定川寨（今固原以北,葫芦河以西）.同好水川之战一样,元昊早已在定川寨布置好埋伏,烧断河上木桥,堵住宋军的突围必经之路.
如同事先约定一样,阴历九月二十一日,葛怀敏刚刚与诸将于定川寨刚会合,四周顿时就涌出无数西夏兵马,拔栅逾壕,四合进攻.夏军又阻断定川水泉上流,截断了宋军的水源.无奈,葛怀敏只得硬头皮出寨,布下军阵.夏军猛攻中军,宋军不动.夏军掉头,又猛攻东北隅的宋将曹英一军.关键时刻,忽然吹起东北黑风,宋军迎风列阵,一时大乱,军阵遂溃,兵士皆掉头往定川寨里面奔逃.宋将曹英本人面中流矢,被射翻于城壕之中,葛怀敏手下亲军"见之亦奔骇".更倒霉的是,由于宋军往回逃,正在阵中指挥的葛怀敏被溃兵挤下马,踩踏几死,幸亏卫士抬回寨中,"良久乃苏".宋军逃回寨内,据守城门,杀掉不少夏兵,"敌众稍却,然大军无斗志".
当晚,西夏兵在寨外四面举火,高呼要宋军投降.葛怀敏、曹英等诸将商议好久,也决定不了突围去哪边.直至凌晨,葛怀敏自己下决定,准备结阵而出,向镇戎军方向突围.有宋将认为应该迂回行军,葛怀敏不从,执意要直接突围奔趋镇戎军.
宋军还算英勇,近万人马冲出重围,向东南竟然还跑出二百里地.但是,到了长城濠一带,宋军发现西夏军早已切断退路,以逸待劳,从四面冲杀过来.激战过后,全部宋朝官兵近万人,包括葛怀敏、曹英等将领十六人,皆力战而死.
击败葛怀敏宋军,西夏军取得大胜,元昊"长驱抵渭州,幅员六七百里,焚荡庐舍,屠掠民畜而去."幸亏诸路宋军坚壁固守,范仲淹率军来接,加之陕西诸路二十余万驻兵的牵制,以及吐蕃诸部在西夏背后的"埋伏",元昊才没能重新上演一出五胡时代天翻地覆的大戏.
葛怀敏此人,是宋太宗手下名将葛霸的儿子.葛霸"姿表雄毅",想必这葛怀敏样貌也是一表人才,但范仲淹早就奏称其"猾懦不知兵".史称,葛怀敏"通时事,善侯人情,故多以才荐之.及用为将,而轻率昧于应变,遂至覆军."太平时节,这个仪表堂堂的"高干子弟"自然可以在朝廷内外大显风光,但边庭战事危急,葛怀敏这种绣花枕头可就不行了,此人最终战死沙场,也算是条汉子.
定川寨大败之后,宋廷上下完全死心,再不做进攻的妄念,专心守土.特别是韩琦与范仲淹,"二人号令严明,爱抚士卒,诸羌来者,推诚抚接,咸感恩畏威,不敢辄犯边境".西北民众也做民谣:"军中有一韩,西贼闻之心胆寒；军中有一范,西贼闻之惊破胆",当然,"西贼"（夏兵）既未胆寒也未破胆,只是因为多年战争,杀人一万,自损三千,西夏的国力也因战争大损,民不聊生,故而暂缓了对宋朝的军事进攻.同时,由于宋朝答应每年增加辽国二十万"岁币",辽朝好处拿到,不再向宋朝施压,反而"义劝"西夏收手.在此情况下,如果再发动大规模战争,元昊自己也不敢保证契丹人做出什么事情.
范仲淹、韩琦二人,皆是才兼文武,经国大手,铁石心肠,也能做清丽小词.以下试摘两首,从另外一个侧面了解两个人杰的为人.
碧云天,黄叶地,秋色连波,波上寒烟翠.山映斜阳天接水.芳草无情,更在斜阳外.黯乡魂,追旅思.夜夜除非,好梦留人睡.明月楼高休独倚.酒入愁肠,化作相思泪.范仲淹《苏遮幕》
病起恹恹,画堂花谢添憔悴.乱红飘砌,滴尽胭脂泪.惆怅前春,谁向花前愁?愁无际.武陵回睇,人远波空翠.韩琦《点绛唇》
此词辞意凄婉,颇有情致深韵,此情此景,真想不到是出自刚毅英伟、喜怒不见于色的大丈夫韩琦之手. 宋夏三次大战,皆以西夏胜利告终.总结原因,不外有如下几点:
其一,元昊总兵数虽少于宋军,但每次大战皆是集中优势兵力,五指成拳,以人数之胜,一举歼灭宋军一部主力；反观宋朝,战线拖沓,兵源分散.
其二,知已知彼,百战百胜.无论是宋军的动向以及作战地形,西夏军皆事先成竹在胸,反观宋军,数次贪功冒进,连间谍、尖兵侦知的情报都百分百不实,不败才怪.
其三,游击战术,转战不疲.元昊常常声东击西,偏师屡出,令宋军如堕云里雾里,乖乖受骗.
"（宋）太祖惩唐季藩镇,削其兵柄,收其赋入.一兵之籍,一财之源,一地之守,皆人主自为之也.然专其大利,而受其大害.废人而用法,废官而用吏,禁防纤悉,大与古异.威权最为不分,故人才衰乏,外强中弱"（叶适《始论篇》）所以,宋朝重文抑武现象,乃开朝就立为国策的"原则",矫枉过正,日后终成衰弱之源.
庆历三年（公元1043年）春,由于连年征战,西夏国力已臻衰竭,元昊就乘机派出使臣上书宋朝商谈和议.宋仁宗密诏庞籍与元昊谈判,"元昊闻之大喜".谈来谈去,关键问题仍然是元昊称帝的问题,宋朝坚持要元昊自削"僭号".元昊恼怒,大言:"（我）如日方中,止可顺天西行,安可逆天东下."经过拉锯谈判,元昊派使臣至延州上书,"自称‘男邦泥定国兀卒,上书父大宋皇帝’,更名曩霄而不称臣".虽不称臣,元昊以儿子自居,总算给了宋朝一个台阶. 正当宋朝准备答应与西夏的和议,辽朝派来使臣,要宋朝不要与元昊讲和.两难境地下,宋朝的礼部郎中吴育发表意见,顿解愁结:
"契丹受恩,为日已久（指宋辽两国自澶渊以来一直关系友好）.不可纳一叛羌（西夏元昊）,而失继世兄弟之欢.今二番自斗（夏辽关系吃紧）,斗久不懈,可观形势,乘机立功.万一吾朝速纳元昊,为臣恐契丹窥兵赵魏（河北）,致使辽宋战事又起."
接着,吴育又出主意,宋朝可派使臣到西夏,告诉西夏要一如继往与辽朝和好,宋朝方许约和；同时,又派使臣去辽朝,告诉契丹人,宋朝已经命令元昊向辽朝道歉,在此前提下,才接受西夏的求和,否则,当再兴兵征讨.
宋廷依计施行.果然,此举中规中矩,西夏、辽朝皆无借口向宋朝发威,宋朝总算在外交上取得一次成功.
辽朝方面,早在1031年辽兴宗即位之初就把辽朝的兴平公主（辽兴宗姐姐）许配给元昊,但夫妻二人关系一直不睦,完全是政治婚姻带来的冷淡与疏隔.后来,兴平公主病重,元昊仍旧搂着别的美女狂欢,对公主不闻不问.直到公主病死,元昊才向辽国"汇报"此事.辽兴宗闻讯大怒,当时就派人持诏"切责"元昊.元昊由于正忙乎攻宋,也低头装孙子,献贡献宝讨好辽兴宗.后来,辽朝从宋朝又讹诈每年多二十万"岁币"后,很是站在宋朝方面说话,劝阻元昊不要伐宋.元昊恼怒至极.再往后,夏辽两国因边境地区的党项部落归属问题发生争执,最后发展到元昊劝诱辽国的党项人叛逃,辽国派使臣令元昊归还,元昊不从,双方翻脸.
既然与辽国闹僵,自然要加快与宋朝的和议.公元1043年夏天,宋仁宗派使臣到夏州,答应册封元昊为夏国主,"岁赐绢十万匹,茶三万斤",虽然说是"赐",文字游戏而已,实则是花钱买平安.大臣蔡襄上言,"元昊自称兀卒,有时又自译为‘吾祖’,以此陵侮朝廷,万万不可许和."宋仁宗厌战,不听.并下诏召韩琦、范仲淹还朝为官.大臣富弼上言劝宋仁宗应留韩、范之中的一人守边,但当时执政晏殊等人"厌兵",答应了元昊的一切要求.
转年,公元1044年五月,辽朝内党项族叛乱,辽朝派军前去镇压,元昊派兵救援,竟把辽朝的招讨使也杀掉.大怒之下,辽圣宗在国内征调人马,准备亲征讨战西夏.在此情况下,西夏更急于与宋朝讲和.最后,在元昊的加码要求下,宋朝把"岁赐"提至"银、绮、绡、茶二十五万五千",西夏答应奉宋朝为正朔,并在高平寨与保安军设立榷场.其实,宋朝使臣前往,西夏只是在宥州"接待"他们,从来未到过兴州（银川）,"元昊帝其国中自若也",他爹李德明还会在宋使来时把"皇宫"内的匾额暂时撤下来一会儿,元昊索性连这道手续也免了,根本不让宋使入"首都".
宋夏议成.当年十月,辽夏二国开始大打出手.
辽兴宗本人怒气冲冲,连出三路大军,共十万精兵,渡过黄河,直朝西夏境内杀来.大军一直前进四百里,未遇任何抵抗.最终,辽军在贺兰山北麓发现元昊部队,辽军纵兵进击,把夏军杀得大败.元昊与宋军打惯了胜仗,初遇和自己实力差不多的辽军,自然压力倍增,尤其是当他看到辽朝源源不断的增援士兵,心中大惧.于是,元昊又使缓兵计,派使臣向辽兴宗谢罪请降.辽兴宗想见好就收,其臣下韩国王萧惠等人不答应,劝辽圣宗,一鼓作气,扫平元昊,以免日后他再生祸患.
思来想去,辽兴宗点头.于是,辽朝的韩国王萧惠为前锋,又朝元昊西夏军杀去.元昊见势不妙,边撤退,边坚壁清野,烧掉一路上凡有的粮草和居所,连撤一百里之遥.这种焦土政策管用,辽朝十万大军本来要以战养战,这样一来,后勤顿失保障,人粮马料皆成大问题.特别是辽朝战马,因缺草料,病亡大半.元昊又恰如其分地派人"请降".
辽国君臣正在大营计议,元昊忽然发起猛攻,直袭萧惠大营.萧惠不孬,忙整军出战,把元昊又打得败退.辽军正待追击,忽然天起大风,吹扑向辽军.古人迷信,契丹人更是信神信鬼,大风一吹,兵将皆心惊肉跳,一时军中大乱.元昊已经习惯了自己地盘上这种风沙乍起的天气,立刻命夏兵反攻,把辽军打得大败,俘获数十辽国贵族大臣,辽兴宗本人只与数十骑勉强逃脱,差点成为这位妹夫的阶下囚.此次大战,发生于河曲（今内蒙伊克昭盟）,故称"河曲之战".（当然,"河曲之战"各种史书上记载矛盾,《辽史》更是支支吾吾,含混其辞.据《辽史?伶官传》所记,辽兴宗败后,苍惶逃命,其身边有个戏子名叫罗衣轻,生死关头还挺幽默,趁着辽兴宗驻马喘息时,刻意搞笑:"陛下您看看鼻子还在吗?"夏辽之间发生战争,夏人总爱把被俘的辽人鼻子割掉再放归,罗衣轻以此为笑乐想逗辽圣宗开心.辽兴宗此时刚捡得一命,听罗衣轻如此说,怒上心头,叱命旁人（卫士无多）把罗衣轻宰了.时为太子的辽道宗赶紧解劝:"插科打诨的不是黄幡绰（有名的搞笑戏子）"罗衣轻顺口接声:"行兵领队的也不是唐太宗",仍旧不肯服软,继续拿辽兴宗找乐.辽兴宗闻言也笑,知道此次大败全是自己该断不断.从《伶官传》的记载,可见辽兴宗确实大败而归.败后,辽国人害怕宋朝人知道后耻笑,还在幽州等地大贴告示,夸耀大败西夏,元昊服软纳贡,但宋朝边地探子不少,自然洞悉实情.）
虽然大胜,元昊毕竟人精一个,知道辽国仍旧有倾国再来的可能,到时侯,不一定再这么好运.所以,元昊仍旧低姿态,派使与辽朝讲和,并送回西夏军俘获的辽朝驸马等贵族大臣.辽兴宗窝了一肚子火,也不好发作,知道元昊不好惹,只得"暂从其请".河曲之役,辽朝所受打击不浅,其属下的女真、渤海等部落也终于发现,作威作福的契丹人并非不可战胜.