宋太宗赵光义得位不正,很想建立不世之功以立根本.此情此想,与唐太宗弑兄杀弟后的境遇极其相似.南方割据诸国均已拔掉,北汉自然是宋太宗第一个下刀的目标.当然,这块肉非常不好切,北汉虽弹丸小国,其身后却是强大的契丹. 宋太宗伐北汉,经济上已经不用发愁.赵匡胤时代,"太祖别置封桩库,尝密谓近臣曰:‘石晋（后晋石敬塘）割幽燕以赂契丹,使一方之人独限外境,朕甚悯之.欲俟斯库所蓄满三五十万,即遣使与契丹约,苟能归我土地民庶,则当尽此金帛充其赎值.如曰不可,朕将散滞财,募勇士,俾图攻取耳.’"这么一大笔财富,宋太宗一上台就刚好用上.他把兄皇所置的封桩库改为内藏库,表示说此举非为"自供嗜好",而是要储积以待时缺.当然,宋太宗看见封桩库内"金帛如山",对兄皇"储积太过"很有微词,"先帝每焦心劳虑,以经费为念,何其过也!"宋老三啧啧之余,慨叹这么多的财帛"何能用尽",显然是刚当家不知柴米贵,只要一打仗,金银粮帛就会水一般哗哗淌出去.
赵光义征北汉之前,颇有疑虑,他问大臣曹彬:"周世宗与本朝太祖皇帝,皆亲征太原而不克,难道是因为其城池太过坚牢而不能接近吗?"曹彬老将,经验丰富,回答:"周世宗时,大将史超在石岭关一战即败,人情震恐,不得不还军；太祖扎营于甘草地中,军人因水土原因多得腹疾下泄,也只得提军而返.太原城池虽坚完,但并非想象中那样不可攻克."由此,宋太宗北伐之意遂决.宰相薛居正等人劝谏,不听.于是,宋朝遣潘美、崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇等大将,率各路兵直趋太原.
宋初时一直与契丹有和约,乍闻宋朝伐北汉,契丹君臣还真下一大跳,忙遣使来问:"何名而伐（北汉）也?"太宗血气方刚,拍胸脯言道:"河东（北汉）逆命,正应兴师问罪!如北朝（契丹）不援,和约如故；否则,只有兵戎相见!"此种豪言壮语,宋朝自太宗以后的近三百年间再也听不到半句!
太平兴国四年（公元979年）,宋太宗车驾发自汴京,亲征北汉.途中,有一"花絮"可表:师次澶州,有一名县级文官于路中献策言事,此人姓宋名捷."宋捷,宋捷,宋朝大捷!"太宗见此姓名高兴,认定必克北汉.
北汉的"皇帝",此时是刘继元在位.当初,宋太祖开国,当时的国主刘钧曾一度生出妄念,想重拾后汉旧河山,与李筠联合,结果是大败而返.宋太祖曾遣人转告他:"君家（你们刘氏）与周氏（后周）为世仇,互相争杀也合情理.我大宋朝与你并无前嫌,何必因一家一姓之故困一方之人?如果你有志于中原,可以率军下太行山与我一决胜负."刘钧学得也乖,派人回复说:"河东（北汉）土地甲兵不足以当中国（中原王朝）,我刘钧一家并非叛贼出身,守此区区之地,只是担心（北）汉社稷无人祭祀罢了."如此低三下气装孙子,让宋太祖不得不"哀其言",起了恻隐之心,对来人讲:"替我告诉刘钧,放他一条生路."所以,刘钧在世时,宋朝果然未曾出兵进攻.刘钧日子很难过,南怕宋兵来打,北畏契丹逼迫,"终以势力窘弱,忧愤成疾",没多久就死了,可以说是吓死的,也可以说是急死的,年仅四十三.刘钧本人无子,继位的是他外甥刘继恩.刘继恩本姓薛,年幼时被刘钧养为已子.仅仅两个月,刘继恩被人暗杀,其弟刘继元被众人推立.所以,北汉现在的继承人,实际上已经不是真正的沙陀刘氏后人.刘继恩的生父薛钊本一莽撞军汉,娶北汉"高祖"刘崇之女为妻,一次酒醉,差点把"公主"一刀剁死,酒醒之后,薛军爷知道自己闯祸,畏罪自刭而死.公主再嫁一个姓何的,生下刘继元,所以这位北汉主原名应叫何继元.公主真乃一大扫箒星,不久何军爷也病死,小继元也为刘钧养为已子.
辽朝得知宋朝出兵,马上派出北院大王耶律奚底率兵守燕地,以南府宰相耶律沙等人率军入援北汉.
宋朝的云州观察使郭进沙场宿将,早已率军于石岭南（今山西阳曲附近）扼守.辽朝耶律沙率前部人马行至白马岭,隔一条阔涧,正好看见宋军严阵已待.耶律沙想等后军赶至再进攻,但监军的辽朝宗室冀王耶律敌烈等人贪功,认定要趁宋军立足未稳,马上出击.于是,耶律沙只得下令辽兵进攻.倘若在平原,人如猛虎马如龙的辽军精骑忽然冲锋,肯定占尽大便宜.山地崎岖,前面又是一条大涧横亘,辽兵丧失了突然发威的冲力,或下马,或边试水深边前行.未等这些下半身皆湿的辽军上岸,郭进率宋军迎头猛击,大败辽军.耶律敌烈父子以及耶律沙的儿子均被杀死,耶律沙本人勉强逃得一命.宋军穷追不舍,如果不是辽朝南院大王耶律斜轸及时带兵赶到,用劲弩射退宋兵,耶律沙等人也要被宋军割去人头.
此战克捷,各路辽军气沮,纷纷退军.刘继元惊惶之下,又派秘使把告急乞师信塞进蜡丸插入发髻之中,潜出太原城向辽朝方面狂奔.半路,北汉秘使为郭进逮个正着,"徇于（太原）城下,城中之气始夺矣."不久,北汉的驸马都尉卢俊从代州遣人向辽朝告急,"辽人败衄之余,不能再发兵求（北汉）".
宋军得势不饶人,连克太原周边重镇及战略要地.五月下旬,宋太宗本人也赶至太原城下,慰劳诸将,指挥攻城.
"先是,帝（太宗）选诸军勇士数百人,教以剑舞,皆能掷剑于空中,跃其身左右承之,见者无不恐惧."契丹使节至宋廷,便殿赐宴时,这数百"杂技"军士"袒裼鼓躁,挥刃而入,跳掷承接,曲尽其妙."吓得身为文臣的契丹来使"不敢正视".这一队杂技英豪, 又被宋太宗带至太原城下,攻城之前,在空地上飞抛利刃,左闪右腾,或以鞘承,或以手接,满天空飞利刃,"城上人望之破胆."
宋太宗本人亲擐甲胄,不避矢石,亲自指挥攻城.宋军见皇帝亲自坐阵,"人百其勇,皆冒死先登",刘继元帐下将校有不少人踰城投降,北汉守军渐渐不支.
宋太宗亲自草诏劝谕:"越王、吴王献地归朝,或授以大藩,或位列上将,臣僚、子弟皆享官封,（刘）继元但速降,必保始终富贵!"
为了防止攻城宋军因伤亡生怒而屠城,宋太宗还指挥军队暂缓攻城.穷窘至极,北汉主刘继元只得亲自于城北投降.赵光义没有食言,释罪不杀,授刘继元可检校太师,封彭城郡公,"给赐甚厚".至此,宋朝灭北汉,得十州之地,共有三万五千多户.
刘继元虽是个动辄族杀臣下全家的暴君,投降后活得还不错,淳化二年（公元991年）病死,临终把三岁儿子刘三猪托付给宋太宗照顾.当时刘三猪才六岁,宋太宗"恻然哀之",赐三猪名为"守节",授西京作坊副使,家居赐禄,好好养了起来.刘继元乃一暗弱庸识之人,故而在太宗之世得以好死.攻克太原后,赵光义下诏平毁太原坚城,改为"平晋县",并派兵纵火尽焚太原庐舍,"老弱趋城门不及,焚死者甚众",可见,对于太原兵民的抵拒,太宗心中仍有好大一股邪火.
平灭北汉,乍看上去乃宋太宗一大成功.其实,福兮祸兮,不能光看一时一地之得失.北汉蕞尔小国,于宋朝而言,大敌乃契丹辽朝.如果宋太宗亲征北伐,首先攻下幽州,平定燕地,北汉必为掌中之物,弓矢不发就可能一举得之.此种战略,宋太祖在世时已经与赵普等文臣达成共识,"太宗（赵光义）一日忘其本谋,急于伐（北）汉,尽锐坚城之下,仅能克之.师已老矣,复议攻燕,所谓强弩之末,势不能穿鲁缯.一败（高梁河之役）而没世不振,再举再失利（雍熙北征）,皆由太宗不知天下之大势,倒行求前,以致颠蹶也."（陈邦瞻）可见,宋太宗急于求成,舍本取末,灭北汉得不偿失,已经为日后的伐辽失败埋下一大伏笔.
平北汉之事,还需交待一下在石岭关一带大败契丹军的宋朝大将郭进.郭进自少年时代起就"倜傥任气",在后汉高祖刘知远帐下当兵,以军功发迹.宋朝立国后,郭进一直被委以重任独当一面,与北汉接境相持.郭将军虽有材干,"然性喜杀,士卒小违令,必罪于死,居家御婢仆亦然."所以,宋太祖每次向派往河东的兵将训话,总是好生告诫:"汝辈一定要小心奉法,犯我手里可能会获宽免,犯在郭进之手想必难活!"有小校得罪郭进,逃入京城诬告郭进谋反,宋太祖派人把此人押送郭进处理.郭进"能以权道任人",对这个小校说:"你敢入京告我,真有胆气.我现在不杀你,放你还军,如果能破并寇（北汉军）,我马上荐你入朝为官；如果失败,你也可以投附河东得以求活."小校闻言,"踊跃听命",率一股队伍突出,果然击败一大股北汉军,斩敌甚众.郭进不食言,马上推荐他入汴京升官."太祖从之".如此严毅威猛大将军,又获平北汉却辽军第一功,却屡受当时任监军的田钦祚欺凌."（郭）进武人,性刚烈,战功高,心不能甘,自缢死."堂堂大将军,竟然被"政委"气得上吊,确实不值.宋初监军并非宦官,这位田钦祚也在太祖一朝立功甚多,然而"性阴狡,多所忤犯,好狎侮同列,人皆恶之."田钦祚上奏,谎称郭进暴病而死,"太宗悼惜久之".后来,郭进受逼自缢一事事发,田钦祚被贬为房州团练使,后又远窜瘴气多发的岭南.